Comment savoir si vous avez été mordu par une tique

Les tiques semblent être partout ces jours-ci. On trouve désormais au moins un type de tique vecteur de maladie dans chacun des 48 États du Sud, ainsi qu’en Alaska.(1) Et il y a de bonnes raisons pour lesquelles vous entendez de plus en plus parler des insectes et des infections par piqûres qu’ils propagent.

Plus de 300 000 Américains sont diagnostiqués chaque année avec la maladie de Lyme – un chiffre qui a presque triplé depuis les années 1990, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (1) Bien que l’on ne sache pas exactement ce qui provoque l’augmentation des populations de tiques et des infections par piqûres, les tiques ont étendu leur aire de répartition géographique.

Malgré la prévalence des tiques et l’exposition qu’elles ont suscitée dans les médias, de nombreuses personnes restent dans l’ignorance des maladies transmises par les tiques. Le CDC rapporte qu’une enquête nationale montre que 20 % des personnes vivant dans une région où la maladie de Lyme est courante n’étaient pas conscientes des risques. Et ces risques sont considérables. « Quelque part, entre 20 et 40 % des tiques à pattes noires sont porteuses de la maladie de Lyme », déclare Richard Ostfeld, PhD, éminent scientifique principal du Cary Institute of Ecosystem Studies à New York.

Voici une introduction sur les meilleurs moyens d’éviter les tiques, sur la manière d’identifier leurs piqûres et sur ce qu’il faut faire en cas de découverte d’une piqûre.

Les tiques ne volent pas et ne sautent pas, mais elles peuvent grimper sur vous si vous vous approchez suffisamment

Les tiques ne sont pas des voleurs ou des sauteurs.(2) Ce sont des rampants – et des pauvres en plus, dit le Dr Ostfeld. « Elles ne se déplacent pas du tout rapidement », dit-il.

Pour se mettre sur votre corps, les tiques aiment grimper sur les plantes basses, le feuillage, les rondins ou d’autres objets proches du sol. De là, elles saisissent l’objet avec leurs pattes arrière tout en tendant la main avec leurs pattes avant dans un acte que les chercheurs appellent « questing ».

Lorsque vous passez devant, la tique s’empare de vos chaussures, de votre pantalon ou de votre peau, puis se fraye un chemin vers le haut jusqu’à ce qu’elle trouve un endroit sûr et discret pour enfoncer ses pièces buccales dans votre chair, explique M. Ostfeld. « Ils aiment ces endroits repliés où la peau est douce et où ils peuvent se cacher sans être détectés », ajoute-t-il, en mentionnant les dos des genoux, les aisselles, la nuque et l’aine comme endroits préférés.

Une fois attachée à votre peau, une tique y restera pendant plusieurs jours, se gorgeant lentement de votre sang avant de tomber toute seule. Pour survivre, les tiques doivent se nourrir d’un hôte à chaque étape de leur cycle de vie.

Comment savoir si j’ai été mordu par une tique ?

La détection des morsures de tiques peut être délicate. Contrairement aux piqûres de moustiques et d’autres insectes, les piqûres de tiques ne provoquent pas de démangeaisons ni d’irritation cutanée immédiate.

« Chaque arthropode et insecte qui se nourrit de sang introduit de la salive dans la plaie », explique Jonathan Day, PhD, professeur d’entomologie médicale à l’université de Floride. Dans le cas des moustiques et de certains autres insectes piqueurs, cette salive contient des protéines qui empêchent la plaie de coaguler, ce qui ralentirait l’écoulement du sang et donc perturberait l’alimentation, explique le Dr Day.

En plus d’empêcher le sang de coaguler, ces protéines déclenchent une réaction du système immunitaire. Cette réaction produit des rougeurs, des gonflements, des démangeaisons et toutes les autres irritations cutanées désagréables qui accompagnent les piqûres d’insectes, explique le Dr Day.

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Mais les piqûres de tiques sont différentes. « Les tiques suppriment cette réaction avec des immunosuppresseurs dans leur salive », explique M. Ostfeld.

Comme vous ne pouvez pas sentir la morsure d’une tique, vous pouvez la détecter de deux façons :

1. En repérant ou en sentant une tique sur votre peau
2. En identifiant une morsure une fois que la tique est tombée

Si la tique est toujours attachée …

Trouver une tique sur votre peau peut être assez difficile, dit Ostfeld – surtout au printemps et au début de l’été, lorsque les tiques sont au stade de nymphe, et ont donc à peu près la taille d’une graine de pavot. Vous devez examiner votre peau de près – et demander à un proche de scanner les endroits que vous ne pouvez pas voir – afin de les repérer. Les tiques adultes sont un peu plus grosses, mais elles sont encore difficiles à identifier.

En passant vos mains sur les parties de votre corps que les tiques ont tendance à mordre, vous pouvez aussi les trouver avant qu’elles ne tombent. (Elles se sentiront comme de petits nodules durs et inconnus sur votre peau).

Si la tique est tombée …

Si les piqûres de tiques ne provoquent pas immédiatement des démangeaisons comme les autres piqûres d’insectes, elles peuvent néanmoins provoquer une rougeur ou une lésion qui démange sur la peau après que la tique soit tombée, explique M. Ostfeld.

La taille et la qualité de cette lésion peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre, dit-il, et il peut donc être impossible de différencier une piqûre de tique d’une piqûre de moustique. Surtout si la tique qui vous a piqué n’était pas porteuse de la maladie de Lyme ou d’une autre infection, la piqûre est susceptible de ressembler à une piqûre de moustique et de s’estomper rapidement.

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Mais si vous trouvez une tique sur votre peau ou remarquez une lésion qui vous démange et qui ne disparaît pas en quelques jours, cela pourrait indiquer la présence de la maladie de Lyme ou d’un autre type d’infection transmise par les tiques.(3) Il en va de même pour une grande lésion cutanée en forme d’œil de taureau, qui ressemble à une marque rouge entourée d’un ou plusieurs anneaux extérieurs de peau rouge enflammée. (3) Cette éruption en œil de taureau est une caractéristique de la maladie de Lyme.

Si vous avez été mordu par une tique, vous voudrez l’enlever le plus vite possible

Si vous trouvez une tique sur votre corps, vous voudrez l’enlever le plus vite possible. En général, une tique doit être fixée à votre corps pendant au moins 36 heures pour transmettre la maladie de Lyme, mais d’autres infections peuvent être transmises en quelques heures ou moins.(4)

Si vous pouvez vous rendre rapidement chez votre médecin traitant ou votre dermatologue, il ou elle peut enlever la tique à l’aide d’outils appropriés qui sont sûrs de faire sortir la tique complète.

Si vous vous enlevez vous-même la tique, utilisez une pince à épiler ou des outils pour enlever les tiques disponibles dans le commerce. « Saisissez les pièces buccales de la tique aussi près de la peau que possible et tirez-les tout droit », explique M. Ostfeld. Ne vous inquiétez pas si vous écrasez la tique ou si vous laissez une petite tache noire sur votre peau. « Ce n’est pas grave. Prélevez la tique avec de l’alcool ou autre chose pour éviter l’infection », dit-il.

(Malgré les rumeurs qui circulent sur Internet, tuer ou écraser la tique pendant l’extraction ne lui fera pas injecter plus de salive ou de liquide dans votre corps).

« Plus ils sont en vous, plus ils sont susceptibles de transmettre des agents pathogènes, donc vous voulez les faire sortir le plus rapidement possible », ajoute M. Ostfeld.

Consultez votre médecin après une piqûre de tique si vous remarquez une éruption en œil de bœuf ou d’autres symptômes d’infection

Faites de même si vous remarquez une piqûre – soit d’une tique que vous avez trouvée ou d’une source inconnue – qui n’agit pas comme une piqûre de moustique. « Si l’éruption cutanée est plus importante qu’une tache rouge très localisée, comme une piqûre de moustique, alors allez voir un médecin », dit-il. De même, consultez votre médecin si vous ressentez des symptômes de type grippal, des douleurs musculaires ou des frissons dans la semaine ou les dix jours suivant la piqûre, qui peuvent tous indiquer une infection transmise par les tiques, ajoute-t-il.

Si un médecin soupçonne que vous avez contracté la maladie de Lyme ou un autre type d’infection, il vous prescrira des antibiotiques, par voie orale ou éventuellement intraveineuse, pour traiter le problème.(5)

Comment éviter de se faire mordre par une tique ou de contracter la maladie de Lyme ?

Les tiques peuvent se développer dans divers environnements. « On trouve les tiques dans les fourrés et les zones côtières, ou dans les herbes basses et la végétation herbacée », explique M. Ostfeld. « Mais ce sont surtout des créatures de la forêt. » Les zones herbeuses, broussailleuses et surtout très boisées sont toutes des terrains de prédilection pour les tiques. Se tenir à l’écart de ces environnements est votre meilleure défense, dit-il.

Mais si vous vous aventurez dans de telles zones, portez des pantalons longs et des bottes, et enlevez-les dès que vous rentrez chez vous. M. Ostfeld recommande de jeter le plus rapidement possible tous les vêtements que vous portiez dans le sèche-linge – dont la chaleur est élevée. Les tiques aiment l’humidité et il a été démontré qu’elles survivent au lavage et au séchage. Mais si vous jetez vos vêtements dans le sèche-linge sans les mouiller, la chaleur sèche devrait les tuer, dit-il.

Vous pouvez également utiliser du DEET et d’autres insecticides pour éloigner efficacement les tiques, dit-il. Un produit chimique appelé perméthrine est disponible en spray et, lorsqu’il est appliqué sur vos bottes ou vos pantalons de randonnée, il tue les tiques au contact.