Selon les données des National Institutes of Health (NIH), entre 30 et 50 millions d’Américains pourraient être intolérants au lactose, c’est-à-dire souffrir de ballonnements abdominaux, de crampes et d’autres problèmes digestifs après avoir ingéré des produits laitiers.
Mais certaines personnes ont des réactions plus graves aux produits laitiers, notamment des éruptions cutanées et de l’urticaire, et ces cas ne sont pas dus à une intolérance au lactose, mais à une allergie au lait.
Les allergies au lait sont particulièrement fréquentes chez les jeunes enfants ; environ 2 à 5 % des enfants souffrent d’une allergie au lait au cours de leur première année de vie. « Dans la plupart des cas, les allergies au lait seront dépassées », explique Julie McNairn, médecin, allergologue/immunologue à Cincinnati. Mais parfois, une allergie au lait peut persister à l’âge adulte. Certains enfants, cependant, seront atteints d’une allergie au lait tout au long de leur vie.
Qu’est-ce qu’une allergie au lait ?
Si vous souffrez d’une allergie au lait, votre corps a produit des anticorps appelés IgE (pour immunoglobuline E) spécifiques aux protéines du lait, explique le Dr McNairn. Ces protéines sont appelées caséine et lactosérum, et peuvent être trouvées dans les produits laitiers et non laitiers. Certaines marques de thon en conserve contiennent même de la caséine.
Lorsque vous êtes exposé aux protéines du lait, les anticorps IgE provoquent des symptômes d’allergie. Ces symptômes peuvent se manifester en quelques minutes ou en quelques heures. Heureusement, les symptômes moins graves sont plus fréquents dans le cas d’une allergie au lait, mais il existe un risque de réaction allergique mortelle appelée anaphylaxie.
Les symptômes courants d’une allergie au lait sont les suivants :
- éruption cutanée, urticaire ou eczéma, qui est une inflammation et une rougeur de la peau
- Crampes abdominales
- Diarrhée
- Nausées ou vomissements
- Nez qui coule
- Des yeux larmoyants et qui démangent
- Éternuer
- Problèmes respiratoires
- Gonflement des lèvres ou de la langue
En outre, les jeunes enfants peuvent ne pas prendre de poids et avoir des selles sanglantes.
Allergie au lait ou intolérance au lactose ?
Il est courant de confondre l’intolérance au lactose avec l’allergie au lait, car leurs symptômes – crampes abdominales, par exemple – peuvent être similaires. Mais l’intolérance au lactose et l’allergie au lait sont deux affections distinctes dont les causes sont différentes. « L’intolérance au lactose est due à un déficit enzymatique dans le côlon », explique M. McNairn. Dans l’intolérance au lactose, « le patient ne peut pas décomposer le sucre du lait ». Et contrairement à l’allergie au lait, il n’y a pas d’éruptions cutanées, d’urticaire ou de gonflement des lèvres et de la langue.
Vivre avec une allergie au lait
« On ne sait pas très bien pourquoi une personne aura une réaction et une autre pas », dit M. McNairn. Mais si vous êtes allergique au lait, il vaut mieux « éviter le lait sous toutes ses formes », dit-elle, y compris le beurre, la crème, le yaourt et le fromage. Les nouvelles lois sur l’étiquetage obligent les fabricants de produits alimentaires à indiquer clairement si un aliment contient un allergène potentiel, mais il est également important que vous inspectiez vous-même les ingrédients. Ce n’est pas parce qu’un aliment indique qu’il est sans lait qu’il ne contient pas de protéines laitières. Évitez de manger des aliments qui sont frits ou qui peuvent contenir des protéines du lait. Avant de commander dans un restaurant, demandez à votre serveur ou à votre hôtesse si le repas contient des produits laitiers.
Votre allergologue vous recommandera probablement de garder un auto-injecteur d’épinéphrine avec vous en permanence. N’ayez pas peur d’utiliser l’épinéphrine et composez immédiatement le 911 si vous consommez accidentellement quelque chose qui contient une protéine du lait et que vous avez des symptômes inquiétants tels que gonflement, douleur à la poitrine ou difficulté à respirer.
Le fait d’être allergique au lait ne signifie pas que vous ne pouvez plus apprécier la nourriture. Cela signifie simplement que vous devez faire un peu plus attention à ce que vous mangez.