Les infections vaginales et les vaginites, ou inflammations du vagin, sont très courantes – à tel point que la plupart des femmes connaîtront l’une ou l’autre, et probablement les deux, au cours de leur vie.
Les symptômes d’une infection vaginale ou d’une vaginite peuvent comprendre des pertes vaginales, des démangeaisons, des brûlures, des douleurs et une forte odeur.
Si certaines infections vaginales sont causées par des maladies sexuellement transmissibles, d’autres, très courantes, ne le sont pas.
Certaines femmes semblent plus sujettes aux infections vaginales que d’autres pour des raisons qui ne sont pas tout à fait évidentes, explique Gregory R. Moore, MD, MPH, obstétricien-gynécologue aux Stamps Health Services du Georgia Institute of Technology à Atlanta.
Ce qui perturbe l’écosystème vaginal normal
Un vagin normal et sain contient des bactéries et parfois des levures sans nécessairement avoir une infection. Mais certaines choses peuvent modifier l’environnement du vagin, permettant la prolifération des bactéries ou des levures et provoquant des symptômes. Il s’agit notamment des éléments suivants
- Doucher ou rincer le vagin avec de l’eau ou un autre liquide
- Changements dans les niveaux d’hormones féminines
- Prendre des antibiotiques
- Rapports sexuels vaginaux
- Grossesse et allaitement
Bien qu’il ne soit pas possible d’éviter tous ces problèmes, les douches vaginales sont inutiles et potentiellement dangereuses.
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Les types d’infections vaginales les plus courants
Il existe trois types très courants d’infections vaginales, explique Cynthia Krause, MD, professeur adjoint de clinique en obstétrique et gynécologie à la Mount Sinai School of Medicine de New York : les infections à levures, la vaginose bactérienne et la trichomonase, une infection sexuellement transmissible.
Infection à levures
Le type de vaginite le plus courant, une infection à levures, est causé par l’un des nombreux types de champignons connus sous le nom de candida. Selon le Dr Krause, « il existe de nombreuses espèces de levures, ou candida – Candida albicans est le plus courant ».
Normalement, le candida vit de manière inoffensive dans votre corps en petit nombre, y compris dans le vagin. Mais dans certaines conditions, une prolifération de candida peut se produire, provoquant une infection vaginale.
Ces conditions peuvent inclure des changements de niveau hormonal dus à la grossesse, aux pilules contraceptives ou aux menstruations. Parmi les autres conditions qui augmentent le risque d’infections vaginales à levures, on peut citer l’hyperglycémie fréquente ou chronique et la baisse de l’immunité en raison d’une maladie comme le VIH ou le sida.
Les symptômes d’une infection vaginale aux levures comprennent des pertes épaisses et blanches que certaines femmes décrivent comme ressemblant à du fromage blanc. Les infections à levures peuvent également provoquer des démangeaisons vaginales et une rougeur de la vulve (les lèvres de la zone génitale externe de la femme) et du vagin.
Vaginose bactérienne
En plus de la levure, des bactéries « amies » appelées lactobacilles vivent dans le vagin. Lorsque le nombre de lactobacilles est trop faible, il peut déclencher une affection appelée vaginose bactérienne (VB).
On ne sait pas pourquoi le nombre de bactéries change, mais les lactobacilles normaux peuvent être remplacés par d’autres bactéries, qui provoquent des infections.
« LaGardnerella est la bactérie la plus souvent associée à la vaginose bactérienne », explique M. Krause. « C’est l’absence de lactobacilles et la surcroissance de ces autres bactéries qui provoquent les symptômes de l’infection ».
En cas de vaginose bactérienne, une femme peut avoir des pertes épaisses ou blanchâtres, ou encore glissantes et claires. Il est peu probable qu’elles démangent ou brûlent. Une odeur de poisson peut être perceptible, surtout pendant les rapports sexuels.
Trichomonase
« Parmi les trois infections vaginales les plus courantes, la vaginite à trichomonas, également appelée trichomonase, est la seule qui soit une véritable infection sexuellement transmissible », déclare M. Krause.
Communément appelée « trich », elle est causée par un parasite unicellulaire, Trichomonas vaginalis, et se transmet de partenaire en partenaire lors des rapports sexuels.
Les symptômes de la trichomonase sont similaires à ceux d’autres infections vaginales : brûlure, irritation, rougeur et gonflement de la vulve, avec un écoulement vaginal jaune-gris ou verdâtre, éventuellement avec une odeur de poisson. Certaines femmes ressentent également des douleurs lors de la miction.
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Autres conditions qui affectent le vagin
Parmi les autres infections vaginales courantes et les causes de démangeaisons vaginales, citons
Vaginite à chlamydia
La chlamydia est une maladie sexuellement transmissible qui peut provoquer une inflammation du vagin. Certaines femmes auront des pertes avec la chlamydia et d’autres non. Si l’infection se propage au-delà du vagin et du col de l’utérus, les femmes peuvent avoir des saignements entre les règles ou après des rapports vaginaux, selon le Planning des naissances.
« Les femmes sexuellement actives jusqu’à 26 ans devraient être testées chaque année pour la chlamydia, car elle est souvent sans symptômes et peut persister et nuire à la fertilité », explique le Dr Moore.
Gonorrhée
La gonorrhée est une autre infection sexuellement transmissible très contagieuse qui, souvent, ne provoque aucun symptôme mais peut provoquer des pertes vaginales, des douleurs lors de la miction et des douleurs lors des rapports sexuels vaginaux.
Les femmes atteintes de gonorrhée sont souvent aussi atteintes de chlamydia, de sorte qu’une femme dont le test est positif pour l’une de ces infections bactériennes sera souvent aussi traitée pour l’autre.
Vaginite non infectieuse
La vaginite non infectieuse survient lorsque la peau autour du vagin devient sensible à un irritant, comme les tampons parfumés, les savons parfumés ou les assouplissants. Il ne s’agit pas d’une infection, et la solution est simple : « Ne pas être exposé à ce à quoi vous réagissez », dit Moore.
Une autre forme de vaginite non infectieuse est appelée vaginite atrophique, et elle survient généralement lorsque les niveaux d’hormones féminines diminuent vers la ménopause, et que les parois vaginales deviennent plus fines, plus sèches et moins souples.
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Vulvodynia: Douleur persistante de la vulve
En cas de vulvodynie, les femmes souffrent de douleurs ou de malaises chroniques de la vulve sans cause connue. Les symptômes sont similaires à ceux des infections vaginales : sensation de brûlure, picotement, rugosité, douleur et gonflement. Les symptômes peuvent être constants ou occasionnels.
Vaginite virale
Les virus peuvent également provoquer des infections vaginales. La plupart des virus qui affectent directement le vagin se propagent par contact sexuel.
« Le virus de l’herpès simplex est une cause fréquente de vaginose virale », explique M. Moore. Les symptômes comprennent des douleurs dans la zone génitale dues à des lésions ou des plaies. La plupart du temps, vous pouvez voir les plaies sur la vulve ou le vagin, mais elles peuvent aussi être cachées et ne se voient que lors d’un examen par votre gynécologue.
Traitement des infections vaginales
Toutes ces affections peuvent être traitées, mais il est important de savoir quel type d’infection ou autre affection vous avez afin de pouvoir la traiter correctement.
« Les médicaments contre les levures sont disponibles en vente libre si vous êtes certain qu’il s’agit d’une infection à levures », explique M. Krause, mais « parfois, les femmes pensent qu’elles ont une infection à levures et qu’il s’agit en fait d’autre chose. Si vous essayez des médicaments en vente libre et qu’ils ne fonctionnent pas, vous devriez consulter un médecin ».
Rapport complémentaire d’Ingrid Strauch.