Une toux ou une respiration sifflante fréquente, un excès de mucus et un essoufflement sont les symptômes caractéristiques de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), la troisième cause de mortalité aux États-Unis. Les symptômes particuliers d’une personne et leur gravité peuvent être des signes d’aggravation de la maladie.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), près de 16 millions de personnes en Amérique sont atteintes de BPCO, une classification qui inclut l’emphysème et la bronchite chronique.
La BPCO peut être précoce, modérée, grave ou très grave, selon les symptômes, le nombre d’exacerbations et la fonction pulmonaire. Au début de la BPCO, une personne peut avoir une toux et des mucosités chroniques, mais ne se rend pas compte qu’elle a une fonction pulmonaire réduite ; elle écarte parfois ses symptômes comme faisant partie du vieillissement normal.
Il est impossible d’ignorer les symptômes d’une BPCO grave. Une personne atteinte d’une BPCO grave peut s’essouffler même en marchant lentement ou en se levant d’une chaise.
Gestion des symptômes, des exacerbations et de l’évolution
Même s’il n’existe pas de remède contre la BPCO, il existe des traitements pour améliorer les symptômes. Si vous prenez des mesures pour arrêter de fumer, pour faire de l’exercice et pour améliorer votre alimentation, vous pouvez augmenter votre espérance de vie et avoir une meilleure qualité de vie.
Éviter les exacerbations, c’est-à-dire lorsque les symptômes s’aggravent, est un élément essentiel pour ralentir la progression de la BPCO, explique Meredith McCormack, docteur en médecine, professeur associé de médecine à la Johns Hopkins Medicine de Baltimore. Les exacerbations peuvent survenir rapidement, en quelques heures ou quelques jours, selon l’American Thoracic Society (ATS).
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« Les exacerbations sont souvent déclenchées par des infections respiratoires qui pourraient être virales ou bactériennes », explique le Dr McCormack. « Elles peuvent également être déclenchées par des expositions, comme par exemple si une personne est davantage exposée à la pollution ou à la fumée secondaire », dit-elle.
Dans une revue publiée en octobre 2017 dans le Journal international de la bronchopneumopathie chronique obstructiveLes auteurs ont noté que les exacerbations graves sont associées à une mortalité plus élevée, et que le risque augmente à chaque nouvelle exacerbation.
« Les exacerbations de la BPCO sont l’un des plus importants prédicteurs de la progression de la BPCO, et des antécédents d’exacerbations sont l’un des plus importants prédicteurs d’exacerbations futures », déclare M. McCormack. C’est en partie pourquoi il est si important de prendre des mesures pour essayer de minimiser le risque d’exacerbations, ajoute-t-elle.
Voici les signes qui peuvent indiquer que la BPCO d’une personne s’aggrave.
1. Accroissement de l’essoufflement
« L’aggravation de l’essoufflement est un signal cardinal indiquant que votre BPCO s’aggrave », déclare le docteur Robert A. Wise, directeur de la recherche en médecine pulmonaire et en soins intensifs à la Johns Hopkins Medicine de Baltimore. Si monter les escaliers ou monter une légère pente est devenu plus difficile pour vous, cela pourrait indiquer que votre état se détériore, dit le Dr Wise.
Si l’augmentation de l’essoufflement est relativement légère, vos symptômes pourraient être gérés par votre médecin en augmentant la dose de médicaments ou en ajoutant des médicaments, explique le Dr McCormack. « Dans les cas plus graves, cela pourrait nécessiter une visite aux urgences ou une hospitalisation », dit-elle.
2. Respiration sifflante
Le rétrécissement des voies respiratoires peut provoquer une respiration sifflante, un sifflement aigu qui se produit lorsque vous respirez. Si votre respiration sifflante s’aggrave, cela peut être le signe d’une exacerbation.
Une respiration sifflante qui s’accentue très rapidement ou qui reste constante (ne va pas et ne vient pas) doit être traitée immédiatement, selon le manuel Merck.
Toutes les personnes atteintes de BPCO n’ont pas une respiration sifflante. Dans une étude d’octobre 2015 publiée dans l’International Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease , les chercheurs ont découvert qu’environ 38 % des personnes atteintes de BPCO avaient une respiration sifflante comme symptôme. Dans le groupe étudié, la respiration sifflante était associée à des symptômes de BPCO plus graves, à des exacerbations plus nombreuses et à une fonction pulmonaire moins bonne.
3. Changements dans le flegme
Les exacerbations peuvent entraîner une augmentation de la quantité de mucosités que vous produisez, et la couleur des mucosités peut passer de claire à jaune ou verte, explique M. McCormack.
Selon l’ATS, une modification de la quantité de mucosités (aussi appelée mucus ou crachats) est souvent l’un des premiers signes de l’aggravation de la BPCO. Le changement de couleur peut signaler une infection des poumons.
4. Aggravation de la toux
« Si votre toux s’aggrave ou si elle réapparaît et persiste pendant plusieurs semaines, vous devriez être examiné par votre médecin », explique M. Wise. Une radiographie du thorax peut être nécessaire. Les images radiographiques pourraient indiquer s’il existe des signes physiques d’aggravation de votre BPCO ou si l’augmentation de la toux ou des douleurs thoraciques pourrait être due à un autre problème de santé, comme un problème cardiaque.
5. Fatigue et faiblesse musculaire
Beaucoup de patients atteints de BPCO sont tout le temps fatigués, explique Amy Attaway, MD, pneumologue à la Cleveland Clinic dans l’Ohio. Ce n’est pas surprenant, étant donné que la maladie en elle-même peut causer beaucoup de fatigue, dit-elle.
« Cela se résume au fait que votre corps doit travailler plus dur que celui d’une personne qui n’est pas atteinte de BPCO. Une plus grande partie de votre énergie est dépensée simplement en respirant », explique le Dr Attaway.
« La fatigue dans la BPCO peut également être causée par une inflammation qui se propage au reste de votre corps », dit-elle. « Vous pouvez en fait en tirer une faiblesse musculaire », dit-elle.
6. Oedème
Dans les cas de BPCO plus graves, l’œdème peut provoquer un gonflement des chevilles, des jambes et des pieds. La rétention d’eau peut entraîner une prise de poids allant de 5 à 15 livres, explique M. Wise.
Ce gonflement est dû à ce que l’on appelle le cor pulmonaire, ou hypertension pulmonaire. Ces conditions sont causées par une combinaison de manque d’oxygène, d’inflammation et de pression élevée sur les vaisseaux pulmonaires et le côté droit du cœur qui peut se produire à la suite d’un emphysème.
Une étude publiée en 2009 dans la revue Chest suggère que l’hypertension pulmonaire est associée à une diminution de l’espérance de vie.
7. Se sentir groggy au réveil
« Parfois, à mesure que la BPCO progresse, les gens commencent à manquer d’oxygène la nuit », explique M. Attaway. « La façon dont cela se manifeste est qu’ils se sentent vraiment fatigués ou groggy lorsqu’ils se lèvent pour la première fois ».
Ce manque d’oxygène peut être le résultat d’une BPCO grave, mais il pourrait aussi être le signe d’une apnée obstructive du sommeil, selon l’American Thoracic Society. « L’apnée du sommeil ou les troubles respiratoires du sommeil sont une comorbidité fréquente avec la BPCO et doivent être traités pour éviter les exacerbations », explique M. McCormack.