Que savez-vous de la méningite ? Vous avez peut-être entendu dire que la maladie implique une inflammation des membranes protectrices entourant le cerveau et la moelle épinière, et vous savez peut-être qu’elle peut mettre la vie en danger.
Et bien que la méningite soit le plus souvent causée par une bactérie ou un virus, saviez-vous que des blessures physiques, une maladie et certains médicaments peuvent également être à l’origine de cette affection ? Il existe en fait cinq types de méningite – bactérienne, virale, parasitaire, fongique et non infectieuse – chacun étant classé selon la cause de la maladie.
Les symptômes sont similaires pour chaque type de méningite, mais il existe certaines différences, explique Lorene Cathey, RN, MSN, responsable de la prévention des infections au centre médical de l’université du Tennessee à Knoxville. La gravité et le traitement de la maladie diffèrent selon la cause, il est donc important d’identifier le type de méningite dont souffre une personne afin qu’elle puisse recevoir le bon traitement.
Voici ce que vous devez savoir sur les différents types de méningite.
Méningite bactérienne
La méningite bactérienne est une forme de maladie potentiellement mortelle qui peut entraîner de graves complications telles que des lésions cérébrales, une perte auditive et, finalement, la mort si elle n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement. Cette forme de méningite survient généralement lorsque les bactéries pénètrent dans la circulation sanguine et se déplacent vers le cerveau et la moelle épinière. Les types de bactéries qui peuvent provoquer une méningite bactérienne comprennent Haemophilus influenzae (généralement de type b), Streptococcus pneumoniae et Neisseria meningitidis. Ces bactéries peuvent se transmettre d’une personne à l’autre par la toux et les éternuements ou par le transfert de salive lors d’un baiser ou d’une réanimation bouche-à-bouche. Certaines formes de méningite bactérienne peuvent être causées par l’ingestion d’aliments contaminés, bien que parfois la source ne soit jamais connue.
L’apparition soudaine de symptômes tels que maux de tête, fièvre et raideur de la nuque est courante dans la méningite bactérienne. D’autres symptômes, tels qu’éruptions cutanées, nausées et vomissements, sensibilité à la lumière et confusion peuvent apparaître, généralement dans les trois à sept jours suivant l’exposition aux germes pathogènes. Les symptômes de la méningite bactérienne sont souvent confondus avec ceux de la grippe, ce qui peut rendre le diagnostic difficile. La méningite bactérienne peut être traitée par des antibiotiques, il est donc important de chercher un traitement le plus rapidement possible.
La meilleure façon de se protéger contre la méningite bactérienne est de se faire vacciner. « Certaines formes de méningite bactérienne peuvent être évitées par la vaccination », explique Mme Cathey. « Les vaccins antiméningococciques protègent contre la plupart des types de maladies à méningocoques, bien qu’ils ne préviennent pas tous les cas ». Les vaccins conjugués antipneumococciques et polysaccharidiques sont recommandés pour des groupes d’âge spécifiques et pour les personnes présentant certains facteurs de risque, ajoute-t-elle. La vaccination contre l’Haemophilus influenza type b, ou Hib, est recommandée pour tous les enfants de moins de 5 ans aux États-Unis, et elle est généralement administrée aux nourrissons à partir de 2 mois. « Les personnes entièrement vaccinées contre le Hib peuvent également avoir besoin de doses supplémentaires, et les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes non vaccinés souffrant de certains problèmes médicaux devraient recevoir le Hib », précise Mme Cathey.
Méningite virale
La méningite virale est plus fréquente que la méningite bactérienne, et généralement moins grave. La plupart des cas de méningite virale sont causés par des entérovirus, mais d’autres virus courants tels que la rougeole, les oreillons et la varicelle, ainsi que certains virus transmis par des moustiques ou d’autres insectes, peuvent également entraîner la maladie.
La méningite virale présente les mêmes types de symptômes que la méningite bactérienne, notamment une fièvre soudaine, des maux de tête et une raideur de la nuque, mais elle est différente en ce sens qu’elle est aseptique, c’est-à-dire que les bactéries ne se développent pas dans le liquide céphalorachidien. Elle se résorbe souvent d’elle-même, sans traitement spécifique, bien qu’elle puisse être traitée avec des médicaments antiviraux. Dans certains cas, elle peut être mortelle, en fonction de facteurs tels que le type de virus à l’origine de l’infection, l’âge du patient et l’affaiblissement ou non de son système immunitaire.
Cette forme de méningite peut être transmise par contamination fécale, généralement lorsque le patient ne se lave pas correctement les mains après avoir changé ses couches ou être allé aux toilettes. Les entérovirus qui causent la méningite virale peuvent également se propager par les sécrétions des yeux, du nez et de la bouche, ou par le liquide des vésicules, explique Mme Cathey. Pour prévenir la méningite virale, il faut se laver les mains soigneusement et souvent, éviter tout contact direct avec une personne atteinte de la maladie et s’assurer d’avoir été vacciné contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle.
Méningite parasitaire
Un parasite appelé Naegleria fowleri est la source de la méningo-encéphalite amibienne primaire (MAM), un type très rare de méningite parasitaire. Cette forme de la maladie provoque une infection du cerveau qui progresse rapidement – un à douze jours en moyenne, selon Cathey – et qui est généralement mortelle. En fait, sur les 31 cas confirmés de PAM aux États-Unis entre 2003 et 2012, tous ont été mortels. Les symptômes classiques de la méningite apparaissent un à sept jours après l’infection, suivis éventuellement de confusion, de perte d’équilibre, de convulsions, d’hallucinations et d’un manque d’attention à l’environnement.
Naegleria fowleri a été détectée dans le monde entier dans des sources d’eau douce chaude (telles que des lacs, des rivières et des sources chaudes), dans le sol, dans l’eau chaude rejetée par des sources industrielles, dans des piscines mal traitées et dans des chauffe-eau. L’organisme microscopique pénètre dans le corps par le nez et se dirige vers le cerveau où il commence à détruire les tissus cérébraux. La méningite parasitaire ne peut pas être transmise par contact de personne à personne.
Méningite fongique
Une autre forme rare de méningite, la méningite fongique, survient lorsqu’un champignon pénètre dans le sang. N’importe qui peut contracter cette forme de la maladie, mais les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent un risque accru. La méningite fongique est le plus souvent causée par l’inhalation de spores fongiques provenant de sols contaminés ou de fientes d’oiseaux ou de chauves-souris. Le traitement consiste en de longues séries de médicaments antifongiques à forte dose, généralement administrés à l’hôpital par voie intraveineuse. Le type de champignon et l’état du système immunitaire du patient déterminent la durée du traitement.
Méningite non infectieuse
Tout comme la méningite parasitaire et fongique, la méningite non infectieuse ne peut être contractée par une autre personne. Elle survient généralement à la suite d’un cancer, d’un lupus, d’un traumatisme crânien, d’une opération du cerveau ou de certains médicaments. Les symptômes sont typiques de la méningite en général : apparition soudaine de fièvre, raideur de la nuque et maux de tête, et éventuellement nausées et vomissements, sensibilité à la lumière et altération de l’état mental.