La coqueluche est une infection potentiellement mortelle qui réapparaît aux États-Unis, même si elle est évitable par la vaccination. Le nombre de cas signalés aux États-Unis a atteint 28 639 en 2013, mais les responsables de la santé publique affirment que beaucoup plus de cas ne sont probablement pas diagnostiqués ou signalés.
La caractéristique de la maladie, également appelée coqueluche, est un bruit de coqueluche effrayant et aigu, alors que les gens luttent pour respirer après des quintes de toux prolongées.
Des épidémies de coqueluche ont été signalées dans tout le pays, de la Californie au Kansas, et ont touché des personnes de tous âges, vaccinées ou non. Dans certaines communautés – Greenville, Michigan, par exemple – des étudiants non vaccinés ont été interdits d’école par crainte de propager la coqueluche.
La meilleure défense contre la coqueluche est la vaccination. Mais le vaccin est imparfait. Avant l’âge de deux mois, les bébés sont trop jeunes pour être vaccinés, mais ils sont très sensibles à l’infection. Bien que le vaccin ne protège pas complètement tout le monde, si vous avez été vacciné et que vous contractez la maladie, vos symptômes de coqueluche seront moins graves et la maladie se terminera plus rapidement.
Voici dix autres faits dont vous n’avez peut-être pas entendu parler au sujet de cette « maladie infantile » courante que tout le monde peut contracter.
1. La coqueluche est l’une des maladies infectieuses les plus contagieuses.
Après une période d’incubation de 5 à 21 jours, une infection de coqueluche devient très contagieuse, au même titre que la rougeole. La coqueluche se propage par des gouttelettes infectées par des bactéries qui voyagent dans l’haleine d’une personne infectée. Lorsque vous toussez ou éternuez, d’autres personnes peuvent inhaler la bactérie infectieuse et tomber malades. L’infection commence à se propager dès le début de la toux et continue à être contagieuse pendant environ trois semaines, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Si elle est détectée à temps, la coqueluche peut être traitée avec des antibiotiques. Elle est tellement contagieuse que votre médecin peut même vous prescrire des antibiotiques préventifs lorsqu’un membre de votre famille a la coqueluche.
Mais lorsqu’elle est diagnostiquée tardivement, il est peu probable que les médicaments puissent contrôler la toux, note le CDC. Les médicaments contre la toux en vente libre ne sont d’aucune aide, selon la clinique Mayo.
2. La coqueluche peut vous tuer.
La coqueluche est parfois mortelle pour les bébés, qui peuvent avoir des crises, arrêter de respirer, développer une pneumonie ou subir des lésions cérébrales. La maladie a tué 20 Américains en 2012; la plupart des victimes avaient moins de 3 mois. Environ 95 % des décès dus à la coqueluche dans le monde se produisent dans les pays en développement, note l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Sur les 16 millions de personnes qui, selon les estimations de l’OMS, sont infectées par la coqueluche, 61 000 sont mortes en 2013, selon les données les plus récentes de l’étude sur la charge mondiale de morbidité.
3. Les crises de coqueluche sont incontrôlables et intenses.
La toux « coquelucheuse » doit son nom au bruit de ses victimes, qui ont le souffle coupé après des quintes de toux prolongées.
« Les parents le sauront. Ce n’est pas un mystère que quelque chose ne va pas. Les toux consécutives ne s’arrêtent pas pendant 15 secondes à une minute, et cela peut sembler beaucoup plus long », explique le docteur Camille Sabella, directeur du centre des maladies infectieuses pédiatriques de la clinique de Cleveland, dans l’Ohio. Pendant les quintes de toux, un bébé atteint de coqueluche peut avoir du mal à reprendre son souffle, devenir rouge, ne pas pouvoir prendre assez d’air, devenir bleu, et même arrêter de respirer.
L’infection commence comme un simple rhume, avec une légère fièvre et une toux pendant la première semaine. Mais la toux devient si intense la semaine suivante qu’elle peut provoquer des vomissements, des bleus, des ecchymoses ou des côtes fêlées, et développer des hernies abdominales et des vaisseaux sanguins brisés, comme le décrit la clinique Mayo. Les symptômes de la coqueluche varient en durée et en gravité, note Cameron Wolfe, MBBS, spécialiste des maladies infectieuses au Duke University Hospital and Duke Medicine à Durham, en Caroline du Nord. « Les très jeunes nourrissons ne souffrent pas des paroxysmes classiques de la toux que peuvent avoir les enfants plus âgés ou les adultes. Parfois, ils souffrent simplement d’un essoufflement sévère ».
4. Une bactérie appelée Bordetella pertussis provoque la coqueluche, et de nouvelles souches circulent aux États-Unis.
Une fois que la bactérie Bordetella pertussis pénètre dans les poumons, elle se colle à la paroi du poumon, où elle fabrique la toxine coquelucheuse. Cette toxine paralyse les cils, ces petits poils qui tapissent les poumons et qui se déplacent généralement en vagues pour aider les poumons à évacuer le mucus par une toux normale. La coqueluche est tout sauf une toux normale ; elle est si grave qu’elle interfère avec la respiration, l’alimentation et le sommeil.
Comme les autres êtres vivants, les bactéries s’adaptent et changent au fil du temps. Les variations dans les types de bactéries de la coqueluche pourraient être l’une des raisons de la récente recrudescence des cas de coqueluche aux États-Unis. Une étude des souches de bactéries provenant de personnes ayant la coqueluche a révélé que 85 % d’entre elles manquaient de la protéine bactérienne ciblée par le vaccin, appelée pertactine. La moitié des enfants américains qui ont eu la coqueluche ces dernières années avaient déjà été vaccinés. En 2012 et 2013, les données montrent que la moitié des enfants âgés de 6 mois à 6 ans qui ont attrapé la coqueluche avaient déjà reçu trois doses ou plus du vaccin DTap, mais étaient quand même tombés malades.
5. Il y a une marée montante d’épidémiesde coqueluche aux États-Unis.
Lorsque les vaccinations des enfants américains sont devenues systématiques, les cas de coqueluche ont chuté de façon spectaculaire – au début. Par exemple, alors que 260 000 Américains avaient la coqueluche en 1934, en 1976 il n’y avait plus que 1 000 cas aux États-Unis, selon le CDC.
Mais au cours des dernières années, les épidémies locales ont augmenté, et des épidémies de coqueluche ont été signalées dans tout l’État. Un seul État, la Californie, a connu une épidémie permanente de coqueluche, avec 10 831 cas signalés en 2014. En 2015, des épidémies ont été signalées dans tout le pays. De nombreux cas concernaient des enfants, mais environ un tiers des infections récentes concernaient des adolescents et un cinquième des adultes. Un examen attentif de la tendance à l’augmentation des cas aux États-Unis suggère que l’efficacité du vaccin contre la coqueluche et la durée de la protection ont changé, comme l’indique le rapport PLOS Computational Biology.
6. Les jeunes et les malades sont plus exposés à la coqueluche.
La coqueluche n’affecte pas tout le monde de la même manière. « Cela dépend en particulier de la force du système immunitaire du patient, du fait qu’il ait ou non des poumons complètement développés et qu’il ait ou non un système immunitaire sain », explique le Dr Wolfe. La coqueluche est particulièrement dangereuse pour les bébés de moins d’un an, qui doivent souvent être hospitalisés lorsqu’ils sont infectés.
« C’est surtout pour les jeunes bébés des six premiers mois de leur vie, avant qu’ils ne soient complètement immunisés, que c’est particulièrement critique », ajoute le Dr Sabella. La plupart des enfants qui doivent être hospitalisés pour la coqueluche sont de jeunes enfants, note-t-il.
Cependant, les très jeunes ne sont pas les seuls à être vulnérables. « Toute personne dont le système immunitaire est affaibli court un risque plus élevé », explique le docteur Sabella. Cela inclut les personnes qui ont un cancer, qui ont subi une transplantation d’organe, ou qui vivent avec des maladies chroniques comme l’asthme ou d’autres problèmes pulmonaires.
7. L' »effet cocon » peut aider à protéger votre bébé contre la coqueluche.
Pour protéger les plus vulnérables, les parents doivent éviter que leur bébé soit exposé à toute personne susceptible d’avoir une infection, même cachée. « L’effet cocon est le meilleur moyen de protéger le nouveau-né : tous ceux qui l’entourent doivent être vaccinés : la mère pendant la grossesse, les parents, les grands-parents, les frères et sœurs et le personnel de santé », explique Mme Sabella.
Si vous allez être en présence d’un nourrisson, demandez à votre médecin s’il est possible de faire un vaccin de rappel contre la coqueluche. Les données sur les niveaux actuels de couverture vaccinale montrent qu’il est nécessaire d’améliorer la situation. Une enquête sur les registres de 2005 à 2013 a révélé que la vaccination contre la coqueluche ne concernait que 17 % des adultes et seulement 37 % du personnel de santé, selon le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité du CDC du 6 février 2015.
EN RAPPORT : 10 faits essentiels sur la rougeole
8. La vaccination est la meilleure protection contre la coqueluche.
Le vaccin contre la coqueluche est considéré comme sûr et est efficace à 80 à 90 % pour prévenir l’infection. Les effets secondaires (dont la fièvre, les maux de tête et la fatigue) sont généralement légers.
L’American Academy of Pediatrics (AAP) recommande une série de cinq vaccins appelée DTaP, qui commence à l’âge de 2 mois, avec des doses supplémentaires à 4 mois, 6 mois, 15 à 18 mois et 4 à 6 ans. (Le DTaP est un vaccin combiné qui protège contre les infections par le tétanos et la diphtérie ainsi que contre la coqueluche).
Environ 83 % des enfants américains âgés de 19 à 35 mois ont reçu les quatre doses de DTaP ou plus recommandées, rapporte la division des services de vaccination du CDC. Des taux de vaccination de 80 à 95 % devraient protéger la communauté dans son ensemble, grâce à l’effet appelé « immunité collective ».
9. Les adolescents et les adultes ont besoin de rappels contre la coqueluche.
Les adolescents et les adultes ont besoin d’un rappel, car l’immunité du vaccin pour enfants, le DTaP, ne dure que deux ans environ, puis diminue. « À mesure que nous prouvons que plus d’adultes sont infectés, nous avons une meilleure idée de la nature imparfaite de notre couverture vaccinale des adultes », explique M. Wolfe.
« Les adolescents entre 11 et 18 ans devraient recevoir une seule fois le Tdap (un vaccin combiné contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche pour les adolescents et les adultes). Les adultes de plus de 18 ans devraient recevoir un seul vaccin Tdap s’ils ne l’ont pas déjà fait », ajoute M. Wolfe.
10. Les femmes enceintes doivent se faire vacciner contre la coqueluche à chaque grossesse.
Il est particulièrement important que les femmes enceintes reçoivent un rappel de Tdap, généralement au troisième trimestre (entre 27 et 36 semaines de gestation) pour étendre la protection à leur nouveau-né, recommande l’AAP. Après avoir reçu le vaccin, une femme enceinte transmet des anticorps à travers le placenta à son fœtus en développement, offrant ainsi une protection d’environ 90 % contre l’infection de la coqueluche pendant les premiers mois de la vie du bébé.
Il est actuellement recommandé aux femmes enceintes de se faire vacciner à nouveau par le Tdap à chaque grossesse.
« Il est évident que l’immunité diminue avec le temps », explique Sabella. « Au cours de chaque grossesse, la mère devrait se faire vacciner à nouveau car on ne peut pas compter sur la durée de la vaccination d’une grossesse à l’autre ».
Et tous ceux qui peuvent se trouver à proximité des personnes les plus vulnérables – les nourrissons de moins d’un an et les personnes faiblement immunisées (celles atteintes de cancer ou du VIH/sida, par exemple) – devraient recevoir une injection de rappel.
Obtenez-en plus : Sensibilisation à la coqueluche