L’hépatite C, une inflammation du foie causée par le virus de l’hépatite C (VHC), n’est souvent pas diagnostiquée jusqu’à ce que de graves problèmes de foie apparaissent des décennies après avoir contracté le virus. Cela s’explique par le fait que la maladie est asymptomatique pour la plupart des gens, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).(1)
Pour ces personnes asymptomatiques, l’hépatite C est généralement détectée lorsque les dépistages sanguins (comme pour les dons de sang) montrent qu’elles sont séropositives pour le VHC, ou que les examens de routine montrent qu’elles ont des taux élevés de l’enzyme hépatique alanine aminotransférase (ALT), une indication de lésion des cellules du foie.(2)
Qui devrait se faire tester pour l’hépatite C ?
L’hépatite C se transmet principalement lorsque le sang d’une personne infectée pénètre dans l’organisme d’une personne non infectée, par exemple lors du partage d’aiguilles pour la consommation de drogues par voie intraveineuse (le mode d’infection le plus courant de nos jours). Moins fréquemment, une personne peut également contracter le virus de l’hépatite C par un contact sexuel avec une personne infectée.
Si vous êtes infecté, vous devriez faire un test de dépistage de l’hépatite C :(3,4)
- Avoir 18 ans ou plus
- Utilisent actuellement des drogues par voie intraveineuse ou ont utilisé dans le passé
- A reçu une transfusion sanguine ou une transplantation d’organe avant juillet 1992, date à laquelle des examens sanguins de routine sont devenus disponibles
- A reçu un concentré de facteur de coagulation fabriqué avant 1987
- Vous êtes un patient hémodialysé ou avez déjà passé de nombreuses années sous dialyse pour une insuffisance rénale
- sont nés d’une mère séropositive pour le VHC
- s’est fait faire des tatouages ou des piercings dans un établissement non agréé ou non réglementé
- Sont des travailleurs de la santé qui ont déjà été blessés par une aiguille au travail
- Avoir le VIH
- Avoir eu des rapports sexuels non protégés avec des partenaires multiples ou une personne connue pour être atteinte du VHC
Comment l’hépatite C est-elle diagnostiquée ?
Pour déterminer un diagnostic d’hépatite C, votre médecin le fera :
- obtenir vos antécédents médicaux (y compris tout antécédent de transfusion sanguine ou de consommation de drogues par voie intraveineuse).
- Effectuer un examen physique, en particulier pour vérifier les changements de couleur de la peau, le gonflement des membres inférieurs et la sensibilité de l’abdomen.
- Commandez certains tests sanguins de diagnostic.(5)
Le premier outil de diagnostic dans le processus de dépistage est un test sanguin qui permet de détecter les anticorps du VHC – des protéines que l’organisme produit en réponse au virus. Un dosage immunoenzymatique (EIA) est utilisé pour réaliser ce test. (4,6)
Un résultat négatif au test de détection des anticorps signifie que vous n’avez jamais eu le VHC dans votre sang, tandis qu’un résultat positif signifie que vous avez été exposé au virus à un moment donné de votre vie. Jusqu’à un quart des personnes éliminent spontanément le virus de leur sang dans les six mois suivant la contamination.
Comme l’EIA produit parfois des résultats faussement positifs, un test appelé immunoblot recombinant peut être utilisé pour confirmer que vous avez l’anticorps du VHC.(7) Ce test n’est pas nécessaire pour la plupart des patients, et il est plus couramment effectué par les banques de sang pour vérifier la présence du virus dans le sang donné.
Un résultat négatif peut signifier que votre organisme n’a pas encore produit l’anticorps du VHC (appelé test faux négatif), et vous devrez peut-être subir un nouveau test dans quelques mois.
Si le test de dépistage des anticorps est positif, votre médecin utilisera alors un autre échantillon de sang pour effectuer un test qualitatif de réaction en chaîne de la polymérase (PCR) ou un processus appelé amplification à médiation de la transcription (TMA), qui recherche la présence ou l’absence d’ARN (matériel génétique) du VHC dans votre sang.(8,9)
Votre médecin peut également prescrire le test quantitatif de l’ARN de l’hépatite C, pendant que vous suivez un traitement, pour savoir si la quantité de virus dans votre sang est en train de changer. (5)
Autres tests pour diagnostiquer l’hépatite C
Avant de recommander un plan de traitement, votre médecin procédera probablement à d’autres tests. Les six principales souches, ou génotypes, du VHC réagissent différemment aux différents traitements. Votre médecin effectuera donc un autre test sanguin qui déterminera votre génotype VHC.
Vous pouvez être infecté par plus d’un génotype à la fois. Les génotypes 1, 2 et 3 sont les plus répandus aux États-Unis.(10)
Comment évalue-t-on les dommages causés au foie ?
Si vous avez l’hépatite C, les médecins peuvent évaluer le niveau de lésions hépatiques que vous avez subi. Un outil de diagnostic utile est appelé « panel de fonction hépatique », un groupe d’analyses sanguines effectuées ensemble qui examine les niveaux de certaines enzymes hépatiques, de bilirubine (un liquide que le corps produit lorsque les globules rouges se décomposent) et de protéines circulant dans le sang.(11)
Des taux d’enzymes hépatiques supérieurs à la normale indiquent que votre foie est endommagé, peut-être par une cirrhose ou un cancer du foie.
L’albumine peut être faible, et votre taux de bilirubine totale peut également être élevé. (11)
Outre le bilan hépatique, votre médecin peut également vous prescrire deux autres tests : un test pour déterminer les niveaux de l’enzyme hépatique gamma-glutamyl transpeptidase dans votre sang, et un test du temps de prothrombine qui mesure la qualité de vos caillots sanguins.(12)
Une biopsie du foie, dans laquelle un échantillon de tissu hépatique est prélevé à l’aide d’une fine aiguille insérée à travers la peau et dans le foie, peut fournir plus de détails sur l’importance des cicatrices et des dommages causés par le VHC.
Votre médecin peut également demander un examen d’imagerie, comme une tomographie par ordinateur (CT), une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une échographie, pour voir si votre hépatite C a causé un cancer du foie, une complication possible de l’hépatite C.
Divers examens d’imagerie et des biopsies du foie sont également utilisés pour déterminer si vous êtes atteint de cirrhose. L’élastographie transitoire est une modalité d’imagerie qui permet de cartographier les propriétés élastiques et la rigidité du foie. (5) Il s’agit d’une méthode non invasive pour évaluer la fibrose hépatique, première étape de la cicatrisation du foie. La cirrhose se développe lorsque la cicatrice se répand.(13)
Pour les personnes souffrant d’une insuffisance hépatique due à une cirrhose liée au VHC, une transplantation du foie peut être la seule véritable option de traitement.(14) Les transplantations de foie sont également le traitement standard du cancer du foie au stade précoce. D’autres thérapies, dont la chimiothérapie et l’hépatotomie (ablation des parties malades du foie), peuvent également fonctionner en fonction du stade du cancer et de l’état de santé du patient.(15)
Reportage complémentaire de Deborah Shapiro.
RéférencesSources éditoriales et vérification des faits