Les effets néfastes de l’obésité sur la santé sont bien connus. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le fait de prendre du poids, surtout au niveau de la taille, peut augmenter le risque de diabète de type 2, de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et même de certains types de cancer.
Mais l’ampleur des causes de l’obésité est relativement inconnue et inexplorée. Aujourd’hui, une étude publiée en octobre 2019 dans PLoS Genetics fait la lumière sur les conséquences de l’obésité, ainsi que sur la manière dont le surpoids peut affecter différemment les hommes et les femmes.
« Nous avons découvert que l’obésité est impliquée dans deux tiers des principales causes de décès, ce qui signifie que nous devons, en tant que société, améliorer la prévention de l’obésité », déclare Jenny Censin, MD, chercheuse au département de médecine de Nuffield de l’université d’Oxford en Angleterre, et premier auteur de l’étude.
En utilisant un modèle scientifique qui leur a permis de déterminer une relation de cause à effet entre l’obésité et d’autres problèmes de santé, l’équipe du Dr Censin a découvert que le risque de diabète de type 2 était plus élevé chez les femmes que chez les hommes. Parallèlement, chez les hommes, le surpoids augmentait le risque de maladie rénale chronique et de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) plus que chez les femmes.
« Ces résultats indiquent que les effets de l’obésité diffèrent entre les hommes et les femmes, ce que nous devons faire pour optimiser la prévention des maladies chez les hommes comme chez les femmes », dit-elle.
L’obésité est une crise sanitaire croissante, tant aux États-Unis que dans le monde entier. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’obésité dans le monde a presque triplé depuis 1975 ; aux États-Unis, l’enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) du CDC estime que 39,6 % des adultes sont obèses.
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Comment l’obésité est associée aux maladies chroniques et à la mort précoce
De nombreuses recherches, dont une étude prospective passée qui a suivi plus d’un million d’adultes pendant 14 ans, montrent une forte association entre l’obésité et le risque de décès toutes causes confondues.
Par exemple, un groupe d’experts mandaté par l’Obesity Society en 2012 a passé en revue toutes les preuves existantes sur l’obésité et les risques pour la santé. Dans un article publié dans la revue Obesity, ils ont conclu que l’obésité est une maladie qui entraîne une déficience fonctionnelle et une diminution de la qualité de vie, une maladie grave et un nombre plus élevé de décès précoces.
Pourtant, il est difficile de déterminer dans quelle mesure des facteurs tels que l’obésité, l’hypercholestérolémie, le tabagisme ou l’hypertension provoquent une maladie ou une mort précoce. « Il peut être difficile d’établir les causes de n’importe quelle maladie, car d’autres facteurs peuvent brouiller les pistes et nous conduire à des conclusions erronées », explique M. Censin.
Il est essentiel de clarifier les causes des maladies car cela permet aux médecins de se concentrer sur la bonne chose à faire en matière de prévention des maladies, dit-elle. « Une façon d’être plus certain que quelque chose provoque vraiment une maladie est d’utiliser une approche appelée randomisation mendélienne, une méthode qui utilise les gènes que les individus portent naturellement afin de démasquer les causes de la maladie », dit Censin.
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Qu’est-ce que la randomisation mendélienne ?
La randomisation mendélienne porte le nom du scientifique Gregor Mendel, qui est considéré comme le fondateur de la science de la génétique. Cette méthode utilise des variantes génétiques pour déterminer si une association observationnelle entre un facteur de risque et un résultat indique une véritable relation de cause à effet, selon le Guide des statistiques et des méthodes de la JAMA.
À la naissance, certaines personnes peuvent ou non hériter d’une variante génétique qui affecte leur risque pour un certain marqueur de santé – par exemple, une variante génétique qui augmente le LDL ou « mauvais » cholestérol. Les enquêteurs peuvent suivre les résultats de santé entre les personnes qui ont la variante spécifique et celles qui ne l’ont pas, et la différence de résultat est attribuée à la variante.
« Dans cette étude, nous avons examiné si les personnes qui présentent un excès de poids (ou une obésité) sont plus exposées à différentes maladies. En examinant des centaines de milliers de personnes, nous avons étudié des centaines de variantes génétiques naturelles qui augmentent chacune le risque d’obésité dans une très faible mesure », explique M. Censin. « L’approche que nous avons utilisée nous a permis d’obtenir des informations fiables sur la mesure dans laquelle l’obésité provoque des maladies, et de comparer les différences entre les hommes et les femmes », dit-elle.
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L’obésité est associée à des causes majeures de décès
Pour déterminer les risques d’obésité et la manière dont ils peuvent affecter différemment les hommes et les femmes, les chercheurs ont analysé les informations génétiques de 228 466 femmes et 195 041 hommes de la Biobank britannique. La Biobanque est une ressource sanitaire internationale majeure où un demi-million de personnes ont accepté de fournir des échantillons de sang, d’urine et de salive, ainsi qu’un historique détaillé aux fins de la recherche.
Les auteurs de l’étude ont utilisé trois mesures différentes de l’obésité :
- L’obésité globale, définie comme un indice de masse corporelle (IMC) de 30 ou plus
- Larépartition des graisses, déterminée par le rapport taille/hanche ou la forme dite « pomme » par rapport à la forme « poire
- Rapport taille/hanche, ajusté par l’IMC, pour déterminer si et comment l’obésité a un impact sur le risque de maladie et si le fait d’être un homme ou une femme augmente le niveau de risque
Non seulement les personnes obèses étaient plus susceptibles de souffrir de diabète de type 2 et de maladies cardiaques que les personnes non obèses, mais elles couraient également un risque plus élevé de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), de maladie rénale chronique, de maladies du foie et de cancer du poumon.
Un IMC plus élevé entraînait un plus grand risque de diabète de type 2 chez les femmes que chez les hommes, tandis qu’un rapport taille/hanche plus élevé augmentait les risques de maladie pulmonaire obstructive chronique et de maladie rénale chronique plus chez les hommes que chez les femmes.
Selon l’analyse, certaines conditions n’étaient pas associées à l’obésité. Le cancer colorectal, la démence, les accidents cérébrovasculaires hémorragiques, le cancer du sein (étudié uniquement chez les femmes) et la fertilité ne semblent pas être affectés par les mesures de l’obésité, selon les auteurs. Cela pourrait être dû au fait que l’obésité ne cause aucune de ces conditions, mais cela pourrait aussi être dû à des faux négatifs parce qu’il n’y avait pas assez de cas de ces conditions pour évaluer correctement une association, ont écrit les enquêteurs.
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Les médecins doivent-ils traiter différemment les hommes et les femmes souffrant d’obésité ?
Ce vaste ensemble de données nous donne une perspective intéressante sur le lien entre l’obésité et de nombreuses maladies chroniques, explique Fatima Cody Stanford, MD, MPH, spécialiste de l’obésité au Mass General Hospital de Boston, qui n’a pas participé à l’étude. « Il semble qu’il y ait des différences entre les sexes en ce qui concerne le diabète de type 2, la BPCO et les maladies rénales. Mais nous continuerions à nous préoccuper des hommes et des femmes qui souffrent de ces maladies chroniques et à les soigner et les gérer de manière énergique, notamment en travaillant à améliorer leur poids pour réduire la probabilité de mortalité », explique le Dr Stanford.
« Ces résultats ne changeraient rien aux recommandations que je fais actuellement à mes patients », dit-elle.
Selon Censin, sur la base des connaissances scientifiques actuelles, la société doit améliorer la prévention de l’obésité chez les hommes et les femmes afin de contribuer à minimiser les risques de maladie. « Cependant, au fur et à mesure que la recherche progresse, nous pourrions apprendre que des stratégies préventives ou des médicaments légèrement différents fonctionnent mieux pour un sexe, c’est pourquoi nous devons poursuivre les recherches sur les effets spécifiques à ce sexe », déclare Mme Censin.
Bien que cette étude ait été conçue pour examiner les différences entre les sexes, Stanford estime qu’il est décevant que les races des participants n’aient pas été prises en compte. « Il aurait été très intéressant de voir les différences de risque de maladie entre les différentes races et ethnies », déclare Stanford.
« Les auteurs suggèrent que ces résultats peuvent avoir des implications potentielles pour les politiques et les stratégies de santé publique, mais si je devais concevoir des stratégies, tous les patients atteints de ces maladies, quel que soit leur sexe, ont besoin d’une gestion agressive de leur poids », déclare Stanford.
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