Les températures plus élevées et la présence accrue de dioxyde de carbone dans l’atmosphère stimulent la croissance et la propagation du sumac vénéneux.
Ce n’est pas le fruit de votre imagination : Le sumac vénéneux, ce fléau estival qui peut ruiner même la plus innocente des sorties dans la nature en vous donnant de vilaines cloques suintantes et démangeantes, devient de plus en plus virulent. Avec le changement climatique, la croissance de ces vignes rustiques a été stimulée par des températures plus chaudes et des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) en hausse, ce qui les fait se comporter comme si elles prenaient des stéroïdes.
Et le sumac vénéneux, dont la teneur en CO2 est augmentée, produit une forme encore plus puissante d’urushiol, la sève huileuse qui provoque ces éruptions cutanées qui démangent, ce qui signifie que les personnes sensibles au sumac vénéneux pourraient développer des réactions encore plus graves.
Alors que les services de santé des États ne tiennent pas compte du nombre de personnes souffrant de ces éruptions gênantes, les visites aux urgences pour des éruptions cutanées et des cas de sumac vénéneux ont presque doublé sur une période de dix ans, entre 2002 et 2012, passant de 472 000 à 929 290 visites par an, selon une étude publiée en 2016.
Environ 85 % de la population est allergique au sumac vénéneux (et à ses cousins, le sumac vénéneux et le sumac vénéneux), et il s’agit de la réaction allergique la plus courante aux États-Unis, qui touche jusqu’à 50 millions d’Américains chaque année, selon le Association américaine de la peau.
« Comme les niveaux de CO2 continuent de grimper, le problème s’est aggravé », explique Lewis Ziska, PhD, physiologiste des plantes au ministère américain de l’agriculture (USDA). « En raison du réchauffement des températures, nous constatons une expansion vers le nord de ces vignes dans des endroits comme le Canada. »
EN RELATION : À quoi ressemble le sumac vénéneux ?
Comment le changement climatique alimente un lierre vénéneux plus toxique
Si le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre fondamental, il est également un moteur de la photosynthèse, agissant comme source alimentaire pour les plantes, qui le convertissent en sucres et en hydrates de carbone. Mais toutes les plantes ne réagissent pas de la même manière, et les mauvaises herbes et les vignes nuisibles comme le sumac vénéneux ou le kudzu réagissent beaucoup plus fortement à un taux de CO2 plus élevé que les autres types de plantes. En conséquence, nous constatons non seulement une croissance plus importante – beaucoup disent avoir trouvé des plants de sumac vénéneux aussi épais que le poignet d’une personne – mais aussi des produits chimiques plus virulents à l’intérieur des plantes.
Dans une étude de 2006, une équipe dirigée par des chercheurs de l’université de Duke a pompé du CO2 supplémentaire sur trois parcelles d’une forêt de pins de Caroline du Nord. Sur une période de six ans dans un environnement enrichi en CO2, l’herbe à puce a fait pousser des feuilles plus grandes et a produit une forme plus toxique de l’huile de sève, l’urushiol, qui provoque les réactions allergiques. Les chercheurs ont découvert que si l’arbre moyen poussait environ 8 % plus vite dans la zone enrichie en CO2, le sumac vénéneux germait 149 % plus vite qu’il ne l’aurait fait dans des conditions normales de dioxyde de carbone.
C’est grâce à la photosynthèse. Les arbres utilisent une partie des glucides pour construire leurs structures de soutien, comme les troncs, l’écorce et les branches. Mais les vignes ne gaspillent pas leur énergie et utilisent les arbres, les clôtures et autres structures de soutien, ce qui leur permet de développer des surfaces plus feuillues. Cela leur permet de consommer plus de CO2 et de produire plus de nourriture pour les plantes, ce qui crée ensuite plus de feuilles absorbant le CO2, dans une boucle de rétroaction positive continue.
« Les vignes sont de plus en plus grosses et de plus en plus méchantes », explique Jacqueline Mohan, PhDun professeur associé de l’école d’écologie Odum de l’université de Géorgie à Athènes, qui a également participé à l’étude Duke de 2006.
Le sumac vénéneux géant menace les forêts
La croissance excessive de ces vignes ligneuses modifie la dynamique végétale délicatement calibrée dans la forêt.
« Lorsque vous modifiez soudainement les ressources – lumière, eau, nourriture – toutes les espèces végétales ne réagissent pas de la même manière, et vous aurez des gagnants et des perdants », explique le Dr Ziska. « Dans ce cas, avec l’abondance croissante du sumac vénéneux, les lianes ligneuses commencent à prendre le dessus et provoquent une augmentation de la mortalité des arbres et une réduction de la régénération des arbres dans la forêt ».
À long terme, cela pourrait menacer les forêts, qui pourraient être envahies par ces lianes, qui grimpent déjà au sommet des canopées forestières. Des recherches plus récentes menées par le Dr Mohan, qui n’ont pas encore été publiées, ont examiné les effets du réchauffement climatique sur le sumac vénéneux, et ses résultats préliminaires sont encore plus inquiétants.
« Je constate que des températures plus élevées stimulent la croissance de l’herbe à puce, peut-être même plus que l’augmentation du CO2 », déclare Mme Mohan. « Cette combinaison synergique favorise la vigne par rapport aux arbres. Nous constatons déjà une augmentation de l’abondance de ces vignes en bois. En Amérique du Nord et du Sud, que vous soyez en Amazonie ou en Caroline du Sud, nous voyons de grands arbres débordant et s’étouffant avec ces lianes. Cela a de mauvaises conséquences sur la régénération des forêts à l’avenir ».
Qui est en danger à cause du sumac vénéneux suralimenté ?
Quiconque travaille à l’extérieur, jardine, fait des randonnées ou apprécie le plein air peut être exposé au sumac vénéneux, au sumac vénéneux ou au sumac vénéneux. Même un contact indirect, en touchant des outils, des animaux ou des vêtements sur lesquels se trouve de l’urushiol, ou même en inhalant des particules contenant de l’urushiol provenant de plantes en feu, peut provoquer une réaction allergique.
Ces dernières années, les gardes forestiers du service forestier américain ont signalé une aggravation des blessures liées au travail suite à l’inhalation de fumée de sumac vénéneux, selon un rapport de l’USDA de 2007, qui note que les pompiers de forêt et les travailleurs forestiers courent le risque d’être exposés.
Comment se protéger
Pour éviter de toucher le sumac vénéneux, apprenez à le reconnaître. Le sumac vénéneux est aujourd’hui endémique dans tous les États de la partie continentale des États-Unis, et pousse sur des sols fertiles à moins de 4 000 pieds d’altitude. Il peut s’agir d’une liane grimpante ou d’un arbuste ligneux à trois feuilles par tige. On trouve ces plantes dans les forêts, les champs, les zones humides, le long des cours d’eau et des routes, et même dans les zones urbaines comme les parcs et les arrière-cours. Dans la région occidentale, les feuilles de sumac vénéneux ont des bords dentelés, tandis que dans l’est des États-Unis, les feuilles sont plus lisses.
Lorsque vous êtes à l’extérieur, là où vous pourriez être exposé, portez des manches longues, des pantalons longs, des bottes et des gants. Bien qu’il n’existe pas de traitements pour prévenir une réaction allergique, les crèmes pour la peau, comme les lotions contenant du bentoquatum, peuvent offrir une certaine protection.
Après utilisation, lavez soigneusement les outils avec de l’alcool à friction ou du savon et beaucoup d’eau – l’urushiol peut s’accrocher à la surface des objets et rester actif pendant des années – et portez des gants jetables.
« Familiarisez-vous avec l’aspect du sumac vénéneux à partir d’images sur internet et évitez-le », dit Rebecca Baxt, MDIl s’agit d’un dermatologue de Paramus, dans le New Jersey, et d’un porte-parole de l’Académie américaine de dermatologie. “Sse lever le plus tôt possible lorsque vous rentrez chez vous en utilisant de l’eau et du savon. Si vous voyez du sumac vénéneux près de votre maison, vaporisez-le avec un désherbant, mais à distance ».
RELATIVEMENT : 8 conseils pour se débarrasser du sumac vénéneux sur votre propriété
Prévention et traitement du sumac vénéneux
Si vous pensez avoir été exposé au sumac vénéneux, nettoyez immédiatement la peau avec de l’alcool à friction, de la lessive à base de plantes vénéneuses ou du savon à vaisselle (qui est un dégraissant qui absorbe l’huile de sève), et beaucoup d’eau. Rincez bien à l’eau et frottez sous les ongles avec une brosse pour éviter que l’urushiol ne se répande davantage.
Se laver la peau rapidement après une exposition à l’urushiol peut prévenir ou minimiser une réaction à celui-ci.
Les symptômes d’une réaction au sumac vénéneux comprennent une éruption cutanée rouge, un gonflement, des démangeaisons, des bosses, des plaques ou des cloques suintantes.
Des compresses humides, une lotion à la calamine ou une crème à l’hydrocortisone peuvent aider à réduire les démangeaisons et les cloques. Les antihistaminiques en vente libre peuvent également soulager les démangeaisons.
EN LIEN : Comment traiter le sumac vénéneux et réduire l’inconfort
Si vous avez une éruption cutanée sur le visage ou les parties génitales, il est conseillé de consulter un médecin. Dans de rares cas, si une réaction allergique grave provoque un gonflement ou des difficultés respiratoires, rendez-vous aux urgences de l’hôpital.
« La gravité de l’éruption cutanée diminue généralement à mesure que l’enfant grandit et devient adulte », déclare Meghan Feely, MDIl est dermatologue dans le New Jersey et à New York, et professeur de clinique au département de dermatologie du Mont Sinaï. « Mais certains adultes qui n’ont jamais eu de problème dans l’enfance peuvent développer une sensibilité au sumac vénéneux ».