Les symptômes classiques de l’asthme sont une respiration sifflante, une toux, une oppression thoracique et une sensation d’essoufflement. Mais d’autres affections, comme les allergies, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), l’apnée du sommeil et le goutte-à-goutte post-nasal, peuvent déclencher les mêmes problèmes.
Prenez les allergies, par exemple. Les personnes allergiques aux moisissures peuvent développer une toux ou une respiration sifflante si elles sont exposées au champignon, et celles qui souffrent d’allergies aux insectes peuvent ressentir une oppression thoracique et des difficultés à respirer si elles sont piquées par une abeille ou une guêpe.
Une façon de distinguer les symptômes de l’allergie de ceux de l’asthme : Les allergies se produisent dans le système respiratoire supérieur et vont de pair avec la congestion nasale, la douleur des sinus et les gouttes nasales, qui peuvent provoquer une irritation des voies respiratoires et une toux, explique Thomas Asciuto, directeur médical des services pulmonaires de l’Orange Coast Memorial Medical Center à Fountain Valley, en Californie. L’asthme, en revanche, affecte les voies respiratoires qui transportent l’air vers et depuis les poumons.
Pour compliquer les choses, certaines personnes font des crises d’asthme si elles sont exposées à certains allergènes, en particulier les cafards, les moisissures et les acariens.
Et bien que l’asthme soit de loin la cause la plus fréquente d’une toux chronique et persistante, d’autres facteurs peuvent être à l’origine de ces crises, notamment les écoulements postnasaux, l’apnée du sommeil, les reflux gastriques et la BPCO, explique le Dr Asciuto.
EN RAPPORT : Les bases du goutte-à-goutte post-nasal
RELATIVES : Votre mal de gorge peut-il être dû à un « reflux silencieux » ?
Les bases du diagnostic de l’asthme
Votre médecin commencera probablement votre examen en examinant vos antécédents médicaux et en vous demandant si l’un de vos proches souffre d’allergies ou d’asthme. Il vous demandera également de décrire vos symptômes, leur gravité et, le cas échéant, ce qui les déclenche.
« Les facteurs déclenchants peuvent être l’air froid, la poussière, les laques pour cheveux, les parfums, les vapeurs de produits d’entretien ménager, la fumée de cigarette ou de cigare et la pollution de l’air », explique M. Asciuto.
Les médecins essaient également de réduire la liste des coupables en posant ces questions supplémentaires :
- Votre toux est-elle pire la nuit ?
- Avez-vous plus de symptômes lorsque vous êtes à la maison ou au travail ?
- Avez-vous d’autres problèmes de santé qui pourraient être à l’origine de ces symptômes, comme une infection des sinus ou des reflux acides ?
Ensuite, votre médecin écoutera votre respiration avec un stéthoscope et pourra vous prescrire un ou plusieurs de ces tests de diagnostic :
- Spirométrie, un test respiratoire qui montre le bon fonctionnement de vos poumons en mesurant la quantité d’air que vous pouvez inspirer et expirer. La spirométrie mesure également la vitesse à laquelle vous pouvez expirer. On vous demandera de répéter le test après avoir utilisé un bronchodilatateur, un médicament inhalé qui ouvre les voies respiratoires, pour voir si cela améliore votre respiration. Si c’est le cas, vous souffrez très probablement d’asthme, explique le docteur Stanley Fineman, qui travaille à la clinique d’allergie et d’asthme d’Atlanta et qui a été président de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology.
- Lestests d’allergie, qui peuvent déterminer si des allergènes affectent négativement votre respiration. Cela se fait souvent au moyen d’un test cutané, dans lequel les allergènes suspects sont dilués et appliqués sur votre peau par une piqûre ou une perforation ou avec une aiguille très fine. L’allergologue observe ensuite votre peau pendant environ 15 minutes pour voir si vous développez une réaction allergique.
- Laradiographie pulmonaire, qui permet de prendre une image de vos poumons et de vos côtes pour déterminer si vos voies respiratoires sont obstruées. La radiographie est souvent utilisée pour éliminer d’autres causes de symptômes asthmatiques, comme la pneumonie, l’insuffisance cardiaque, le cancer du poumon et la tuberculose.
- Test sanguin IgE, qui détecte vos niveaux d’immunoglobuline E. L’IgE est un anticorps qui combat les envahisseurs étrangers ; si vos niveaux sont élevés, vous pouvez souffrir d’asthme allergique.
Il est également important de noter que vous pouvez souffrir d’asthme sans ressentir aucun des symptômes caractéristiques. Il n’existe pas de profil de patient unique pour l’asthme, explique le Dr Fineman. « Certains tousseront davantage, d’autres auront une respiration plus sifflante et d’autres encore auront plus de difficultés à respirer après avoir fait de l’exercice », dit-il.
Quand consulter un spécialiste pour votre asthme
L’asthme n’est pas toujours facile à diagnostiquer, explique M. Fineman, mais vous devriez consulter votre médecin si vous avez des épisodes répétés de respiration sifflante et de toux ou d’essoufflement. Si vous êtes diagnostiqué comme souffrant d’asthme, travaillez avec votre médecin pour mettre au point un plan de gestion et d’action contre l’asthme.
Bien que votre médecin traitant puisse être en mesure de diagnostiquer et de traiter votre asthme, si vos symptômes ne répondent pas à un traitement de première intention à base de corticostéroïdes inhalés et de bronchodilatateurs à courte durée d’action, Asciuto vous recommande de consulter un pneumologue ou un spécialiste des allergies et de l’asthme.