Juste en dessous du lobe droit du foie se trouve votre vésicule biliaire creuse, en forme de poire. Lorsqu’elle est remplie de bile qui attend d’aider à digérer certains aliments, cet organe peut atteindre une longueur de 8 à 10 centimètres (cm) et une largeur de 4 cm.
À moins que vous n’ayez eu un calcul biliaire ou que votre vésicule biliaire n’ait été enlevée chirurgicalement, vous n’y pensez probablement pas beaucoup. Et c’est bien ainsi. Mais si cela vous cause de graves douleurs ou d’autres problèmes, vous devrez peut-être vous débarrasser de ce petit organe.
1. Votre vésicule biliaire sert de poche de stockage.
Alors que le foie travaille dur pour produire la bile vert foncé qui aide à la digestion, la vésicule biliaire retient la bile jusqu’à ce que vous en ayez réellement besoin, explique Erin Gilbert, MD, professeur adjoint de chirurgie à l’Université de santé et des sciences de l’Oregon à Portland. « Elle concentre la bile sous la forme la mieux utilisée pour la digestion », explique le Dr Gilbert. « Lorsque vous mangez, la bile est expulsée de la vésicule biliaire et passe dans la première partie de l’intestin grêle, le duodénum, par le canal biliaire commun ».
Le foie produit entre 500 et 1 000 millilitres (ml) de bile par jour, mais la vésicule biliaire peut concentrer cette bile jusqu’à dix fois et stocker 30 à 50 ml de la bile la plus dense.
2. Les calculs biliaires se forment principalement à partir de cholestérol durci.
Les calculs biliaires se forment lorsque l’une des deux substances – le cholestérol ou la bilirubine – devient sursaturée dans la bile et se cristallise, un peu comme le sucre se cristallise lorsqu’on fabrique des bonbons à la roche. La bilirubine est une substance jaune brunâtre que l’on trouve dans la bile et qui se forme lorsque les vieux globules rouges du foie se décomposent. Votre corps élimine normalement la bilirubine par les intestins (c’est la raison de la couleur des selles). Les calculs biliaires causés par la bilirubine sont plus rares que ceux formés par le cholestérol durci, et sont plus fréquents chez les personnes souffrant de troubles sanguins, comme l’anémie falciforme.
3. Un régime alimentaire pauvre en cholestérol et en matières grasses est le meilleur moyen d’avoir une vésicule biliaire saine.
Quel est le meilleur régime alimentaire pour une vésicule biliaire en bonne santé ? « La plupart des calculs de la vésicule biliaire sont formés à partir du cholestérol, donc un régime pauvre en cholestérol et en graisses est le meilleur pour la santé de la vésicule biliaire », explique Cathleen Khandelwal, médecin, chirurgien général à la Cleveland Clinic.
4. Un régime alimentaire bon pour le cœur est également bon pour la vésicule biliaire.
Tout régime alimentaire qui serait qualifié de « bon pour le cœur » est également « bon pour la vésicule biliaire ». Cela signifie qu’il faut suivre un régime alimentaire contenant des graisses monoinsaturées saines, comme celles contenues dans les noix, les avocats, les graines, les olives, le beurre de cacahuètes et les huiles de ces produits. Les graisses polyinsaturées devraient également faire partie de ce régime équilibré et se trouvent dans les poissons gras, les noix, les graines de lin et les huiles végétales. Éviter les aliments qui augmentent le taux de cholestérol réduit également le risque de calculs biliaires.
Cependant, la fréquence des repas est presque aussi importante que ce que vous mangez. « Si vous mangez un gros repas par jour, vous augmentez le risque de calculs, car la bile reste longtemps dans la vésicule biliaire avant d’être excrétée », explique M. Gilbert. Plus la bile reste longtemps en place, plus il y a de temps pour que le cholestérol dans la bile devienne sursaturé et se cristallise en calculs biliaires.
5. Une perte de poids rapide pourrait provoquer des calculs biliaires.
En plus d’une alimentation saine, un poids sain permet à la vésicule biliaire de bien fonctionner. Les personnes obèses ont un risque plus élevé de calculs biliaires, mais cela ne signifie pas qu’il faille suivre un régime alimentaire intensif pour perdre du poids : Une perte de poids rapide peut également provoquer des calculs, explique M. Gilbert. C’est bien de perdre du poids, mais « vous ne voudriez pas tout perdre d’un coup », dit-elle.
Une autre façon d’éviter les calculs est de contrôler votre cholestérol, notamment en prenant des statines si vous avez un taux de cholestérol élevé, dit-elle. Certaines données confirment la nécessité de prendre régulièrement des suppléments de vitamine C pour prévenir les calculs biliaires et, curieusement, la consommation de café semble également offrir une certaine protection contre les calculs biliaires formés par le cholestérol.
6. Près de 12 % de la population a des calculs biliaires, mais seuls quelques-uns causent des problèmes.
Outre les personnes obèses, celles qui ont un régime alimentaire pauvre ou riche en graisses ou qui ont un taux de cholestérol élevé, les femmes enceintes sont également plus susceptibles d’avoir des calculs biliaires, ce qui signifie qu’elles peuvent avoir besoin de faire plus attention aux aliments gras pendant leur grossesse. Les personnes souffrant de certains troubles sanguins, comme la drépanocytose, peuvent présenter un risque plus élevé de calculs causés par la bilirubine.
Les personnes âgées et les personnes de certaines ethnies, comme les Amérindiens, ont également un risque plus élevé de calculs biliaires, et le fait d’avoir des antécédents familiaux peut doubler le risque d’en développer un. Certains médicaments, tels que les contraceptifs oraux, peuvent augmenter le risque de calculs biliaires, mais ce risque accru est faible et ne doit pas empêcher de prendre les médicaments nécessaires.
En fait, jusqu’à 12 % de la population a des calculs biliaires, explique M. Gilbert, mais seule une minorité d’entre eux pose problème.
7. Le signe le plus courant des calculs biliaires est une douleur intense.
Jusqu’à 80 % des gens n’auront jamais de symptômes pour leurs calculs biliaires, et il n’y a rien à faire contre cela, dit Gilbert. Mais s’il y a un problème, vous le savez généralement : la douleur peut être intense. « La douleur est généralement décrite comme aiguë, lancinante et très atroce – un 10 sur une échelle de 1 à 10 », explique M. Gilbert. La douleur survient le plus souvent après avoir mangé un repas gras car « la graisse est le plus puissant déclencheur de la vidange de la vésicule biliaire », dit-elle.
La vésicule biliaire est située sous le sternum et peut irradier vers le dos, explique le Dr Khandelwal. Elle peut durer plusieurs heures et peut s’accompagner de nausées, ajoute-t-elle.
Mais la douleur peut aussi être une douleur sourde sur le côté droit, comme un mal d’estomac ou des brûlures d’estomac avec des ballonnements, dit Mme Gilbert.
8. Le meilleur test pour le calcul biliaire est l’échographie.
Le meilleur test pour les calculs biliaires est l’échographie. « Il est rapide et sûr et nous donne beaucoup d’informations sur l’aspect de la vésicule biliaire, avec une précision assez élevée », explique Gilbert. Le technicien en ultrasons pourra voir les calculs biliaires ou l’irritation de la vésicule biliaire, comme une paroi épaissie ou un liquide autour de la vésicule biliaire.
Certains patients peuvent être orientés vers un second type de test appelé scanner HIDA (hépatobiliaire), dans lequel un produit chimique radioactif est injecté dans votre bras et le technicien observe ce qui se passe lorsqu’il atteint votre vésicule biliaire. En général, les scanners HIDA ne sont pratiqués que sur les patients qui présentent d’autres affections sous-jacentes ou des symptômes de douleur de la vésicule biliaire, mais pas de calculs à l’échographie.
9. Les calculs échappés peuvent entraîner une jaunisse ou une pancréatite et nécessiter une intervention chirurgicale.
Si cela ne provoque pas de symptômes, ou si vous le passez comme le font quelques personnes chanceuses, rien. « Mais s’ils causent des problèmes », dit M. Gilbert, il faudra peut-être enlever la vésicule biliaire. Si la personne éprouve des douleurs, appelées coliques biliaires, ou développe une infection de la vésicule biliaire, appelée cholécystite, la chirurgie de la vésicule biliaire est probablement dans les étoiles.
« Si les calculs sortent de votre vésicule biliaire et se déplacent dans le conduit, ils peuvent causer des complications assez graves, il est donc important de les faire soigner si vous avez un problème », explique M. Khandelwal.
Les calculs qui s’échappent peuvent provoquer des obstructions dans les conduits qui conduisent à la jaunisse ou à la pancréatite, explique Gilbert. L’un ou l’autre de ces symptômes nécessiterait une opération de la vésicule biliaire, appelée cholécystectomie.
10. La chirurgie d’ablation de la vésicule biliaire est généralement une procédure ambulatoire.
Si vous devez subir une cholécystectomie ou une ablation de la vésicule biliaire, cela signifie généralement une ou deux semaines d’arrêt de travail. La chirurgie laparoscopique implique une incision au niveau du nombril et deux ou trois sous les côtes à droite, explique M. Gilbert. Bien qu’il s’agisse généralement d’une chirurgie ambulatoire, elle nécessite une anesthésie générale car le chirurgien remplira l’abdomen de dioxyde de carbone pour le dilater et le rendre plus facile à travailler.
Il faut s’attendre à trois à cinq jours de douleurs, qui peuvent nécessiter des analgésiques narcotiques, et éviter les activités fatigantes pendant au moins deux semaines, précise M. Gilbert. Les gens guérissent généralement complètement en quatre à six semaines et peuvent avoir la diarrhée à court terme.
Peut-être un à deux pour cent des gens auront des selles molles lorsqu’ils mangeront des repas particulièrement gras, dit M. Gilbert. Mais l’ablation de la vésicule biliaire ne devrait pas entraîner de perte ou de gain de poids, et ne provoquera pas de carences en vitamines.
La plupart des personnes sans vésicule biliaire ne doivent pas s’attendre à d’autres changements à long terme. « En fait, ils pourront manger des choses qu’ils ne pouvaient pas manger avant », dit M. Khandelwal. « Le foie continue à fabriquer de la bile et à la faire couler dans l’estomac et les intestins. Cela peut prendre un peu plus de temps pour digérer le poulet frit, mais peut-être pas ».