Les symptômes du cancer du côlon et du rectum – tels que la constipation, les hémorroïdes et les crampes – peuvent imiter ceux que vous pourriez facilement rencontrer dans la vie de tous les jours. Si les symptômes persistent, il est conseillé de consulter votre médecin.
Les symptômes du cancer du colon et du cancer du rectum ne sont pas toujours faciles à reconnaître, ce qui fait que l’on rate des occasions de poser un diagnostic précoce.
D’une part, de nombreuses personnes atteintes d’un cancer du côlon ou du rectum (appelé cancer colorectal) ne présentent aucun symptôme avant que la maladie n’ait atteint un stade plus avancé, où elle est plus difficile à traiter.
C’est pourquoi les tests de dépistage pour les personnes apparemment non affectées sont d’une importance vitale.
La baisse du nombre de décès dus au cancer colorectal au cours des dernières décennies est due en partie à l’intensification des efforts de dépistage qui permettent d’identifier les cancers asymptomatiques.
Les tests de dépistage permettent également d’identifier des excroissances anormales appelées polypes colorectaux, dont certains peuvent être précancéreux. Lorsque les médecins enlèvent des polypes potentiellement dangereux, ils arrêtent le cancer avant qu’il ne commence.
Une autre complication du diagnostic du cancer du côlon et du cancer du rectum est que, même en présence de symptômes, les personnes atteintes d’un cancer et les médecins peuvent tous deux mettre en cause d’autres affections courantes, telles que les hémorroïdes ou le syndrome du côlon irritable.
De plus, beaucoup de jeunes gens pensent que le cancer colorectal ne touche que les personnes âgées, et sont donc susceptibles d’ignorer les symptômes.(1)
Cependant, si la grande majorité des cancers colorectaux se rencontrent encore chez les personnes âgées, les taux chez les hommes et les femmes de moins de 50 ans augmentent fortement.
Une étude de l’American Cancer Society, publiée en 2017 dans le Journal of the National Cancer Institute, a révélé que les personnes nées en 1990 présentaient un risque deux fois plus élevé de cancer du colon et quatre fois plus élevé de cancer du rectum que les personnes nées en 1950.(2)
En réponse à cette tendance inquiétante, l’American Cancer Society a modifié ses lignes directrices en 2018 pour recommander que le dépistage régulier des personnes présentant un risque moyen de cancer colorectal commence à l’âge de 45 ans, plutôt qu’à 50 ans.(3)
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Signes et symptômes du cancer du côlon et du rectum
Quel que soit votre âge, les symptômes suivants devraient vous inciter à consulter un médecin :
- Un changement des habitudes intestinales – comme la diarrhée, la constipation ou le rétrécissement des selles (fèces) – qui dure plus de quelques jours
- Le sentiment que vous devez aller à la selle sans être soulagé par une selle
- Saignement rectal avec du sang rouge vif
- Présence de sang dans les selles, ce qui peut donner un aspect sombre
- Crampes ou douleurs abdominales (ventre)
- Faiblesse et fatigue
- Perte de poids involontaire
Bien que les personnes atteintes d’un cancer colorectal ne présentent pas de saignements rectaux ni de sang dans les selles, ce sont, pour beaucoup de gens, les signes les plus identifiables de la maladie.
Ces symptômes apparaissent lorsque le cancer saigne dans le tube digestif. Cela peut se produire très lentement au fil des ans et, de ce fait, il est possible que l’on ne remarque même pas la présence de sang dans les selles.
Sur une certaine période de temps, cette perte de sang continue peut entraîner un faible taux de globules rouges, une condition appelée anémie.
Les tests sanguins qui permettent de diagnostiquer l’anémie peuvent être la première étape du processus de diagnostic du cancer du côlon ou du rectum.(4)
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Discuter des symptômes avec votre médecin
Une fois que vous aurez décrit les symptômes à votre médecin, celui-ci vous fera probablement passer un examen médical pour en déterminer la cause.
Le médecin vous interrogera probablement sur vos antécédents médicaux et vous demandera si l’un des membres de votre famille est atteint d’un cancer colorectal, en particulier vos parents, vos frères et sœurs ou vos enfants.
Si la plupart des personnes qui développent un cancer colorectal n’ont pas d’antécédents familiaux de la maladie, une sur cinq en a un.
Dans de rares cas, des mutations génétiques transmises par les familles, comme le syndrome de Lynch, peuvent rendre une personne extrêmement vulnérable au cancer colorectal.
Votre médecin voudra savoir si vous avez d’autres problèmes de santé, notamment ceux concernant le côlon et le rectum, qui peuvent augmenter le risque de cancer colorectal.
Il peut s’agir d’antécédents de cancer colorectal ou de polypes précancéreux ou d’une maladie intestinale inflammatoire comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse.
Il existe également un lien entre le diabète de type 2 et le cancer colorectal.
Parmi les autres facteurs de risque, on peut citer l’obésité ou la surcharge pondérale, un faible niveau d’activité physique, une forte consommation d’alcool et le tabagisme.
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Un examen physique et des tests sanguins font partie du bilan
Une fois que le médecin connaît vos antécédents médicaux, l’étape suivante peut consister en un examen physique de votre corps, qui consiste notamment à appuyer soigneusement sur votre abdomen afin de détecter des masses ou des organes élargis.
Le médecin peut également examiner votre rectum en plaçant un doigt ganté et lubrifié à l’intérieur pour détecter toute anomalie.
Le médecin peut ordonner des analyses de sang pour rechercher des changements indiquant la présence d’un cancer colorectal.
Il s’agit non seulement d’un test pour voir si vous souffrez d’anémie, mais aussi de tests mesurant les enzymes hépatiques et les substances appelées marqueurs tumoraux.
Si vous n’avez pas constaté de saignement rectal ou de sang dans les selles, le médecin peut vous conseiller de passer un test permettant d’identifier du sang occulte (caché).
Ces tests, qui comprennent une analyse de sang occulte dans les selles et un test immunochimique fécal, consistent à prélever un ou plusieurs échantillons de selles à domicile, à les emballer dans un récipient spécial et à les renvoyer au cabinet du médecin ou à un laboratoire médical.
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Votre médecin peut vous suggérer une coloscopie
Vous pouvez également quitter le cabinet du médecin avec une ordonnance pour une coloscopie diagnostique.
Au cours de cette procédure, un gastro-entérologue examine l’intérieur du côlon et du rectum à l’aide d’un dispositif introduit par l’anus : un long tube lumineux, fin et flexible, muni d’une minuscule caméra vidéo à son extrémité.
Si l’examen révèle des excroissances suspectes, le gastroentérologue peut prélever des tissus pour une biopsie afin de déterminer s’il y a ou non des cellules cancéreuses.
La veille d’une coloscopie, les personnes qui subissent l’examen doivent nettoyer le côlon et le rectum. Cette procédure implique de boire une solution laxative puissante.
Les personnes qui subissent une coloscopie sont généralement sous sédation pendant l’intervention.(5)
Sources éditoriales et vérification des faits