Le cancer du larynx est le deuxième cancer le plus fréquent de la tête et du cou. Environ 11 000 cas sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis. Le larynx, ou boîte vocale, est la structure du cou par laquelle l’air passe pour atteindre les poumons. L’air qui sort par les cordes vocales nous permet de parler, et une partie du larynx appelée épiglotte ferme les voies respiratoires lorsque nous avalons pour éviter l’étouffement.
Le tabagisme est le plus grand facteur de risque de cancer du larynx, qui est le plus fréquent chez les hommes de 50 à 60 ans. « Bien que les hommes soient beaucoup plus susceptibles de contracter un cancer du larynx, les femmes commencent à rattraper leur retard », explique Richard Smith, médecin, spécialiste du cancer de la tête et du cou au Montefiore Medical Center de New York.
Cancer du larynx : Connaître les symptômes
Grâce aux nouveaux outils de diagnostic et aux progrès réalisés en matière de traitement, le cancer du larynx peut être guéri s’il est détecté à un stade précoce. Parmi les signes avant-coureurs du cancer du larynx, on peut citer
Un changement dans la voix. Comme la plupart des cancers du larynx commencent par une corde vocale, un changement dans la voix est un symptôme d’alerte précoce important et perceptible. « Chaque fois que vous avez un changement dans votre voix qui dure plus de trois semaines, vous devez vraiment voir un spécialiste qui peut examiner votre larynx », dit le Dr Smith.
Grosseur dans le cou. Si le cancer du larynx s’est étendu à l’une des glandes lymphatiques du cou, le premier signe peut être une bosse sur le côté du cou.
Douleur à la gorge. « Un mal de gorge persistant ou la sensation que quelque chose reste coincé dans la gorge et ne disparaît pas peut être un signe de cancer du larynx au-dessus des cordes vocales », explique M. Smith.
Sentiment d’avoir besoin de tousser. Une irritation constante de la gorge et la sensation de devoir tousser ou se racler la gorge peuvent être un symptôme précoce de cancer.
Problèmes respiratoires. Un type de respiration bruyante appelé stridor peut se produire si l’ouverture entre les cordes vocales est rétrécie par un cancer du larynx.
Difficulté à avaler. Un cancer du larynx plus important peut rétrécir l’ouverture de l’œsophage et provoquer un blocage ou une remontée de la nourriture.
Douleur à l’oreille. « Parfois, une douleur dans la gorge peut être ressentie dans l’oreille. On appelle cette douleur « référée » et elle peut être l’un des symptômes négligés du cancer du larynx », explique M. Smith.
Difficulté à respirer. Un cancer du larynx affectant le mouvement des cordes vocales ou un cancer très étendu peut entraîner des difficultés respiratoires.
Perte de poids. Une perte de poids involontaire peut être le signe d’un cancer sous-jacent.
Cancer du larynx : Comment le diagnostic est établi
Comme les examens normaux de la gorge n’incluent pas un bon examen du larynx (situé sous le dos de la langue), la seule façon de diagnostiquer précocement un cancer du larynx est d’utiliser un petit miroir placé au dos de la langue, ou un laryngoscope à fibre optique (un scope fin et flexible qui descend le long du fond de la gorge). Les deux examens peuvent être effectués dans le cabinet d’un spécialiste. Si le spécialiste de la gorge voit une zone suspecte dans le larynx, un morceau de tissu sera prélevé pour une biopsie. Cela se fait sous anesthésie locale ou générale.
Cancer du larynx : déterminer son stade
Une fois le diagnostic de cancer du larynx posé, votre médecin devra déterminer le stade de votre cancer pour planifier votre traitement. L’approche traditionnelle pour déterminer le stade consiste à utiliser des techniques d’imagerie telles que la tomodensitométrie (CT) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM).
La tomographie par émission de positrons (TEP) et la tomodensitométrie (CT) constituent une nouvelle façon d’obtenir une image du cancer du larynx. La TEP permet de détecter de très petites zones de cancer et devient un élément important de la planification du traitement. « Nous utilisons désormais la TEP pour tous nos patients atteints d’un cancer du larynx », explique M. Smith. « Il nous donne de meilleures chances de commencer avec le meilleur plan de traitement pour chaque patient ».