Qu’est-ce que le cancer du pancréas ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

Bien que relativement rare, le cancer du pancréas est la troisième cause de décès par cancer aux États-Unis, derrière les cancers du poumon et colorectal et devant le cancer du sein.

Les experts médicaux estiment qu’il est en passe de devenir la deuxième cause de décès par cancer d’ici 2030.(1)

Le pancréas est un organe situé entre l’estomac et la colonne vertébrale, au plus profond de l’abdomen. Il mesure environ 6 pouces de long et 2 pouces de large (chez l’adulte) et a la forme d’un poisson avec une tête large, un corps effilé et une queue étroite.(2)

Le pancréas a deux composantes importantes :

• Le composant exocrine est constitué de canaux et de petits sacs à l’extrémité des canaux. Ceux-ci produisent des enzymes qui aident l’organisme à décomposer et à digérer les aliments – en particulier les graisses – dans l’intestin grêle.
• Le composant endocrinien est constitué d’amas de cellules situés dans tout le pancréas. Ces cellules sécrètent des hormones qui jouent divers rôles dans la régulation du métabolisme de l’organisme. L’une des plus importantes de ces hormones est l’insuline, qui aide à contrôler le taux de glucose dans le sang.

La grande majorité des cancers du pancréas sont des cancers exocrines. Les cancers endocriniens (également appelés tumeurs neuroendocriniennes du pancréas, ou TNE) représentent moins de 5 % de tous les cancers du pancréas.(3)

Le cancer du pancréas est-il fréquent ?

Le cancer du pancréas représente environ 3 % de tous les nouveaux cas de cancer aux États-Unis chaque année.(2)

Les États-Unis verront 55 440 nouveaux cas de cancer du pancréas en 2018, ainsi que 44 330 décès liés à la maladie. Ces décès devraient représenter plus de 7 % des décès par cancer de l’année(4).

Le cancer du pancréas touche principalement les personnes âgées : presque tous les patients ont plus de 45 ans, et il est le plus souvent diagnostiqué chez les personnes âgées de 65 à 74 ans, l’âge médian étant de 70 ans(4).

Le cancer du pancréas est légèrement plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, et plus fréquent chez les Noirs que chez les personnes d’autres races et ethnies.(4)

Facteurs de risque du cancer du pancréas

Qu’est-ce qui augmente votre risque de cancer du pancréas ? Comme tous les cancers, les changements (mutations) dans l’ADN des cellules poussent ces dernières à se multiplier de façon sauvage et à former des tumeurs malignes.

Un certain nombre de facteurs peuvent augmenter le risque de cancer du pancréas.

Certaines causes de cancer du pancréas sont liées à des choix de vie et à des facteurs environnementaux et peuvent donc être modifiables. Les personnes qui fument, par exemple, courent un risque deux fois plus élevé que les non-fumeurs. En fait, selon l’American Cancer Society, jusqu’à 20 à 30 % de tous les cas de cancer du pancréas peuvent être dus au tabagisme.

Les autres facteurs de risque du cancer du pancréas ne sont pas sous le contrôle d’une personne. Outre l’âge, le sexe et la race, il s’agit de mutations ou de troubles génétiques héréditaires, tels que le syndrome de Lynch ou le syndrome de Li-Fraumeni, qui peuvent représenter jusqu’à 10 % de tous les cas. (5)

Stades du cancer du pancréas

Lorsqu’un cancer est détecté, l’oncologue classe généralement la maladie par stade. La « classification » du cancer est un processus qui décrit à quel point il est agressif et avancé et qui peut aider à orienter les décisions de traitement.

Les médecins utilisent généralement l’un des deux systèmes pour déterminer le stade du cancer du pancréas.

Le système le plus simple consiste à déterminer s’il est possible ou non d’enlever (réséquer) l’intégralité du cancer par voie chirurgicale, un traitement qui offre de loin les meilleures chances de guérison à long terme.

Les cancers ainsi échelonnés entrent dans l’une des catégories suivantes : résécables, à la limite de la résection et non résécables (soit parce que le cancer est localement avancé, soit parce qu’il s’est métastasé – s’est propagé – à des organes ou tissus éloignés dans l’organisme).

Une autre façon de déterminer le stade du cancer repose sur le système TNM, un acronyme pour tumeur, ganglion et métastase.

• T est l’abréviation de tumeur : Les médecins examinent la taille de la tumeur primaire et sa localisation.
• N est l’abréviation de « node » (nœud) : Les médecins évaluent si le cancer s’est propagé aux ganglions lymphatiques et, dans l’affirmative, où et combien.
• M signifie métastase : Les médecins cherchent à savoir si le cancer s’est propagé à une partie éloignée du corps et, si oui, où et combien.

Après avoir évalué les facteurs T, N et M, les médecins attribuent au cancer un stade allant de 0 à 4, le cancer du pancréas de stade 4 étant le plus avancé.

Taux de survie au cancer du pancréas

Les chercheurs s’efforcent d’améliorer les options de traitement, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Il s’agit d’un cancer extrêmement dangereux, avec un taux de survie global à cinq ans de 8 %.

À un stade précoce, lorsque la maladie ne s’est pas encore propagée et peut être enlevée chirurgicalement, un pronostic de cancer du pancréas est généralement le plus optimiste : Le taux de survie à cinq ans est de 32 %. Mais seul un patient sur dix environ est diagnostiqué à ce stade.

Si le cancer s’est propagé aux tissus ou organes environnants, le taux de survie à cinq ans tombe à 12 %.(6)

Un peu plus de la moitié (52 %) de tous les patients atteints d’un cancer du pancréas reçoivent leur diagnostic lorsque le cancer s’est déjà métastasé dans une partie éloignée du corps.

Il est important de se rappeler que ces statistiques sur l’espérance de vie du cancer du pancréas ne sont que des estimations. Certaines personnes vivent plus longtemps, voire beaucoup plus longtemps, que les chiffres ne le laissent supposer.

Les chercheurs du Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York ont étudié les survivants du cancer du pancréas à long terme (avec une survie moyenne de six ans) dans le but d’aider d’autres patients à surmonter les difficultés.

Les chercheurs ont examiné les tumeurs des survivants pour détecter la présence de cellules du système immunitaire appelées cellules T et ont découvert que plus le nombre de ces cellules est élevé, plus la survie du patient est longue. Les chercheurs ont également pu identifier les composants de la tumeur qui ont incité ces cellules T à attaquer.

Ces résultats, publiés en novembre 2017 dans la revue Natureont des implications pour le développement de nouveaux médicaments d’immunothérapie. Des essais cliniques sont en cours.(7)

Le cancer du pancréas est-il héréditaire ?

Pour la plupart des cancers, y compris le cancer du pancréas, vous pouvez prendre certaines mesures pour réduire votre risque de développer la maladie et certains facteurs qui sont hors de votre contrôle. Les experts médicaux estiment que les antécédents familiaux de cancer du pancréas, causé par des mutations génétiques transmises de parent à enfant, peuvent représenter 10 % de tous les cas. Un autre facteur de risque, l’obésité, est responsable d’environ 20 % des diagnostics de cancer du pancréas. Un autre facteur encore plus grave est le tabagisme, qui, selon les experts, pourrait être à l’origine de 20 à 30 % des cas de cancer du pancréas.

À propos des causes du cancer du pancréas

Signes et symptômes du cancer du pancréas

Le diagnostic précoce du cancer du pancréas, bien qu’il soit encore confiné au pancréas, offre les meilleures chances de vaincre la maladie. Malheureusement, il est rare que des symptômes visibles se développent avant que le cancer ne se soit étendu. Même alors, ces symptômes ont tendance à se superposer à ceux d’autres maladies plus répandues, ce qui retarde souvent encore le diagnostic.

Un signe de trouble peut être la jaunisse, un jaunissement du blanc des yeux ou de la peau. Parmi les autres symptômes, on peut citer des douleurs dans le ventre ou le dos dues au cancer qui pousse les organes ou s’étend aux nerfs, une perte de poids ou d’appétit inexpliquée, ou encore des problèmes digestifs, comme des nausées et des vomissements.

À propos des symptômes du cancer du pancréas

Comment le cancer du pancréas est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic du cancer du pancréas est difficile pour plusieurs raisons, à commencer par l’emplacement du pancréas dans la partie profonde de l’abdomen. Un médecin ne peut généralement pas sentir une tumeur tant qu’elle n’a pas grossi. Si le médecin suspecte un cancer du pancréas, le patient subira probablement une sorte d’examen d’imagerie qui permettra de voir les parties les plus cachées du corps.

L’un de ces tests d’imagerie, appelé échographie endoscopique, consiste à insérer un tube fin et flexible dans la bouche et à le faire passer par la voie digestive jusqu’à l’intestin grêle, près du pancréas. Une sonde à l’extrémité de l’endoscope utilise des ondes sonores pour créer une image du pancréas qui peut révéler un cancer.

Divers autres tests, allant des analyses sanguines aux biopsies, peuvent également aider les médecins à établir un diagnostic de cancer du pancréas.

À propos du diagnostic du cancer du pancréas

Stades du cancer du pancréas et survie

Pour les médecins, la première partie de l’élaboration d’un plan de bataille pour attaquer le cancer du pancréas est la stadification, c’est-à-dire la catégorisation de la tumeur de manière à décrire son degré d’avancement et les chances de réussite du traitement.

Le cancer du pancréas implique généralement deux systèmes de stadification. Le premier consiste à déterminer si le cancer peut être entièrement retiré par chirurgie ou s’il est résécable. L’autre système de stadification est le type TNM, généralement utilisé pour les cancers de toutes sortes. Celui-ci est basé sur la taille et la localisation de la tumeur (« T »), la propagation des cellules cancéreuses vers les ganglions lymphatiques (« N »), et la métastase (« M ») des cellules vers des organes distants du corps. La numérotation des stades varie de 0 (généralement pour les cancers les moins avancés) à 4 (pour les plus avancés).

À propos des stades du cancer du pancréas

Options de traitement et de médication pour le cancer du pancréas

Si l’immunothérapie a révolutionné le traitement de nombreux cancers avancés, il n’y a pas – encore – eu de percée pour le cancer avancé du pancréas. Pour l’instant, le traitement de loin le plus efficace est l’excision chirurgicale, c’est-à-dire l’ablation de tout le pancréas. Mais cette approche n’est possible que lorsque le cancer est confiné au pancréas ou ne s’est propagé que de manière très limitée au-delà de celui-ci.

Pour les cancers qui ont progressé jusqu’à des ganglions lymphatiques proches ou se sont métastasés dans des organes éloignés, la chimiothérapie et la radiothérapie, éventuellement utilisées ensemble ou en conjonction avec la chirurgie, peuvent être le traitement de choix. Les patients atteints d’un cancer du pancréas avancé peuvent également recevoir un autre médicament de l’arsenal thérapeutique, un médicament dit ciblé qui se concentre sur une protéine spécifique des cellules cancéreuses du pancréas.

À propos du traitement du cancer du pancréas

Ressources pour les personnes atteintes d’un cancer du pancréas

La vérité : être diagnostiqué avec un cancer crée une variété de défis. Certains, comme les questions sur les lieux où il faut se faire soigner et le type de traitement à suivre, sont vastes et évidents. D’autres, comme « Comment vais-je me faire soigner ? Et comment vais-je le payer », sont moins évidentes.

Nous avons dressé une liste d’organisations et de ressources pour vous aider à résoudre les problèmes logistiques, qu’ils soient de grande ou de petite envergure.

À propos des ressources pour les personnes atteintes d’un cancer du pancréas