Vous savez que le sommeil est important. Nous avons tous entendu parler des effets néfastes d’un manque régulier de sommeil réparateur, tels qu’un risque accru de maladie cardiaque, de diabète, d’hypertension, d’accident vasculaire cérébral, d’obésité, etc. Mais de nouvelles recherches apportent de nouvelles preuves sur les raisons pour lesquelles le moment où nous dormons peut être de la plus haute importance lorsqu’il s’agit de savoir comment ces problèmes liés au manque de sommeil se développent réellement.
Une étude publiée le 21 mai 2018 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a montré que rester éveillé la nuit et dormir le jour, ne serait-ce que pour une période de 24 heures, peut rapidement entraîner des modifications de plus de 100 protéines dans le sang, y compris celles qui ont un effet sur le sucre sanguin, la fonction immunitaire et le métabolisme. Avec le temps, ces changements biochimiques dans les niveaux de protéines sanguines peuvent augmenter le risque de problèmes de santé tels que le diabète, la prise de poids et même le cancer, explique l’auteur principal de l’étude, Christopher Depner, PhD, un post-doctorant du département de physiologie intégrative de l’Université du Colorado à Boulder.
La modification des habitudes de sommeil et d’alimentation entraîne des changements dramatiques dans le sang
Des recherches antérieures ont montré que le travail de nuit est un facteur de risque pour la prise de poids et d’autres troubles métaboliques. « Nous savons que le travail posté est associé à une augmentation de la prise de poids, à l’obésité et au diabète », déclare le Dr Depner. Afin d’étudier les éventuelles façons dont le désalignement circadien (manger la nuit et dormir le jour) peut entraîner des problèmes de santé, le Dr Depner et ses collègues ont entrepris d’examiner les façons dont l’inversion du cycle veille-sommeil affecte les niveaux de protéines dans le sang humain.
Les participants à l’étude étaient six hommes en bonne santé, âgés d’une vingtaine d’années, ayant un horaire de sommeil régulier (dormant en moyenne huit heures la nuit), qui ont passé six jours dans un centre de recherche de l’hôpital de l’université du Colorado. Pendant leur séjour, les chercheurs ont strictement réglementé leurs repas, leur sommeil, leur activité et leur exposition à la lumière.
Après avoir passé les deux premiers jours à suivre un horaire traditionnel de sommeil et d’alimentation (où ils dormaient la nuit et prenaient leurs repas pendant la journée), les hommes ont progressivement été transférés à un horaire de nuit simulé de sommeil et d’alimentation. Ces jours-là, les hommes étaient tenus debout toute la nuit et pouvaient dormir pendant 8 heures dans la journée. Ces jours-là, ils prenaient également leurs repas la nuit.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang des hommes toutes les quatre heures. Ils ont découvert que sur les 1 129 protéines étudiées, jusqu’à 10 %, soit 129 protéines, étaient altérées par le travail de nuit simulé. Des protéines qui seraient normalement plus répandues à des niveaux plus élevés pendant la journée atteignaient leur maximum la nuit, et vice versa. Les chercheurs ont été surpris par l’ampleur et la quantité de ces changements biochimiques, explique M. Depner. « Ils ont changé tellement et si rapidement – et ces changements se sont produits dès le deuxième jour. »
Les protéines qui régulent le taux de sucre dans le sang et la combustion des calories ont été jetées par-dessus bord lorsque le sommeil et l’alimentation ont été déplacés
L’une des protéines était le glucagon, une hormone clé qui fait que le foie sécrète du glucose dans le sang et aide à réguler le taux de sucre dans le sang. Pendant la phase de simulation du travail de nuit de l’étude, les niveaux de glucagon ont augmenté la nuit plutôt que le jour et ont atteint des niveaux plus élevés que pendant la journée. « Nous savons qu’avec le temps, cela constituerait un risque primaire pour le diabète », explique M. Depner.
Une autre protéine affectée par le travail de nuit était le FGF19, ou facteur de croissance des fibroblastes 19, dont les études sur les animaux ont montré qu’il pouvait stimuler la combustion des calories. Les jours où le sommeil et l’alimentation étaient décalés, les niveaux de FGF19 ont diminué, ce qui, selon les chercheurs, pourrait expliquer pourquoi les participants à l’étude ont brûlé 10 % de calories en moins par minute pendant ces périodes de veille nocturne.
« [FGF19] a changé de manière à diminuer l’énergie que le corps utilise », explique M. Depner – ce qui pourrait entraîner une prise de poids si le schéma se poursuit dans le temps.
L’étude a également identifié 30 protéines qui fluctuent en fonction du moment de la journée, indépendamment de l’heure à laquelle un individu dort ou mange.
La lumière jouant un rôle important dans le maintien de nos systèmes circadiens, les chercheurs ont veillé à ce que les participants soient éclairés par de faibles bougies sans être exposés à l’électronique ou à la lumière artificielle pendant la nuit, note M. Depner. Malgré cela, les chercheurs ont constaté des changements évidents dans la structure des protéines. « Nous avons éliminé les téléphones portables et les écrans, mais nous avons tout de même constaté des conséquences négatives », explique M. Depner, ce qui signifie que si la lumière peut être un facteur, elle n’est pas la seule à affecter le système circadien du corps et les autres processus qu’il influence.
Cette étude était de petite envergure, mais les résultats sont importants, selon les experts
Bien que petite, cette étude est l’une des premières et des plus révélatrices à examiner comment les niveaux de protéines dans le sang sont affectés par le moment où nous mangeons et dormons – et montre ce qui arrive à ces niveaux de protéines en temps réel lorsque ces habitudes quotidiennes sont modifiées, dit M. Depner. Les résultats soulignent le rôle important que joue l’horloge circadienne de notre corps lorsqu’il s’agit de notre santé.
L’étude met en lumière les façons dont le désalignement circadien (c’est-à-dire le fait de dormir et de manger lorsque notre horloge biologique ne s’y attend pas) peut conduire à la maladie en identifiant les protéines affectées par ces facteurs, explique Eve Van Cauter, PhD, professeur d’endocrinologie, de diabète et de métabolisme au département de médecine de l’université de Chicago, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Nous savons que les travailleurs de quarts ont un risque accru de diabète et de cancer, mais nous ne connaissons pas le cheminement », dit le Dr Van Cauter. « Cette étude montre les voies à suivre ».
Si cette étude constitue sans aucun doute une étape importante pour comprendre comment le désalignement circadien peut entraîner des problèmes de santé, il convient de noter qu’elle n’a porté que sur six hommes, jeunes et en bonne santé, note M. Depner. Les chercheurs prévoient d’effectuer de futures études sur des groupes de personnes plus importants, dont des femmes.
Une autre limite a été la fréquence des tests sanguins, note Van Cauter. Dans cette étude, les prélèvements sanguins n’ont été effectués que toutes les quatre heures. « Bien qu’instructifs, les prélèvements étaient peu fréquents – étant donné que l’ensemble du cycle de 24 heures ne comportait que six points de données », explique Van Cauter.
Nos modèles biologiques ne peuvent pas toujours être correctement saisis par tranches de quatre heures, ajoute-t-elle. « Les rythmes humains sont plus complexes ». (Bien que, ajoute-t-elle, augmenter la fréquence des tests sanguins aurait considérablement augmenté le coût de la recherche).
En résumé : Si vous faites régulièrement des nuits blanches ou devez travailler régulièrement la nuit, il est important de garder à l’esprit que le fait d’être un oiseau de nuit a des conséquences évidentes sur la santé et des coûts. Ces résultats montrent que « même chez les personnes en bonne santé, vous pouvez constater les effets négatifs [d’un horaire décalé pour dormir, se réveiller et manger] », explique M. Depner. Parlez à votre médecin des moyens de rester en bonne santé si votre travail ou d’autres facteurs vous obligent à modifier votre horaire de sommeil. Et si votre travail et votre mode de vie vous permettent de suivre un horaire de sommeil régulier (dormir la nuit et manger le jour), cette étude apporte davantage de preuves que cela pourrait avoir de grands avantages pour votre santé.