Il existe des centaines de glandes salivaires réparties dans la bouche, le nez et la gorge. Les glandes salivaires sont responsables de la fabrication de la salive qui humidifie la bouche et contient des enzymes qui aident à la digestion.
Ces glandes sont situées sous la surface et ne sont généralement pas visibles. Bien que le cancer des glandes salivaires puisse se former dans n’importe quelle glande salivaire, environ 70 % se trouvent dans les glandes parotides, situées sur les côtés du visage, devant les oreilles. Les deux autres principaux types de glandes salivaires sont les glandes sous-mandibulaires (sous le menton, juste devant l’angle de la mâchoire) et les glandes sublinguales (sous la langue).
Cancer des glandes salivaires : Qui est à risque ?
Les cancers des glandes salivaires sont très rares, ne représentant que 3 à 5 % de tous les cancers de la tête et du cou, ce qui signifie qu’ils touchent environ une à trois personnes sur 100 000. La plupart des patients chez qui on diagnostique un cancer des glandes salivaires sont âgés de 50 à 70 ans.
Cancer des glandes salivaires : Quels sont les symptômes ?
« Le signe le plus courant du cancer des glandes salivaires est une grosseur sur le côté du visage, devant ou juste en dessous de l’oreille », explique le docteur Nader Sadeghi, directeur de la chirurgie de la tête et du cou à l’université George Washington à Washington, D.C. « Ces grosseurs sont indolores au stade précoce et sont fermes au toucher ». Voici plus de détails :
- Une bosse dans le cou ou la bouche. Le cancer des glandes sublinguales peut provoquer une bosse dans la bouche sous la langue. Le cancer des glandes sous-mandibulaires provoque une bosse d’un côté du cou sous la mâchoire. « Un cancer mineur des glandes salivaires de la bouche sera une bosse lisse avec une surface ininterrompue », explique le Dr Sadeghi.
- La douleur. « La douleur est généralement un symptôme tardif et indique une atteinte nerveuse », note le Dr Sadeghi. Dans le cas du cancer de la glande parotide, la douleur peut être ressentie dans l’oreille. Si le cancer de la glande salivaire se propage dans l’oreille, il se peut que du liquide s’écoule de l’oreille.
- Engourdissement ou faiblesse du visage. Les branches des nerfs qui alimentent le visage passent à proximité des glandes salivaires, et parfois à travers elles. La faiblesse ou l’engourdissement d’un côté du visage peut être un signe de cancer des glandes salivaires.
Cancer des glandes salivaires : Comment est-il diagnostiqué ?
Les cancers des glandes salivaires étant souvent visibles et touchables, ils peuvent généralement être détectés et biopsiés facilement. « Une biopsie par aspiration à l’aiguille fine peut souvent être effectuée pour diagnostiquer un cancer des glandes salivaires. Nous ferons ensuite des études radiologiques pour nous assurer que le cancer est confiné à la glande salivaire et planifier le traitement », explique Mme Sadeghi. Lors d’une biopsie par aspiration à l’aiguille fine, une fine aiguille attachée à une seringue est placée dans la glande salivaire et un peu de liquide et de cellules sont prélevés. Les cellules peuvent ensuite être examinées au microscope.
Si vous remarquez une bosse sur votre visage ou votre cou (même si elle n’est pas douloureuse) ou l’un des symptômes mentionnés ci-dessus, il est important de vous faire examiner par votre médecin. Si elle est détectée suffisamment tôt, une ablation chirurgicale de la glande peut suffire à guérir le cancer des glandes salivaires.