L’hépatite est une inflammation du foie, et elle est le plus souvent causée par des infections virales. Certains types d’hépatite provoquent une gêne mais finissent par disparaître, tandis que d’autres, comme l’hépatite C chronique, peuvent être mortels.
Les types d’hépatite virale – A, B, C, D et E – se contractent de différentes manières. D’autres causes non virales d’hépatite sont liées à des expositions toxiques et à des maladies auto-immunes.
L’hépatite C est la première cause de cancer du foie et la première raison de transplantation du foie aux États-Unis. Plus de 1,2 million d’Américains sont touchés par l’hépatite B, et plus de 3 millions ont une hépatite C chronique, bien que beaucoup ne sachent pas qu’ils sont infectés.
« Le foie est chargé de filtrer du sang les substances nocives telles que les cellules mortes, les toxines, les graisses, les hormones et une substance jaunâtre appelée bilirubine, un sous-produit de la dégradation des vieux globules rouges », explique le docteur Rashmi Gulati, directeur médical de Patients Medical à New York.
« Si le foie est enflammé, sensible et hypertrophié, il devient incapable de fonctionner normalement. En conséquence, les toxines qui seraient normalement filtrées par le foie s’accumulent dans l’organisme, et certains nutriments ne sont pas traités et stockés comme ils devraient l’être ».
Types d’hépatites
Parmi les causes virales de l’hépatite, les hépatites A, B et C sont les plus courantes. Il existe également deux autres formes connues sous le nom d’hépatite D et d’hépatite E.
L’hépatite C est la plus grave des formes virales les plus courantes, selon le Dr Gulati. L’hépatite C cause plus de 16 000 décès aux États-Unis chaque année, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
« Environ 85 % des infections par l’hépatite C entraînent une maladie hépatique chronique », dit le Dr Gulati. « Le virus cause des dommages au foie qui progressent lentement, mais qui finissent par être dévastateurs ».
L’hépatite A et l’hépatite B peuvent également être dangereuses. « Le virus de l’hépatite A peut provoquer une maladie hépatique aiguë, mais peut guérir en quelques mois. Il peut provoquer de fortes poussées de fièvre et est plus grave chez les adultes que chez les enfants », explique M. Gulati.
« Le virus de l’hépatite B a un taux de guérison de 85 %, tandis que 15 % développent une cirrhose ou un cancer du foie ».
Parmi les types de virus plus rares, l’hépatite D apparaît parfois en conjonction avec l’hépatite B, ce qui en fait une combinaison mortelle. L’hépatite E est plus fréquente en dehors des États-Unis et semble exposer les femmes enceintes au plus grand risque.
L’hépatite toxique n’est pas causée par un virus, mais survient à la suite d’une exposition à des toxines comme la drogue et l’alcool. Et l’hépatite auto-immune survient lorsque le système immunitaire de l’organisme se dérègle et attaque son propre foie sans la présence d’un virus.
Comment l’hépatite est-elle transmise ?
L’hépatite A se transmet généralement de personne à personne ou par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par le virus. Dans certains cas, les mollusques crus provenant d’eaux polluées peuvent également propager la maladie.
Les hépatites B et C se propagent généralement par le sang ou d’autres fluides corporels infectés.
Les médecins, les dentistes et les infirmières, ainsi que le personnel et les patients des banques de sang, des centres de dialyse et des laboratoires de pathologie, sont plus exposés au risque de développer ce type d’hépatite en raison d’une exposition accidentelle au sang.
Les toxicomanes qui partagent des aiguilles courent un risque élevé de contracter l’hépatite B et C, tout comme ceux qui ont des relations sexuelles non protégées avec une personne infectée.
Signes et symptômes de l’hépatite
Si vous contractez une hépatite, elle peut se présenter sous une forme similaire à celle d’une mauvaise grippe, explique le Dr Gulati. Les symptômes courants de l’hépatite sont les suivants :
- Fièvre
- Faiblesse
- Nausées
- Vomissements
- Maux de tête
- Perte d’appétit
- Douleurs musculaires
- Douleurs articulaires
- La somnolence
Parmi les autres signes d’alerte à surveiller, citons une urine foncée, des selles claires et argileuses, une gêne abdominale et la jaunisse, le jaunissement du blanc des yeux ou de la peau dû à une accumulation de bilirubine.
Si vous souffrez d’une hépatite, un simple test sanguin révélera un taux élevé d’enzymes hépatiques. Des tests sanguins supplémentaires peuvent aider à identifier le virus responsable, le cas échéant.
Que faire en cas d’hépatite ?
Si vous avez l’hépatite A ou B, dans la plupart des cas, vous irez mieux grâce aux soins d’un médecin et à un traitement de soutien sans traitement antiviral spécifique.
L’hépatite C et d’autres formes chroniques affecteront probablement votre vie plus profondément, mais vous pouvez faire beaucoup pour gérer la maladie et la garder sous contrôle.
Si un membre de votre famille est atteint d’hépatite, il est également important de prendre les précautions nécessaires pour éviter de propager la maladie.
Pour l’hépatite A, le lavage des mains est extrêmement important. Pour les hépatites B et C, il faut veiller à éviter tout contact avec le sang de la personne infectée, même les quantités microscopiques qui se cachent dans les brosses à dents et sur les rasoirs, donc ne jamais partager ces objets.
Le traitement peut supprimer ou même éradiquer l’hépatite C. Les traitements plus anciens de l’hépatite C sont une thérapie antivirale combinée à l’interféron pégylé et à la ribavirine.
Ce traitement s’accompagnait d’effets secondaires difficiles et n’était efficace que pour 40 à 80 % des patients, selon le type d’hépatite C dont ils étaient porteurs.
Les nouveaux médicaments approuvés par la FDA en 2013 et 2014 sont plus efficaces, guérissant l’infection virale pour 90 % des patients ou plus. Les nouveaux médicaments antiviraux pour traiter l’hépatite C comprennent le simeprevir (Olysio) et le sofosbuvir (Sovaldi), et les thérapies combinées comprennent Harvoni et Viekira Pak.
Prévention de l’hépatite
Des vaccins contre l’hépatite A et B sont disponibles pour les personnes à risque, telles que les travailleurs de la santé.
« Pour l’hépatite A, la vaccination des patients présentant un risque d’exposition ou une exposition connue peut prévenir la transmission de la maladie », explique le docteur Kimberly Brown, chef de la division de gastroentérologie et d’hépatologie de l’hôpital Henry Ford de Detroit.
« Les patients qui vivent avec une personne atteinte d’hépatite B, qui ont un partenaire sexuel atteint d’hépatite B, qui sont nés d’une mère atteinte d’hépatite B ou qui sont des travailleurs de la santé doivent être vaccinés [contre l’hépatite B]. Comme il n’existe pas de vaccination contre l’hépatite C, les patients doivent savoir qu’il est essentiel d’éviter tout contact de sang à sang avec les personnes infectées ».
La meilleure approche consiste à prendre toutes les précautions pour éviter l’hépatite. Il s’agit notamment d’éviter tout contact sexuel ou sanguin avec une personne susceptible d’être infectée et de discuter de vos inquiétudes avec votre médecin si vous pensez être à risque.