C’est un bel après-midi d’été. Vous êtes à genoux dans votre jardin et vous arrachez les mauvaises herbes, ou vous êtes assis sur une couverture et vous profitez d’un pique-nique. Soudain, vous sentez une piqûre aiguë et chaude sur votre jambe, puis une autre et une autre. Vous regardez en bas et vous voyez des dizaines, voire des centaines de fourmis rouges qui grouillent sur votre corps.
Sans vous en rendre compte, vous vous êtes agenouillé ou avez posé votre couverture sur une fourmilière de feu, et vous payez maintenant un prix douloureux pour votre intrusion.
« C’est vraiment une espèce de fourmis misérables », dit Michael Merchant, PhD, professeur d’entomologie à l’université Texas A&M de Dallas.
Le docteur Merchant explique que lorsque lui et sa femme ont déménagé au Texas il y a de nombreuses années, ils ont vécu une expérience horrible, celle des fourmis de feu qui gâchent les pique-niques, comme celle décrite ci-dessus. Et comme l’espèce s’est répandue dans une grande partie de la moitié sud du continent américain, de nombreuses personnes ont eu des accrochages similaires avec des fourmis de feu.(1) « Au Texas et dans une grande partie du Sud-Ouest, ils ont fait du fait d’aller dehors et de s’asseoir sur le sol un plaisir du passé », dit-il.
On pense que les fourmis de feu sont arrivées aux États-Unis dans les années 1930 par des cargos en provenance d’Amérique du Sud.(2) Et depuis lors, elles sont devenues une « catastrophe écologique », dit Merchant. « Partout où elles vont, elles réduisent la biodiversité et attaquent d’autres fourmis et animaux. »
Malheureusement, leurs proies incluent les humains. Les fourmis de feu font partie des très rares types de fourmis domestiques qui mordent fréquemment les gens.
Mais dire que ces fourmis « mordent » est en fait inexact. « Les fourmis de feu ne mordent pas, elles émettent une piqûre par la queue », explique M. Merchant. « Seules les femelles piquent, et leur dard est très pointu et délivre du venin. »
Les fourmis de feu ne sont pas un problème dans la plupart des endroits où il fait froid en hiver. Mais il existe d’autres espèces de fourmis vivant dans les États du nord qui mordent ou piquent de temps en temps. Dans certains cas, ces attaques peuvent être assez graves.
Les morsures (ou piqûres) des fourmis de feu donnent à la peau l’impression de brûler
Selon le marchand, les fourmis de feu sont bien nommées parce que leur piqûre provoque une sensation de chaleur et de feu sur la peau.
Comment savoir si c’est une morsure ou un dard de fourmi de feu
« Au début, c’est une petite tache rouge et, après un jour ou deux, il se forme une pustule blanche qui démange et qui est un peu douloureuse », explique M. Merchant.
Il est possible de ressentir une simple piqûre de fourmi de feu solitaire. « Vous pouvez être dehors en train de travailler dans un jardin ou quelque chose comme ça et n’en avoir qu’une sur le bras ou la jambe, mais généralement les gens font l’erreur de s’arrêter et de se tenir sur un monticule sans s’en rendre compte, alors ils finissent par être couverts et ils ont des centaines de piqûres ».
Le dard d’une fourmi de feu n’est pas barbelé, il peut donc piquer une personne plusieurs fois. « Vous pouvez voir une rangée de marques rouges, et c’est là qu’une fourmi s’est agrippée et a piqué son dard en demi-cercle », dit-il.
Bien sûr, si vous avez ramassé plusieurs fourmis de feu, vous saurez ce qui vous pique parce que vous les verrez et les sentirez sur votre peau. Mais si vous n’êtes piqué qu’une seule fois et que vous ne voyez pas la fourmi de feu, vous le saurez grâce à la sensation de feu et à l’ampoule blanche remplie de pus qui se forme un jour ou deux plus tard.
Que faire en cas de piqûre et quand consulter un médecin
Le commerçant affirme que, dans la plupart des cas, les piqûres de fourmis de feu ne nécessitent aucun traitement médical. Elles démangent pendant quelques jours, mais elles disparaissent au bout d’une semaine à dix jours. « Mais certaines personnes – environ une sur cent – auront une réaction plus grave », dit-il. (Et dans de rares cas, elle peut être mortelle si la réaction allergique n’est pas traitée immédiatement).(3)
Rendez-vous aux urgences si vous remarquez l’un des symptômes suivants, qui indiquent une réaction allergique ou d’autres complications :
- Difficulté à respirer
- Un rythme cardiaque rapide
- Une gorge, des bras ou des jambes enflés
- Étourdissements ou chute brutale de la pression artérielle(4,5)
Sinon, lavez les piqûres à l’eau et au savon et appliquez de la glace pour réduire le gonflement. Vous pouvez utiliser des crèmes anti-douleur ou anti-démangeaisons en vente libre si nécessaire(6), mais n’appliquez pas d’alcool à friction – qui peut rendre la piqûre plus douloureuse.
Si vous remarquez que la piqûre continue à enfler ou à grossir un jour ou deux après la piqûre, cela peut être le signe d’une infection secondaire. La fièvre, les douleurs musculaires ou les symptômes de type grippal peuvent également être préoccupants, et vous devez appeler votre médecin.
Les fourmis rouges peuvent aussi mordre et piquer, mais elles n’ont pas tendance à le faire très souvent
Quelques autres types de fourmis domestiques – à savoir les fourmis moissonneuses et charpentières rouges, mais aussi quelques types moins courants – sont également capables de piquer ou de « mordre ». Mais, par rapport aux piqûres de fourmis de feu, les attaques de ces fourmis sont relativement rares, explique M. Merchant.
Piqûres de fourmis rouges moissonneuses
Les fourmis moissonneuses sont moins fréquentes aujourd’hui qu’autrefois. Elles ont tendance à vivre principalement dans le sud-ouest et au Texas. Mais en raison de leur grande taille – en général entre 2,5 et 3,5 cm de long – elles sont toujours très appréciées dans les fourmilières.(7) Comme les fourmis de feu, elles piquent plutôt que de mordre. Mais contrairement aux fourmis de feu, elles sont peu enclines à attaquer.
La piqûre d’une fourmi rouge pique souvent comme celle d’une abeille. Une marque rouge douloureuse et gonflée peut se former, qui peut démanger après quelques jours et prendre une semaine ou plus pour disparaître.
Morsures de fourmi charpentière
Les fourmis charpentières ne piquent pas, elles mordent. Mais lorsqu’elles sont confrontées à des personnes, elles ont tendance à essayer de s’échapper – et non pas à essaimer et à attaquer.(8) Si elles mordent, le résultat et les complications possibles sont similaires aux piqûres des fourmis moissonneuses. En d’autres termes, la victime peut ressentir un coup de poignard de douleur et une marque rouge.(9)
Les fourmis charpentières et les fourmis moissonneuses rouges sont toutes deux venimeuses, de sorte que leur morsure ou leur piqûre peut provoquer de graves réactions. Si vous remarquez des signes de réaction allergique ou de complication grave – problèmes respiratoires, accélération du rythme cardiaque, symptômes de type grippal – rendez-vous aux urgences. Et si vous remarquez un gonflement ou des symptômes grippaux, qui peuvent tous deux indiquer une infection bactérienne secondaire, appelez votre médecin.
EN RELATION : Tout ce que vous devez savoir sur les allergies
Comment éviter les morsures ou les piqûres de fourmis
Selon le marchand, les fourmis de feu aiment construire leurs nids dans des endroits ouverts et ensoleillés, loin de la végétation. Il en va de même pour les fourmis moissonneuses. La meilleure façon d’éviter les morsures est de garder les yeux sur le sol et d’éviter de s’asseoir, de s’accroupir ou de se tenir debout sur leurs nids en forme de monticule (fourmilières), dit-il.
Les fourmis charpentières, en revanche, se montrent à l’intérieur des maisons et autres structures en bois. Elles ont tendance à ne mordre que si on les manipule ou si on les touche, par exemple si une personne essaie de les écraser ou de les faire disparaître. Si vous tombez sur ces fourmis qui aiment le bois, utilisez des sprays ou d’autres moyens de lutte contre les parasites et vous n’aurez pas à vous inquiéter d’être mordu.
Sources rédactionnelles et vérification des faits