Bien que l’hépatite C commence par une infection aiguë qui ne dure que quelques semaines, pour 70 à 85 % des personnes infectées, le pronostic de l’hépatite C est celui d’une maladie chronique, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, CDC. Le virus restera dans l’organisme et continuera à attaquer le foie.
Le virus de l’hépatite C chronique est connu comme le « tueur silencieux » car il est souvent asymptomatique jusqu’à ce que le foie commence à défaillir », explique Camilla Graham, professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School de Cambridge (Massachusetts). « Une infection chronique peut évoluer vers une maladie hépatique grave, notamment une cicatrisation du foie (fibrose) et une cicatrisation avancée (cirrhose) ».
Avec le temps, entre 5 et 20 % des personnes atteintes du virus de l’hépatite C développeront une cirrhose, et entre 1 et 5 % mourront finalement de maladies liées au virus de l’hépatite C.
Le virus de l’hépatite C peut entraîner des complications supplémentaires pour le foie. « Dans certains cas, les personnes atteintes de cirrhose développeront un cancer du foie ou d’autres complications de la cirrhose », notamment des hémorragies de l’œsophage ou de l’estomac pouvant mettre la vie en danger, ou une accumulation de liquide dans l’abdomen, explique le Dr Graham. « Aux États-Unis, le virus de l’hépatite C est la principale cause de cancer du foie ». C’est aussi la principale raison de transplantation du foie.
Pour les personnes atteintes d’hépatite C, une dégradation progressive du foie qui finit par provoquer une cirrhose prend généralement entre 20 et 30 ans à se développer. « Une fois que la cirrhose se développe, l’incidence annuelle du cancer du foie est d’environ 3 à 5 % par an », explique le docteur John M. Vierling, directeur des thérapies hépatiques avancées à l’hôpital épiscopal de Saint-Luc à Houston.
Comment l’hépatite C est-elle traitée ?
Grâce aux progrès des médicaments, de nombreuses personnes atteintes du virus de l’hépatite C peuvent être guéries par un traitement contre l’hépatite C.
Le traitement de l’hépatite C le plus courant était autrefois une thérapie en deux parties qui consistait en des injections hebdomadaires d’interféron pégylé et en un régime d’un médicament antiviral appelé ribavirine, pris sous forme de pilule.
Le traitement de l’hépatite C était long, de 24 à 48 semaines, selon la réponse aux médicaments, et efficace pour environ 50 % des patients. Les effets secondaires, notamment les éruptions cutanées et autres problèmes de peau, la perte de poids, la fatigue, la toux, les symptômes de type grippal, les douleurs générales et l’anémie étaient fréquents.
Parmi les nouveaux médicaments contre l’hépatite C, dont le taux de guérison est de 90 % et plus, figurent Olysio (simeprevir), Sovaldi (sofosbuvir), Harvoni et Viekira Pak. Ces médicaments ont moins d’effets secondaires et leur durée de traitement est plus courte.
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Bien vivre avec l’hépatite C
Même si le traitement de l’hépatite C ne débarrasse pas votre corps de la maladie, vous pouvez toujours mener une vie saine et productive. Il est particulièrement important pour les personnes atteintes de l’hépatite C d’apporter des changements positifs à leur mode de vie afin de protéger leur foie et de gérer la pression émotionnelle de la maladie. M. Graham suggère ces sept étapes :
- S’abstenir de consommer de l’alcool et des drogues.
- Trouvez un groupe de soutien, afin de pouvoir partager vos pensées, vos sentiments, vos préoccupations et vos émotions à propos de la maladie.
- Faites des examens réguliers avec votre médecin pour obtenir les meilleurs soins possibles.
- Adoptez un régime alimentaire sain et équilibré, avec beaucoup de fruits et de légumes, et évitez de consommer trop de sel, de sucre et de graisse.
- Faites des exercices doux comme la marche et la natation aussi souvent que vous le pouvez.
- Évitez les vapeurs et les toxines nocives, comme le diluant à peinture ou la fumée de cigarette, qui peuvent endommager davantage le foie.
- Reposez-vous lorsque vous vous sentez fatigué pour éviter de surcharger votre corps et votre système immunitaire.
Planifier l’avenir
Pour plus de tranquillité d’esprit, vous pouvez faire des plans financiers à long terme. Vous pouvez notamment travailler en étroite collaboration avec un conseiller financier de confiance pour obtenir une police d’assurance vie ou des investissements appropriés afin de protéger votre famille si votre état s’aggrave. Si vous êtes sous traitement de longue durée pour l’hépatite C, vous pourriez avoir droit à une aide financière de la part du gouvernement ou de certains fabricants de médicaments contre l’hépatite.