Les médecins pourraient faire un pas de plus vers la résolution du mystère de la raison pour laquelle certains enfants souffrent d’une angine à streptocoques récurrente, une infection douloureuse de la gorge qui, si elle n’est pas traitée, peut entraîner des plaies cutanées contagieuses, des problèmes rénaux et des maladies cardiaques rhumatismales.
Une nouvelle étude publiée en février 2019 dans la revue Science Translational Medicine a révélé que la génétique et les mauvaises réponses immunitaires pourraient expliquer pourquoi certains enfants souffrent de crises répétées d’angine à streptocoques alors que d’autres n’en souffrent même pas. La détermination des causes exactes de ces infections pourrait rapprocher les chercheurs du développement d’un vaccin contre le streptocoque du groupe A, le type de streptocoque le plus courant, qui touche plus de 600 millions de personnes chaque année.
Pour tester la théorie, Jennifer Dan, MD, PhD, co-auteur de l’étude et spécialiste des maladies infectieuses à l’UC San Diego Health, a examiné les amygdales chirurgicalement retirées de 65 enfants : 26 ont été enlevés en raison d’épisodes récurrents d’amygdalite, et 39 ont été enlevés pour une affection sans rapport, comme l’apnée du sommeil.
Le Dr Dan et ses collègues ont constaté que les enfants dont les amygdales avaient été retirées en raison d’une infection récurrente avaient des centres germinaux plus petits dans leurs amygdales. Les centres germinaux vivent à l’intérieur des ganglions lymphatiques et aident à produire des anticorps, les protéines spéciales qui combattent l’infection. Les anticorps reconnaissent et neutralisent les bactéries, et devraient normalement être capables d’étouffer une infection à streptocoque avant qu’elle ne frappe à nouveau.
« Si ces centres germinaux sont plus petits, ils ne sont pas en mesure d’assurer une réponse immunitaire aussi efficace », explique Dan.
Les enfants atteints d’amygdalite récurrente étaient également plus susceptibles d’avoir des membres de leur famille qui avaient subi une amygdalectomie, ce qui suggère une prédisposition génétique à une mauvaise réponse immunitaire.
Savoir exactement ce qui provoque la récurrence du streptocoque est également l’une des clés du développement d’un vaccin. Matthew Brigger, MD, MPH, co-auteur de l’étude et chef du service d’otolaryngologie du Rady Children’s Hospital de San Diego, affirme qu’un vaccin permettrait non seulement de lutter contre les streptocoques et d’autres infections comme l’amygdalite, mais aussi de réduire la nécessité de procéder à des opérations comme les amygdalectomies.
« L’opération est très courante et de nombreux enfants la subissent, mais elle implique généralement de manquer une semaine d’école, il y a un risque de saignement et c’est l’une des opérations les plus douloureuses que nous pratiquons », dit-il. « Nous pratiquons cette opération tout le temps, mais nous ne comprenons pas encore très bien pourquoi certains enfants sont opérés [amygdalectomies] et d’autres non.
Ce mois-ci, l’Académie américaine d’otolaryngologie a mis à jour ses directives pour la réalisation d’amygdalectomies chez les enfants – ce qui n’avait pas été fait depuis 2011. Les amygdalectomies étaient autrefois une procédure extrêmement populaire, avec plus de 500 000 enfants de moins de 15 ans ayant subi une amygdalectomie en 2009. Ce nombre a diminué de moitié environ, le dernier rapport national sur les statistiques de santé faisant état de moins de 300 000 cas.
Mary Frances Musso, DO, otolaryngologiste pédiatrique à l’hôpital pour enfants du Texas, affirme que les deux principales raisons pour lesquelles les enfants subissent des amygdalectomies sont l’apnée du sommeil et les infections récurrentes. Avec les nouvelles directives, Mme Musso peut toujours recommander l’opération, mais seulement si l’enfant a au moins sept infections en un an. Et même avec l’opération, certains enfants continueront à avoir des streptocoques.
Un vaccin pourrait être une solution, mais le Dr Musso affirme que l’étude récente apporte de nouvelles preuves des causes de la récurrence des streptocoques, ce qui constituerait une première étape cruciale dans la mise au point d’un vaccin.
« C’est la première fois que j’entends quelqu’un mentionner la possibilité de trouver un vaccin contre les streptocoques du groupe A », dit-elle. « Ce qu’ils disent pourrait potentiellement fonctionner. S’ils peuvent développer un vaccin, celui-ci pourrait être efficace et réduire le taux d’infection ».