Plus de deux millions d’Américains vivent avec la maladie coeliaque – un trouble digestif auto-immun dans lequel la consommation de gluten, une combinaison de protéines que l’on trouve couramment dans les produits du blé, active les cellules immunitaires qui endommagent la paroi des intestins.
S’en tenir à un régime sans gluten est actuellement le seul traitement disponible pour la maladie cœliaque. Cependant, il peut être très difficile de maintenir un régime alimentaire sans gluten à 100 %.
Les défis d’une vie sans gluten
Même avec les meilleures intentions, vivre sans gluten est beaucoup plus facile à dire qu’à faire.
Il était presque impossible de savoir quels aliments emballés « sans gluten » étaient conformes à leurs allégations jusqu’à la fin de l’année dernière, lorsque la Food and Drug Administration (FDA) américaine a commencé à appliquer les directives sur l’étiquetage sans gluten. Et il est difficile de garantir que vous ne consommerez pas accidentellement du gluten dans un restaurant ou à l’occasion d’un dîner chez un parent bien intentionné.
Et pour certains, suivre un régime sans gluten ne garantit pas qu’ils se sentiront mieux. Un petit pourcentage de patients atteints de la maladie coeliaque (environ 2 à 5 %) présentent encore des symptômes.
Selon le docteur Alessio Fasano, directeur du Centre de recherche sur la maladie coeliaque du Massachusetts General Hospital à Boston, le régime sans gluten est « loin d’être parfait ». C’est particulièrement difficile, dit-il, pour les grands voyageurs, les étudiants qui dépendent des cafétérias et les personnes ayant d’autres restrictions alimentaires dues à des problèmes de santé comme le diabète.
« Peu importe à quel point vous êtes prudent, il y a toujours des moments où vous devez compter sur d’autres personnes pour vous maintenir en bonne santé », dit Kristen Sweet, qui a été diagnostiquée avec la maladie coeliaque il y a environ cinq ans, à l’âge de 24 ans. Bien qu’elle n’utilise pas de gluten dans sa propre cuisine, Kristen Sweet sait qu’elle sera toujours exposée au risque, à moins qu’elle ne sacrifie sa vie sociale.
En tant que scientifique formée à la génétique, Sweet est aussi douloureusement consciente du manque de médicaments développés spécifiquement pour les patients atteints de la maladie coeliaque. Bien qu’il soit efficace de rester sans gluten, un seul faux pas pourrait signifier des jours de symptômes comme des douleurs abdominales, de la constipation et de la fatigue. Le problème, c’est que lorsqu’on est « glouté », il n’y a pas de solution. Il n’y a rien que vous puissiez prendre pour atténuer le choc », dit-elle.
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Au-delà d’un régime sans gluten
Selon le Dr Fasano, des décennies de recherche commencent à porter leurs fruits avec de nouveaux médicaments conçus pour aider les personnes atteintes de la maladie coeliaque à aller au-delà du maintien d’un régime sans gluten. Voici quatre médicaments qui font actuellement l’objet d’essais cliniques :
ALV003 (Alvine Pharmaceuticals)
- Comment cela fonctionne : ALV003 est une combinaison de deux enzymes qui hachent le gluten avant qu’il n’ait la possibilité d’activer le système immunitaire. Il serait pris avant ou pendant une exposition potentielle au gluten.
- Les preuves : Ce médicament a été testé récemment dans le cadre d’un essai clinique de phase 2, dont les résultats ont été publiés en juin 2014 dans Gastroenterology. Au cours de l’essai, 34 volontaires atteints de la maladie coeliaque ont consommé 2 grammes de gluten par jour pendant six semaines et la moitié d’entre eux ont également pris ALV003. Le médicament a permis d’éviter les dommages intestinaux observés lors des biopsies effectuées à la fin de l’essai. La phase 2b, un essai de 12 semaines, est maintenant en cours.
AN-PEP (DSM Spécialités alimentaires)
- Comment cela fonctionne : L’AN-PEP est une autre enzyme qui, essentiellement, mange du gluten. On pense que l’AN-PEP fonctionne mieux lorsqu’elle est prise lorsque le gluten est encore dans l’estomac.
- Les preuves : L’AN-PEP s’est avérée sûre dans une petite étude de 2013 publiée dans le World Journal of Gastroenterology. Dans le cadre de cette étude, 16 personnes ont consommé 7 grammes de gluten par jour pendant deux semaines. La moitié d’entre elles ont également pris de l’AN-PEP, et l’autre moitié un placebo. Cependant, le groupe prenant un placebo n’est pas tombé suffisamment malade au cours de l’étude pour montrer que l’enzyme avait un quelconque effet, c’est pourquoi des recherches supplémentaires devront être menées.
Acétate de larazotide (Alba Therapeutics)
- Comment cela fonctionne : L’acétate de larazotide bloque une protéine qui transporte des morceaux de gluten dans l’intestin, où les cellules immunitaires peuvent les voir. Fasano et ses collègues ont découvert que cette protéine porteuse, appelée zonuline, est surproduite par les patients coeliaques après avoir consommé du gluten.
- La preuve : L’essai le plus récent sur l’acétate de larazotide, publié en février 2015 dans Gastroenterology, était un essai de phase 2 sur des patients coeliaques suivant un régime sans gluten. Les volontaires qui ont pris le médicament ont connu moins de jours avec des symptômes de maladie pendant les 12 semaines de l’étude.
Nexvax2 (ImmusanT)
- Comment cela fonctionne : Tout comme une piqûre contre l’allergie, Nexvax2 expose le système immunitaire au gluten de manière contrôlée, de sorte que les cellules immunitaires qui sont habituellement activées sont désactivées ou éliminées.
- Les preuves : Jusqu’à présent, seul un essai de phase 1 montrant que Nexvax2 est sans danger a été réalisé. D’autres recherches sont en cours pour vérifier son efficacité.
Selon Sheila Crowe, MD, gastro-entérologue à l’école de médecine de l’Université de Californie à San Diego, la plupart de ces approches ne remplaceraient pas le régime sans gluten. Les enzymes, par exemple, ne peuvent arrêter les effets que de quelques grammes de gluten à la fois. Le régime alimentaire moyen contient 10 à 50 grammes de gluten par jour.
Pour des personnes comme Sweet, c’est tout à fait acceptable. « Ça ne me dérange pas d’être sans gluten », dit-elle. Elle espère simplement avoir la possibilité de réduire le stress d’un repas au restaurant ou d’un repas préparé à la maison par un ami.
Le long chemin du laboratoire à la pharmacie
Tous les médicaments mentionnés ci-dessus ont encore un long chemin à parcourir avant d’être disponibles à l’achat. Le 30 mars, la FDA organisera un atelier pour discuter des résultats des essais cliniques nécessaires pour qu’un nouveau médicament contre la maladie coeliaque soit approuvé. Par exemple, certaines études ont enregistré des symptômes gastro-intestinaux, tandis que d’autres se sont concentrées sur les dommages intestinaux observés lors de biopsies.
Marilyn Grunzweig Geller, directrice générale de la Fondation pour la maladie cœliaque, déclare qu’elle espère que les nouvelles normes « ouvriront les vannes » pour que davantage de sociétés puissent procéder à des essais de médicaments contre la maladie cœliaque et rapprocheront de la réalité l’espoir d’un traitement allant au-delà du régime sans gluten.