L’olfaction, l’odorat, pourrait être le Rodney Dangerfield des cinq sens : Il n’est pas respecté – ou du moins pas autant qu’il devrait l’être. Du nombre d’odeurs différentes que le nez peut capter au lien entre l’odorat et la santé en général, il y a beaucoup de choses sur ce sens qui peuvent vous surprendre.
Voici 10 faits étranges mais vrais concernant notre odorat :
1. Les gens peuvent détecter au moins un trillion d’odeurs différentes. Les scientifiques pensaient que le nez humain ne pouvait détecter qu’environ 10 000 odeurs différentes, mais cette information était basée sur une étude datant de 1927 et très dépassée. Cette année, des chercheurs de l’université Rockefeller ont testé l’odorat des gens en utilisant différents mélanges de molécules odorantes. Les résultats, publiés dans la revue Science, ont montré que le nez peut sentir au moins un trillion d’odeurs distinctes.
Comment fonctionne donc exactement l’odorat humain ? Lorsque les odeurs entrent dans le nez, elles se déplacent vers le haut de la cavité nasale jusqu’à la fente olfactive où se trouvent les nerfs odorants, explique Amber Luong, MD, PhD, professeur assistant au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston. « Là, l’odeur est détectée par différents récepteurs situés sur les cellules nerveuses et la combinaison des nerfs activés voyage jusqu’au cerveau. La combinaison des nerfs activés génère toutes les odeurs uniques que nous, en tant qu’humains, pouvons détecter », explique le Dr Luong.
Parmi les odeurs les plus agréables ou les plus plaisant figurent la vanille, certaines formes de parfums d’orange, la cannelle, les crayons de couleur et les biscuits, selon Luong et Dolores Malaspina, MD, MSPH, professeur de psychiatrie clinique à l’université Columbia de New York.
2. Les cellules odorantes sont renouvelées tous les 30 à 60 jours. L’odorat est le seul nerf crânien – nerfs qui émergent du cerveau et contrôlent les fonctions corporelles, notamment les mouvements des yeux, l’audition, le goût et la vision – qui peut se régénérer, selon Luong.
3. Vous pouvez sentir la peur et le dégoût. Vous pouvez sentir les sentiments de peur et de dégoût à travers la sueur, et vous pouvez ensuite ressentir les mêmes émotions, selon une étude de 2012 publiée dans la revue Psychological Science.
Les chercheurs ont recueilli la sueur d’hommes en regardant des films qui provoquaient ces sentiments. Pour rester neutres en termes d’odeur pour le test de la sueur, les hommes ont utilisé des produits sans parfum, et ont cessé de fumer et de consommer de l’alcool. Les femmes participantes ont ensuite effectué des tests de recherche visuels, tout en sentant sans le savoir les échantillons de sueur. Les mouvements des yeux et les expressions faciales des femmes ont été enregistrés pendant cette période.
Les chercheurs ont constaté que les femmes qui avaient senti la « sueur de la peur » ouvraient largement les yeux dans une expression de peur, et que les femmes qui avaient senti la « sueur du dégoût » affichaient également des expressions faciales de dégoût.
4. L’odorat est le sens le plus ancien. La chimiodétection – la détection de produits chimiques liés à l’odeur ou au goût – est le sens le plus ancien, dit Malaspina. « Même un animal à cellule unique dispose de moyens pour détecter la composition chimique de l’environnement », ajoute-t-elle.
5. Les femmes ont un meilleur sens de l’odorat que les hommes. « Les femmes sont toujours plus douées que les hommes pour l’identification des odeurs et des goûts, et toutes les études le prouvent », dit Malaspina. Selon elle, l’une des raisons de ce phénomène pourrait être que les femmes ont une région orbitale préfrontale du cerveau plus développée. Il se peut aussi que cette région ait évolué à partir d’une capacité à discerner les meilleurs compagnons possibles, ou à aider les femmes à mieux se lier avec les nouveau-nés et à mieux les comprendre.
6. La perte de l’odorat liée à l’âge est liée à la race. Les Afro-Américains et les Hispaniques connaissent une perte d’odorat liée à l’âge plus tôt que les Caucasiens, selon une étude de 2013 publiée dans le Journal of Gerontology : Medical Sciences. Les chercheurs ont demandé à plus de 3 000 adultes âgés de 57 à 85 ans d’identifier cinq odeurs communes.
Bien que la perte d’odeur liée à l’âge soit courante, cette étude est la première à examiner les différences raciales.
Les résultats ont montré que les personnes non caucasiennes obtenaient systématiquement un score inférieur de 47 % à celui des personnes caucasiennes, ce qui équivaut à neuf ans de plus. Les femmes de toutes les races ont mieux réussi le test d’odeur que les hommes, ce qui équivaut à cinq ans de moins.
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La cause exacte de cette différence est inconnue, mais les chercheurs pensent que la génétique et l’environnement (comme l’exposition à des substances nocives pour les nerfs) pourraient être des facteurs.
7. Les chiens ont près de 44 fois plus de cellules odorantes que les humains. « Les humains ont cinq à six millions de cellules détectant les odeurs, contre 220 millions pour les chiens », explique M. Luong. « Nous avons évolué pour dépendre moins de notre odorat, alors que la plupart des animaux ont conservé ce sens. »
Autre fait amusant concernant les chiens et l’odorat : les chiens peuvent distinguer des jumeaux non identiques mais pas des jumeaux identiques en se basant sur les odeurs, dit Malaspina.
8. La perte de l’odorat peut être le signe de maladies futures. « La diminution de l’odorat peut être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson », dit Luong. Deux études présentées lors de la conférence internationale de l’Alzheimer’s Association en 2014 ont montré qu’une capacité réduite à identifier les odeurs était associée à une perte des fonctions des cellules du cerveau et à l’évolution vers la maladie d’Alzheimer. Une étude publiée dans les Annales de la neurologie a également révélé qu’une diminution de l’odorat peut précéder le développement de la maladie de Parkinson.
9. Chaque être humain a une odeur distincte. Tout comme les empreintes digitales, chaque personne a sa propre odeur distincte. L’odeur distincte que vous avez provient des mêmes gènes qui déterminent le type de tissu, explique Malaspina.
10. La diminution de l’odeur peut prédire la mort dans les cinq ans. Une étude récente publiée dans la revue PLOS ONE a montré qu’une diminution de la capacité à identifier les odeurs peut prédire la mort dans les cinq ans. L’étude a porté sur plus de 3 000 Américains âgés de 57 à 85 ans, et a révélé que les personnes incapables d’identifier des odeurs comme la rose, l’orange et la menthe poivrée avaient trois fois plus de chances de mourir dans les cinq prochaines années.
Cependant, il n’y a pas nécessairement lieu de paniquer en raison d’une diminution de l’odorat. La plupart des choses qui interfèrent avec les sens olfactifs sont des allergies et des blessures à la tête, et non des facteurs qui suggèrent un risque accru de décès.
« Nous savons que de nouvelles cellules cérébrales sont produites tout au long de la vie dans quelques zones olfactives différentes, et que la mort prématurée peut être liée au déclin de la régénération cellulaire qui se produit également dans d’autres régions du corps », explique M. Malaspina.