Quand on pense à l’autisme, on peut imaginer un enfant qui est non-verbal et qui a un QI plus faible. Mais ce n’est pas nécessairement le cas des enfants atteints du syndrome d’Asperger.
Il n’existe pas de test d’Asperger spécifique pour faire la différence entre le syndrome d’Asperger et l’autisme, mais de nombreux experts s’accordent à dire que les deux troubles entraînent chacun des comportements distincts.
De la façon dont ils communiquent à la façon dont ils apprennent, les personnes atteintes du syndrome d’Asperger et de l’autisme sont confrontées à des défis uniques mais possèdent également des dons exceptionnels.
Le syndrome d’Asperger : Existe-t-il encore ?
Vous devez savoir que le syndrome d’Asperger n’est plus officiellement reconnu comme son « propre » syndrome.
Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) de l’Association américaine de psychiatrie ne considère plus le syndrome d’Asperger comme un trouble distinct. Depuis 2013, les médecins ont pour instruction de diagnostiquer le syndrome d’Asperger et l’autisme comme des « troubles du spectre autistique ».(1)
Malgré cette classification plus récente, de nombreux experts estiment que les enfants et les adultes atteints du syndrome d’Asperger présentent des symptômes bien distincts de ceux des personnes autistes. En effet, l' »amalgame » des troubles du spectre autistique a suscité de nombreux débats au sein de la communauté médicale.
Différence n°1 : il y a rarement un retard de langage
Une grande différence entre l’autisme et le syndrome d’Asperger est que les enfants autistes ont tendance à commencer à parler plus tard. Les enfants atteints du syndrome d’Asperger ne présentent généralement pas de retard de langage. (1)
Alors que les enfants autistes semblent souvent distants, ceux atteints du syndrome d’Asperger veulent généralement interagir avec les autres.
Bien qu’ils apprécient la conversation, les enfants atteints du syndrome d’Asperger ont du mal à communiquer et peuvent sembler socialement gênants.
La difficulté à maintenir un contact visuel, à lire les expressions du visage et à parler sans émotion sont les caractéristiques du syndrome d’Asperger. Les enfants et les adultes atteints du syndrome d’Asperger ont également des difficultés à reconnaître et à exprimer leurs propres sentiments.(2,1)
Différence n°2 : le QI peut être plus élevé que la normale
Alors que les enfants autistes ont généralement un QI inférieur à la moyenne, ceux atteints du syndrome d’Asperger peuvent avoir une intelligence supérieure à la normale.
Certains enfants atteints du syndrome d’Asperger ont un vocabulaire très avancé et peuvent devenir des experts dans la mémorisation de faits sur un sujet spécifique. Par exemple, ils peuvent se souvenir et réciter des statistiques sportives spécifiques ou des faits sur les dinosaures.
Certains enfants atteints du syndrome d’Asperger sont décrits comme étant « doués » et ayant des talents intellectuels. Ils peuvent obtenir des résultats scolaires exceptionnels, mais ce n’est pas toujours le cas, car beaucoup ont aussi des problèmes de comportement qui peuvent les freiner.(3,4)
Différence n° 3 : Moment du diagnostic
L’âge moyen du diagnostic pour un enfant autiste est d’environ 4 ans.(5)
Comme les enfants atteints du syndrome d’Asperger ne présentent généralement pas de retard de langage ou ont un QI plus faible, ils sont souvent mal diagnostiqués ou ne le sont que beaucoup plus tard, parfois à l’adolescence ou à l’âge adulte.
De nombreux parents ne se rendent pas compte que leur fils ou leur fille est atteint du syndrome d’Asperger avant qu’il ou elle ne commence à interagir avec ses pairs ou à participer à des activités sociales.
Le syndrome d’Asperger est souvent diagnostiqué à tort comme un trouble de déficit de l’attention et d’hyperactivité (TDAH). Bien que ces deux troubles soient parfois présents, le syndrome d’Asperger est différent du TDAH en ce sens qu’il s’agit d’un problème de socialisation plutôt que d’un problème de concentration de l’attention. (2,3)
Différence n°4 : Leurs cerveaux sont câblés et formés différemment
Certaines recherches ont suggéré que les enfants atteints du syndrome d’Asperger ont des schémas cérébraux différents de ceux des enfants autistes.
Dans une étude, les scientifiques ont utilisé l’électroencéphalographie (EEG) pour mesurer la quantité de signaux qui se produisent entre les zones du cerveau des enfants atteints du syndrome d’Asperger et celles des enfants autistes.
Les enfants atteints du syndrome d’Asperger présentaient des schémas d’activité cérébrale différents, ce qui suggère des différences dans la façon dont leurs cerveaux sont connectés. Plus précisément, les enfants atteints du syndrome d’Asperger peuvent avoir des connexions plus fortes dans l’hémisphère gauche du cerveau par rapport aux enfants autistes.(6)
D’autres chercheurs ont découvert qu’une région du cerveau qui contrôle le langage présente plus de plis chez les enfants autistes que chez les enfants atteints du syndrome d’Asperger.(7)
Bien que ces recherches offrent des indices intrigants sur la façon dont le cerveau des personnes atteintes d’autisme et d’Asperger peut être différent, d’autres études doivent être menées. Les chercheurs continuent d’explorer le cerveau des enfants pour en savoir plus.
Différence n°5 : symptômes moins graves du syndrome d’Asperger
Certains experts décrivent les enfants et les adultes atteints du syndrome d’Asperger comme étant atteints d’un « autisme de haut niveau ». Bien que cette terminologie exacte soit souvent débattue, il est vrai que les personnes atteintes du syndrome d’Asperger présentent généralement des symptômes moins graves que celles atteintes d’autisme. (1)
De ce fait, les personnes atteintes du syndrome d’Asperger sont souvent capables de vivre de manière indépendante et peuvent fréquenter des écoles ordinaires où elles peuvent exceller sur le plan scolaire. À l’inverse, de nombreux enfants autistes auront besoin d’une éducation et d’un soutien spécialisés, même si ce n’est pas toujours le cas.(8)
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La similitude entre le syndrome d’Asperger et l’autisme
Bien qu’il existe certaines différences entre le syndrome d’Asperger et l’autisme, ces troubles présentent beaucoup de symptômes communs. Les enfants atteints des deux affections peuvent avoir :
- des difficultés à entretenir des relations
- Problèmes d’expression des sentiments ou des émotions
- Difficulté à maintenir le contact visuel
- Sensibilités à certains aliments ou sons
- Problèmes de motricité
- Une volonté de respecter des horaires stricts
- Une obsession pour des sujets spécifiques
Les enfants atteints d’autisme et ceux atteints du syndrome d’Asperger peuvent être perçus par les autres comme « gênants » dans les situations sociales. En outre, les enfants atteints des deux troubles ont tendance à battre des mains (en agitant rapidement les mains en l’air). (2)
L’essentiel : Les deux troubles requièrent une intervention
Parfois, il n’y a pas de différence évidente entre un enfant atteint du syndrome d’Asperger et un enfant autiste. Les signes et les symptômes peuvent se chevaucher, et les médecins peuvent ne pas faire de distinction entre les deux troubles.
Comme les nouveaux critères de diagnostic regroupent les deux maladies, il se peut que l’on vous dise que votre enfant est atteint d’un « trouble du spectre autistique », au lieu d’un « autisme » ou d’un « syndrome d’Asperger ».
En outre, chaque enfant atteint d’un trouble du spectre autistique est différent. Il se peut qu’il ne présente pas les mêmes symptômes qu’un autre enfant.
Votre médecin peut vous aider à déterminer les caractéristiques spécifiques qui peuvent permettre de mieux catégoriser votre enfant. Mais, dans la plupart des cas, les enfants atteints du syndrome d’Asperger et d’autisme sont confrontés à des défis similaires et bénéficient d’approches thérapeutiques similaires.
Le point à retenir pour les parents est de dire à votre médecin si vous remarquez les signes du syndrome d’Asperger ou de l’autisme. Ces deux troubles bénéficient d’une intervention précoce. Plus tôt vous pourrez déceler et traiter un trouble du spectre autistique, meilleures seront vos chances d’obtenir un bon résultat.
SourcesSources rédactionnelles et vérification des faits