Symptômes du cancer du pancréas : Subtil et facile à manquer

Les taux de survie sont meilleurs lorsque la maladie est détectée et traitée à un stade précoce, mais les maladies précoces ont tendance à ne produire que quelques symptômes subtils. Quels sont ceux dont vous devez être conscient ?

Le cancer du pancréas affecte le pancréas, un petit organe situé entre l’estomac et la colonne vertébrale.

Il est notoirement difficile à détecter à un stade précoce car ses symptômes les plus visibles, tels que la jaunisse, n’apparaissent généralement qu’aux derniers stades de la maladie.

Le cancer du pancréas est la troisième cause de mortalité liée au cancer, avec un taux de survie à cinq ans de 8,5 %, selon l’Institut national du cancer (NCI).(1)

L’une des raisons de ce taux de mortalité élevé est que la maladie n’est souvent diagnostiquée qu’après s’être propagée en dehors du pancréas. Les possibilités de traitement du cancer du pancréas avancé sont limitées et ont moins de chances d’être efficaces.

L’absence de signes et de symptômes uniques du cancer du pancréas au cours des premiers stades de la maladie – en particulier des symptômes qui se distinguent de ceux d’autres maladies plus répandues – rend particulièrement vitaux les efforts scientifiques permanents visant à mettre au point un test de détection fiable.

Deux parties du pancréas typiquement touchées par le cancer

Le pancréas est composé de deux parties principales. L’une est appelée la composante exocrine, composée de canaux et de petits sacs à l’extrémité des canaux. Ceux-ci produisent des enzymes qui aident l’organisme à digérer les aliments, en particulier les graisses.

L’autre partie du pancréas est la composante endocrine. Il s’agit de petits amas de cellules situés dans tout le pancréas qui sécrètent des hormones comme l’insuline, qui aide à contrôler le taux de glucose dans le sang.

Les symptômes du cancer du pancréas varient en fonction de la partie du pancréas qui a développé le cancer.

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Cancer du pancréas exocrine : Plus fréquent et plus symptomatique

Les cancers affectant les cellules exocrines sont beaucoup plus susceptibles de produire des symptômes que ceux affectant les cellules endocrines. Parmi les symptômes les plus courants du cancer exocrine du pancréas, on trouve ceux causés par une réserve de bilirubine, une substance jaune-brun foncé excrétée par le foie dans un liquide digestif appelé bile. Normalement, ce liquide passe par le canal cholédoque, le pancréas, les intestins, puis sort du corps dans les selles. Dans le cas du cancer du pancréas, ce processus peut mal se dérouler.

Parmi les symptômes liés aux problèmes de bilirubine, on peut citer

• La jaunisse La majorité des personnes atteintes d’un cancer exocrine du pancréas développent un ictère – un jaunissement de la peau et des yeux – comme l’un de leurs premiers symptômes, selon l’American Cancer Society (ACS). Si le cancer du pancréas bloque le canal biliaire commun, il peut provoquer une accumulation de bilirubine, ce qui produit la jaunisse. La jaunisse peut également être le signe d’un cancer du pancréas qui s’est métastasé dans le foie. Bien que la jaunisse soit un signe courant de cancer du pancréas, les calculs biliaires ou l’hépatite sont les causes les plus fréquentes de ce symptôme.

• Urine foncée et peau qui démange L’augmentation du taux de bilirubine peut entraîner une accumulation de substances normalement décomposées dans l’organisme et excrétées. Il peut en résulter des symptômes tels que des urines foncées et des démangeaisons cutanées.

• Problèmes de selles La bilirubine donne aux selles leur couleur brune ; si elles n’atteignent pas l’intestin à cause d’un blocage du canal cholédoque, les selles peuvent être anormalement pâles. La bilirubine aide également à décomposer les graisses pendant la digestion, de sorte que les obstructions du canal biliaire commun conduisent parfois à des selles d’aspect gras qui peuvent flotter dans les toilettes.

Parmi les autres symptômes possibles du cancer exocrine du pancréas, on peut citer

• Douleur au ventre ou au dos due au fait que le cancer exerce une pression sur les organes voisins ou s’étend aux nerfs
• Perte de poids involontaire
• Perte d’appétit inexpliquée
• Problèmes digestifs, y compris nausées et vomissements, causés par un blocage de l’estomac
• Hypertrophie du foie ou de la vésicule biliaire (due à une accumulation de bile)
• Inégalité du tissu adipeux sous la peau due à la libération d’enzymes pancréatiques
• Diabète (Dans de rares cas, le cancer du pancréas peut détruire les cellules productrices d’insuline du pancréas).
• Thrombose veineuse profonde (TVP)un caillot de sang dans un grande veinesouvent dans la jambe, ce qui peut entraîner des douleurs, des gonflements, des rougeurs et une sensation de chaleur

Les cancers endocriniens du pancréas – une race plus rare

Les tumeurs neuroendocrines du pancréas (PNET), ou tumeurs des cellules des îlots pancréatiques, sont un type de cancer du pancréas peu fréquent, représentant moins de 5 % de tous les cancers du pancréas. Ce type de cancer du pancréas affecte les cellules productrices d’hormones présentes dans le pancréas.

Bien qu’ils puissent mettre la vie en danger, les PNET pancréatiques ont tendance à être moins dangereux que les cancers pancréatiques exocrines.

Les cellules neuroendocrines malignes entraînent une surproduction d’hormones par le pancréas. Les excès de différents types d’hormones entraînent différents types de symptômes.

Parmi les types de PNET, on peut citer

• Gastrinomes Ces tumeurs sécrètent une hormone qui ordonne à l’estomac de produire de l’acide. Un excès entraîne des douleurs, des nausées et une perte d’appétit, ainsi que d’autres symptômes plus graves, comme les ulcères hémorragiques.
• Glucagonomas En produisant une hormone qui augmente le glucose dans le sang, ces tumeurs peuvent parfois causer le diabète. La plupart des personnes atteintes de cette maladie consultent le médecin en raison d’une éruption cutanée bizarre et boursouflée qui apparaît à différents endroits sur la peau.
• Insulinomes Ces tumeurs sécrètent de l’insuline, ce qui entraîne parfois une hypoglycémie et des vertiges, une faiblesse, une confusion, des sueurs et un rythme cardiaque rapide.
• VIPomas Nommées d’après la substance qu’elles sécrètent, le peptide intestinal vasoactif (VIP), ces tumeurs peuvent provoquer une diarrhée grave.
• PPomas Le polypeptide pancréatique (PP) est ici la sécrétion problématique ; une trop grande quantité peut provoquer des douleurs abdominales et une hypertrophie du foie.
• Les tumeurs carcinoïdes Ces excroissances produisent de la sérotonine ou son prédécesseur, le 5-HTP(5-hydroxytryptophane). Les symptômes comprennent des bouffées vasomotrices, de la diarrhée, une respiration sifflante et un rythme cardiaque rapide.
• Tumeurs neuroendocriniennes non fonctionnelles Elles ne produisent pas de quantités excessives d’hormones. Les symptômes ressemblent à ceux du cancer exocrine du pancréas, comme la jaunisse.(2)

Gestion des symptômes : Les soins sont essentiels tout au long du processus

Les symptômes du cancer du pancréas peuvent varier d’une personne à l’autre et évoluer avec le temps. Faire face aux symptômes du cancer du pancréas – et aux effets secondaires du traitement – peut s’avérer difficile. Certains patients peuvent avoir besoin d’aide pour faire face à la douleur, à la fatigue et aux nausées, par exemple, tandis que d’autres peuvent bénéficier d’une aide pour lutter contre les aspects émotionnels de la maladie.

Le réseau d’action contre le cancer du pancréas (PanCAN), une organisation nationale à but non lucratif de premier plan, souligne l’importance de la gestion des symptômes et des soins de soutien (palliatifs) au moment du diagnostic, pendant et après le traitement du cancer, et comme un objectif en soi.

Les prestataires de soins palliatifs comprennent des médecins, d’autres membres de l’équipe de soins, des spécialistes des soins de soutien, d’autres spécialistes médicaux et des organisations de soins palliatifs.(3)