Les personnes atteintes d’insuffisance pancréatique exocrine (IPE), une maladie qui interfère avec la capacité de l’organisme à digérer les graisses contenues dans les aliments, présentent une foule de symptômes, notamment des douleurs à l’estomac, des gaz et des ballonnements.
Le problème est que nombre de ces symptômes se recoupent avec ceux d’autres affections gastro-intestinales, ce qui rend difficile le diagnostic correct de l’IPE par les médecins.
« Il est assez fréquent que les médecins posent un mauvais diagnostic de PEV », explique le docteur Michelle A. Anderson, professeur associé de médecine dans la division de gastroentérologie de l’hôpital et des systèmes de santé de l’université du Michigan à Ann Arbor. « Beaucoup de gens arrivent avec des symptômes non spécifiques. Ils peuvent dire : « J’ai des maux d’estomac » ou « J’ai des ballonnements ». Le médecin doit sonder pour savoir quel est le vrai problème ».
Même les personnes qui sont à risque de contracter le PEV peuvent ne pas être diagnostiquées. Une étude publiée en avril 2020 dans la revue Alimentary Pharmacology and Therapeutics a révélé que seulement 7 % des personnes atteintes de pancréatite chronique et 2 % des personnes atteintes de cancer du pancréas – deux groupes à risque – ont été testées pour le PEV.
Si les personnes atteintes de PEV sont mal diagnostiquées ou ne sont pas diagnostiquées, elles ne recevront pas de prescription pour une thérapie de remplacement des enzymes pancréatiques (PERT), qui est le traitement approprié pour cette maladie. Sans ces enzymes, le corps ne peut pas traiter les vitamines liposolubles A, D, E et K, ce qui peut entraîner des carences en vitamines et, à terme, des complications telles que l’ostéoporose et les fractures.
Conditions qui provoquent des symptômes semblables à ceux de l’EPI
Les symptômes du PEV reflètent ceux de nombreux autres problèmes de santé digestive, notamment :
- Lesyndrome du côlon irritable : le SCI se caractérise par des douleurs abdominales, des ballonnements, des épisodes de diarrhée ou de constipation et des flatulences. Selon le Dr Anderson, les personnes atteintes du SCI verront du mucus dans leurs selles plutôt que de la graisse. (Les selles grasses, ou stéatorrhée, sont un signe révélateur du PEV.) Comme pour le PEV, les symptômes du SII ont tendance à se manifester après avoir mangé, mais le SII peut également être déclenché par le stress, une infection et d’autres facteurs.
- La maladie de Crohn : Type de maladie inflammatoire de l’intestin (MII), la maladie de Crohn se caractérise par une inflammation chronique du tractus gastro-intestinal, comme l’extrémité de l’intestin grêle. Comme pour la PEV, note Anderson, les personnes atteintes de la maladie de Crohn souffrent souvent de douleurs abdominales, de diarrhée, de stéatorrhée et de perte de poids. Mais, ajoute-t-elle, la maladie de Crohn provoque aussi généralement des selles sanglantes, de la fièvre et de l’anémie, une diminution des globules rouges qui peut provoquer de la fatigue. Les personnes atteintes de la maladie de Crohn souffrent aussi souvent d’une perte d’appétit et peuvent ressentir des symptômes inflammatoires en dehors de l’intestin, comme des éruptions cutanées ou des douleurs articulaires.
- Colite ulcéreuse : Les personnes atteintes de PEV ou de colite ulcéreuse peuvent ressentir des douleurs abdominales, de la diarrhée et une perte de poids, mais M. Anderson affirme que la colite ulcéreuse ne provoque généralement pas de ballonnements, de flatulences ou de stéatorrhée, bien qu’elle puisse déclencher la présence de mucus – et non de graisse – dans les selles. La colite ulcéreuse ressemble davantage à la maladie de Crohn, en ce sens qu’il s’agit d’une MICI, mais avec la colite, l’inflammation est située dans le gros intestin. Les deux maladies ont également en commun des symptômes tels que l’anémie, la perte d’appétit et les selles sanglantes, ainsi que certains symptômes qui affectent la peau, les yeux et les articulations.
- La maladie cœliaque : La maladie cœliaque, ou sensibilité au gluten, et le PEV ont sans doute le plus grand nombre de symptômes en commun, selon Anderson. Comme les personnes atteintes de PEV, les personnes atteintes de la maladie cœliaque souffrent de douleurs abdominales, de ballonnements, de diarrhée, de stéatorrhée et de perte de poids, mais peuvent également souffrir d’anémie, et certaines – environ 10 % des personnes qu’elle traite, selon Mme Anderson – se sentiront constipées. Une autre différence est que la diarrhée causée par la maladie coeliaque a tendance à être plus aqueuse. Alors que vous pouvez remarquer les symptômes de la PEV principalement après avoir mangé des aliments qui contiennent des matières grasses, les personnes atteintes de la maladie coeliaque ressentent les symptômes en mangeant du pain, des pâtes, des céréales et d’autres aliments qui contiennent du gluten.
- Infections : Dans certains cas, les problèmes intestinaux peuvent être le signe d’un excès de bactéries dans l’intestin grêle. La surcroissance bactérienne de l’intestin grêle (SIBO) partage de nombreux symptômes du PEV.
Comment le PEV est-il diagnostiqué ?
Selon Anderson, les médecins ont toujours utilisé des études de collecte de selles au cours du processus de diagnostic du PEV. Au cours de ces tests, conçus pour évaluer la capacité du pancréas à produire et à sécréter des enzymes digérant les graisses, les personnes suspectées d’être atteintes de PEV devaient suivre un régime alimentaire riche en graisses (plus de 100 grammes de graisses par jour, soit l’équivalent d’un bâton de beurre) pendant deux ou trois jours.
Les médecins mesureraient alors la quantité de graisse dans les selles. S’il y avait plus de 7 grammes de graisses dans les selles sur une période de 24 heures, cela serait considéré comme une malabsorption et signalerait donc un PEV.
Le problème avec ce test est que la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse peuvent également causer des problèmes d’absorption des graisses, donc elles donneraient également un résultat positif – et cela ne signifie pas nécessairement que quelque chose ne va pas avec leur pancréas, dit Anderson.
Les tests d’élastase fécale sont également utilisés pour diagnostiquer la PEV. L’élastase est l’une des enzymes produites par le pancréas pour aider l’organisme à digérer les graisses. De faibles niveaux de cette enzyme dans les selles signifient que le pancréas ne produit pas suffisamment pour digérer les graisses – une condition, bien sûr, qui entraîne une PEV.
« Si les niveaux d’élastase sont faibles, nous savons que le problème se situe dans le pancréas et que ce n’est pas autre chose », explique M. Anderson.
D’un autre côté, si vous voyez du sang dans vos selles, cela indique que vous pourriez souffrir d’une autre maladie que la PEV. « Des selles sanguinolentes indiquent une colite ulcéreuse, une maladie de Crohn ou peut-être même un cancer sous-jacent – et non pas une infection par le virus de l’immunodéficience humaine », dit-elle.
Néanmoins, Mme Anderson souligne que les personnes qui pensent être atteintes de PEV peuvent – et devraient – influencer la décision de leur médecin de procéder à un test de dépistage, simplement en se basant sur leur propre jugement.
« Je demande toujours à mes patients s’ils voient de la graisse dans les toilettes après être allés aux toilettes… S’ils regardent leurs selles et voient des globules de graisse ou un reflet huileux, par opposition à un mucus épais et jaune ou du sang rouge, c’est un signe assez spécifique qu’ils sont atteints de PEV plutôt que d’une autre maladie, dit-elle. « Ce n’est pas toujours une conversation facile ou confortable à avoir, mais elle peut être la clé d’un diagnostic rapide ».