Si vous avez un cancer et que vous vous sentez essoufflé, fatigué et étourdi, vous êtes peut-être anémique. L’anémie est un effet secondaire courant des traitements anticancéreux et, dans certains cas, le cancer lui-même est la cause de l’anémie.
L’anémie est un état dans lequel votre corps n’a pas assez de globules rouges, les cellules qui transportent l’oxygène aux tissus du corps. Une anémie légère peut ne pas vous gêner beaucoup, mais une anémie modérée provoque, entre autres symptômes, de la fatigue et des maux de tête, et une anémie grave peut mettre la vie en danger.
Si vous êtes traité pour un cancer, votre médecin vérifiera probablement si votre taux de globules rouges ou d’hémoglobine (une protéine riche en fer) est faible, surtout si vous présentez des signes d’anémie. Un taux normal chez les femmes est de 12 grammes par décilitre de sang (g/DL), chez les hommes, il est de 15g/DL. Si votre taux d’hémoglobine est inférieur à la normale, votre médecin peut effectuer d’autres analyses sanguines pour déterminer la cause du problème.
Parmi les causes possibles d’anémie, citons une carence sous-jacente en fer ou en vitamines qui peut être sans rapport avec votre cancer. Votre médecin découvrira pourquoi vous avez une carence et pourra vous recommander des suppléments de fer ou de vitamines. L’anémie peut également être liée à une autre maladie chronique dont vous souffrez, comme une maladie auto-immune telle que le lupus.
Anémie et traitements du cancer
Presque tous les patients atteints de cancer qui reçoivent des médicaments de chimiothérapie sont légèrement anémiques et environ 80 % d’entre eux développent un problème plus grave, selon le Conseil national d’action contre l’anémie. Le type de chimiothérapie que vous recevez, le stade de votre cancer et votre état de santé général jouent un rôle dans le développement de l’anémie.
Les médicaments de chimiothérapie ciblent et tuent les cellules qui se divisent rapidement dans l’organisme, qu’elles soient cancéreuses ou non, explique le docteur Zora R. Rogers, hématologue-oncologue pédiatrique au centre médical Southwestern de l’université du Texas à Dallas. Les cellules de la moelle osseuse, où sont fabriquées les cellules sanguines, sont particulièrement sensibles à la chimio.
La chimiothérapie diminue temporairement la capacité de la moelle osseuse à fabriquer de nouvelles cellules sanguines, explique le Dr Rogers. Lorsque la production de globules rouges diminue, vous devenez anémique. Si le taux d’hémoglobine tombe à 8 g/DL ou moins chez les adultes, il est généralement temps de procéder à une transfusion de globules rouges, explique le Dr Rogers.
Les personnes qui développent une anémie à cause de la chimiothérapie reçoivent parfois des agents stimulant l’érythropoïèse (ASE) dans l’espoir d’augmenter la production de globules rouges et de diminuer le besoin de transfusions sanguines. L’érythropoïétine est une hormone présente dans les reins qui signale à la moelle osseuse de produire davantage de globules rouges en cas de besoin.
Mais des études récentes ont remis en question la sécurité et l’efficacité des ASE, tels que l’époétine alfa (Procrit, Epogen) et la darbépoétine alfa (Aranesp). Une étude a établi un lien entre les ASE et la formation de caillots sanguins potentiellement mortels. Parlez à votre médecin des risques et des avantages potentiels de la prise d’ASE.
Outre la chimio, la radiothérapie sur de grandes surfaces du corps ou sur les os du bassin, de la poitrine, des jambes ou de l’abdomen peut endommager la moelle osseuse et provoquer une anémie.
Lorsque le cancer provoque de l’anémie
Parfois, la cause de l’anémie est le cancer lui-même ou l’une de ses complications. En général, les globules rouges des patients cancéreux s’usent plus vite que la normale et ne sont pas remplacés aussi rapidement qu’ils le devraient. Le cancer peut ralentir la capacité de votre corps à fabriquer des globules rouges ou interférer avec la capacité de votre corps à utiliser le fer stocké.
Le cancer dont vous souffrez peut vous rendre plus vulnérable à l’anémie. Les cancers les plus étroitement associés à l’anémie sont les suivants :
- Les cancers qui impliquent la moelle osseuse. Les cancers du sang comme la leucémie, le lymphome et le myélome interfèrent avec ou détruisent la capacité de la moelle à fabriquer des cellules sanguines saines. D’autres cancers qui se propagent à la moelle osseuse peuvent également provoquer l’anémie.
- Les cancers qui provoquent une perte de sang. Les cancers gastro-intestinaux, des voies urinaires, des organes génitaux masculins, de la tête et du cou, ainsi que du col de l’utérus et du vagin peuvent provoquer des saignements et conduire à l’anémie.
Si le cancer peut provoquer l’anémie, l’anémie seule ne provoque pas le cancer, explique M. Rogers. Cependant, certains types de syndromes héréditaires de défaillance de la moelle osseuse, comme l’anémie de Fanconi, le syndrome de Diamond
L’anémie de Blackfan, et le syndrome de Shwachman-Diamond, prédisposent une personne au cancer. Cependant, ce n’est pas l’anémie qui cause le cancer – les cellules défectueuses sous-jacentes sont en cause, explique M. Rogers, ajoutant que si un cancer se développe chez ces patients, il s’agit généralement d’une leucémie ou d’un carcinome épidermoïde.
Quelle que soit la cause, il est très important de traiter votre anémie. Les patients gravement anémiques peuvent ne pas être en mesure de suivre leur traitement contre le cancer dans les délais prévus ou peuvent devoir recevoir des doses plus faibles. De plus, les personnes atteintes de certains cancers et d’anémie peuvent ne pas répondre à la radiothérapie comme prévu.
Même si votre anémie n’interfère pas avec le traitement du cancer, la maîtrise de votre anémie vous aidera à retrouver votre énergie et à améliorer votre qualité de vie.