Si vous êtes atteint de sclérose en plaques (SEP), vous devez connaître le virus John Cunningham (JC).
Les personnes atteintes de ce virus et qui prennent certains médicaments modificateurs de la maladie pour la SEP peuvent courir le risque de contracter une maladie rare, mais grave.
Cette maladie est appelée leucoencéphalopathie multifocale progressive (LMP). Elle apparaît lorsque le virus JC infecte les oligodendrocytes, cellules qui isolent les cellules nerveuses avec de la myéline. Dans la SEP, c’est la perte de myéline qui endommage la fonction nerveuse.
La LEMP, qui est également considérée comme une maladie démyélinisante, peut finalement entraîner une inflammation du cerveau et peut être mortelle.
Selon les experts, le chemin qui mène de l’infection par le virus JC à la LEMP est compliqué et n’est pas entièrement compris. Bien qu’il soit rare que le virus JC conduise à la LEMP, lorsqu’il se produit, le virus est un agent causal, explique Eugene Major, PhD, directeur du laboratoire LEMP/CLIA à l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS) des National Institutes of Health, à Bethesda, dans le Maryland. Son laboratoire identifie des échantillons du virus JC et de la LEMP provenant du monde entier.
Qu’est-ce que le virus JC ?
Le virus JC est un petit virus qui est répandu dans les communautés du monde entier. Une personne y est continuellement exposée tout au long de sa vie, explique le docteur Irene Cortese, directrice de la clinique de neuro-immunologie de l’INNDS.
On ne sait pas comment il se transmet, dit le Dr Cortese. Le virus JC se trouve dans les amygdales, donc à un moment donné, les experts pensaient qu’il utilisait une voie orale, mais on ne le trouve généralement pas dans la salive ou les sécrétions respiratoires. Les gens excrétent le virus dans leurs urines, et il peut y avoir des traces dans les eaux usées, donc on spécule qu’il se transmet par l’eau contaminée, mais cela n’a pas été établi non plus, dit Cortese.
Dans la tranche d’âge où la plupart des gens ont tendance à développer la sclérose en plaques – généralement entre l’âge jeune et l’âge adulte moyen – environ 58 % de la population a des anticorps antiviraux contre le virus JC dans le sang, dit Cortese, ce qui indique une exposition au virus.
Pour environ 30 % des personnes exposées au virus JC, celui-ci restera latent dans leurs reins, note le Dr Major. En général et pour la plupart des gens, après une première infection, généralement légère, le virus n’entraîne pas d’autres problèmes de santé. Cependant, un petit pourcentage de personnes développent une LEMP à un moment ultérieur, explique M. Cortese.
Ce développement se produit lorsque le système immunitaire est supprimé et que le virus JC peut provoquer une infection opportuniste, explique Cortese.
Le lien avec la LEMP
Pour que le virus JC atteigne le cerveau et conduise à la LEMP, il faut probablement un processus en plusieurs étapes, dit Cortese, ajoutant qu’il est probable que certains réarrangements génétiques se produisent qui permettent au virus d’accéder au système nerveux central.
Le fait d’être immunodéprimé peut provoquer les réarrangements nécessaires, mais il existe d’autres facteurs qui peuvent contribuer à ces réarrangements, comme certains médicaments qui se sont avérés favoriser le développement de la LEMP, dit Cortese.
La LEMP et les traitements pour la SEP : Tysabri
Certains médicaments utilisés pour traiter la sclérose en plaques augmentent le risque de LEMP. En haut de la liste se trouve le Tysabri (natalizumab), un médicament efficace contre la SEP qui est administré sous forme de perfusion intraveineuse mensuelle, explique M. Cortese.
L’incidence de la LEMP a toujours été assez faible, puis il y a eu une augmentation « incroyable » de la LEMP avec l’introduction du Tysabri, ce qui implique que le médicament fait plus que provoquer une immunosuppression. Il favorise le développement d’un virus neurotrope, ou d’un virus qui a tendance à attaquer le système nerveux, explique M. Cortese.
Tysabri a été introduit en 2004, retiré du marché, puis réintroduit en 2006 dans le cadre d’un programme spécial de prescription. Il y a une boîte noire qui met en garde contre la LEMP, dit M. Cortese.
Le risque global de LEMP chez les personnes atteintes de SEP qui sont positives pour le virus JC et qui sont traitées avec Tysabri est de 1 sur 250, selon M. Major. Chez les personnes traitées au Tysabri pendant deux ans, qui sont positives aux anticorps du virus JC et qui ont des antécédents de traitements immunosuppresseurs, le risque est maintenant de 1 sur 75.
À la mi-2017, le nombre total de cas de LEMP était de 730 – avec environ six à huit nouveaux cas par mois chez les personnes prenant Tysabri.
La LEMP et les traitements de la SEP : Gilenya et Tecfidera
Deux autres médicaments contre la SEP – tous deux pris par voie orale – comportent un risque de LEMP. Il s’agit de Gilenya (fingolimod), introduit en 2010, et de Tecfidera (fumarate de diméthyle), introduit en 2013, bien que les risques soient beaucoup plus faibles pour eux que pour Tysabri.
Le risque de développer une LEMP pour les personnes prenant du Gilenya est inférieur à 1 sur 10 000, et pour celles prenant du Tecfidera, il est d’environ 1 sur 46 000, indique M. Cortese.
Avec Gilenya et Tecfidera, il semble que ce soit la lymphopénie (un faible nombre de lymphocytes, un type de globules blancs) qui entraîne le risque de LEMP, explique M. Cortese. Les effets de la lymphopénie sont probablement similaires à ceux qui se produisent lorsque l’organisme est affaibli par un médicament immunosuppresseur, ce qui entraîne un risque accru d’infection, ajoute-t-elle.
En revanche, « avec Tysabri, il semble que le médicament soit unique et différent, ce qui augmente vraiment le risque », explique Mme Cortese.
Considérations pour ceux qui ont des anticorps contre le virus JC
La communauté médicale a beaucoup appris sur la façon de protéger les patients pendant qu’ils bénéficient de Tysabri, qui est par ailleurs un excellent médicament pour le traitement de la SEP, explique M. Cortese.
Cependant, si une personne est positive aux anticorps anti-virus JC, il n’y a pas de protocole strict à ce stade pour savoir quoi faire, dit le Major. C’est plutôt une question de jugement entre le médecin et le patient.
Mme Cortese dit qu’elle examine au cas par cas les médicaments à prescrire à ses patients atteints de SEP. Elle considère la concentration d’anticorps antiviraux circulant dans l’organisme, car plus il y a d’anticorps antiviraux dans l’organisme, plus le risque de développer une LEMP est élevé. Si une personne a un faible taux d’anticorps, le risque est plus faible.
M. Cortese discute également avec les patients de l’effet invalidant de leur SEP, car cela influencera également leur décision de traitement. Selon elle, il est important de discuter avec le patient de tous les risques et des autres options de traitement.
Parmi les autres facteurs de risque de la LEMP, citons les antécédents de traitement immunosuppresseur, qui peuvent augmenter considérablement les risques de développer une LEMP, explique Mme Cortese. Et, comme mentionné précédemment, le risque augmente également au fur et à mesure que la personne prend Tysabri.
Personne sous Tysabri n’a développé de LEMP après moins d’un an d’utilisation, souligne Cortese. Et « obtenir une LEMP, même si vous êtes JC positif, ce n’est pas une évidence », dit-elle.
Et si vous obtenez un résultat négatif au test des anticorps du virus JC ?
Si le test de dépistage du virus JC est négatif, le risque de LEMP est « extrêmement faible » et il est possible de prendre du Tysabri, à condition de suivre régulièrement la séroconversion (passage du négatif au positif pour les anticorps du virus JC). La surveillance peut également inclure des IRM périodiques qui, dans certains cas, peuvent montrer une lésion cérébrale de type LEMP avant l’apparition des symptômes ou avant que l’ADN du virus JC ne soit identifié dans le liquide céphalo-rachidien, explique M. Major.
En marge de la séroconversion, certaines personnes ont des niveaux réduits d’anticorps au virus JC qui se situent en dessous des limites d’identification du test et sont donc testés négatifs, dit M. Major. « Le nombre de patients traités avec le natalizumab qui ont un test d’anticorps négatif puis positif est d’environ 8 % à 30 %, selon l’étude. Cela remet en question le paramètre « indice » d’anticorps pour le risque de LEMP », dit-il.
Signes et symptômes de la LEMP
Les signes de la LEMP comprennent des dysfonctionnements moteurs, des déficiences cognitives et des déficits visuels, explique M. Major, et tous ces signes peuvent être confondus avec les symptômes de la SEP, ajoute M. Cortese.
La cécité corticale – cécité liée au cerveau et non à la névrite optique comme dans la SEP – est une caractéristique unique de la LEMP, dit-elle. La faiblesse, les modifications de la parole et les troubles sensoriels sont d’autres signes. Si une personne qui prend du Tysabri développe de nouveaux symptômes neurologiques, elle doit faire l’objet d’une attention particulière, dit-elle.
Pronostic de la LEMP
La LEMP est une affection très grave qui peut entraîner une invalidité durable et, dans de nombreux cas, même la mort.
Le pronostic de la LEMP dépend de l’affection sous-jacente, note M. Cortese. Par exemple, si une personne développe une LEMP et a un cancer – où l’immunosuppression n’est pas réversible – le pronostic est assez mauvais.
Si une personne est atteinte d’une maladie immunosuppressive réversible, comme celle causée par la prise d’un médicament, et qu’elle est identifiée à un stade précoce, le pronostic de la LEMP s’en trouve amélioré. Toutefois, même les personnes qui survivent peuvent présenter des handicaps durables après le traitement.
La première étape pour une personne qui développe une LEMP pendant qu’elle prend Tysabri est d’arrêter le médicament et pour ses médecins de le faire sortir rapidement de son système, explique M. Cortese.