Qu’est-ce que l’athérosclérose ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

L’athérosclérose est l’accumulation de plaque – une combinaison de cholestérol, de graisse, de calcium et d’éléments sanguins – sur et à l’intérieur des parois de vos artères.(1)

Vos artères sont les vaisseaux sanguins qui transportent le sang riche en oxygène de votre cœur vers le reste de votre corps. Lorsqu’elles se rétrécissent et se raidissent en raison de l’accumulation de plaque, le flux sanguin vers les différents organes et tissus peut être limité, ce qui peut provoquer des symptômes et même des lésions tissulaires.

Les termes « athérosclérose » et « artériosclérose » sont souvent utilisés de façon interchangeable, mais l’athérosclérose est en fait une forme d’artériosclérose (communément appelée durcissement des artères) spécifiquement causée par l’accumulation de plaques.

L’athérosclérose peut toucher n’importe quelle artère du corps. Lorsque les artères qui mènent au cœur sont touchées, on parle de maladie coronarienne.(2,3)

Signes et symptômes de l’athérosclérose

De nombreuses personnes atteintes d’athérosclérose ne présentent aucun symptôme, surtout si leur maladie est bénigne.

Mais lorsque le rétrécissement et le raidissement des artères empêchent une quantité suffisante de sang d’atteindre certaines zones du corps, des symptômes peuvent apparaître dans ces zones.

Les symptômes les plus courants de l’athérosclérose se produisent lorsque la circulation sanguine est limitée au cœur, au cerveau, aux membres ou aux reins.

Selon la ou les zones touchées, les signes et symptômes de l’athérosclérose peuvent comprendre

• Douleurs thoraciques (angine de poitrine)
• Engourdissement ou faiblesse dans les bras ou les jambes
• Douleur aux jambes pendant la marche (claudication)
• Hypertension artérielle ou signes d’insuffisance rénale (3)

À propos des signes et symptômes de l’athérosclérose

Causes et facteurs de risque de l’athérosclérose

Les causes exactes de l’athérosclérose ne sont pas connues.

Il est prouvé que l’athérosclérose peut être causée par une lésion de la paroi interne des artères (appelée endothélium), où la plaque s’accumule généralement.

Ces dommages peuvent être causés par les facteurs suivants :

• le tabagisme et les autres formes de consommation de tabac
• Un taux élevé de graisse ou de cholestérol dans le sang
• L’hypertension artérielle (ou hypertonie)
• Taux de sucre élevé dans le sang
• Inflammation due à l’arthrite, au lupus, à une infection ou à d’autres maladies (3)

Les facteurs de risque de l’athérosclérose comprennent les affections suivantes :

• Taux élevé de cholestérol LDL (« mauvais » cholestérol)
• Faible taux de cholestérol HDL (« bon » cholestérol)
• L’hypertension artérielle
• Consommation de tabac
• Diabète ou prédiabète
• Être en surpoids ou obèse
• Manque d’activité physique
• Une alimentation malsaine
• Des antécédents familiaux de maladies cardiaques
• Âge avancé (3,4)

Chez les hommes, le risque d’athérosclérose augmente après 45 ans. Chez les femmes, le risque augmente après 55 ans.

Votre risque d’athérosclérose est plus élevé si votre père ou un frère a été diagnostiqué comme ayant une maladie cardiaque avant l’âge de 55 ans, ou si votre mère ou une sœur a été diagnostiquée comme ayant une maladie cardiaque avant l’âge de 65 ans.

En outre, des recherches récentes suggèrent que des niveaux élevés d’une protéine appelée protéine C-réactive (CRP) dans votre sang peuvent augmenter votre risque d’athérosclérose. La CRP est un marqueur de l’inflammation dans votre corps. (4)

Comment l’athérosclérose est-elle diagnostiquée ?

Pour diagnostiquer l’athérosclérose, votre médecin tiendra compte de vos symptômes et de vos antécédents médicaux, et procédera à un examen physique et ordonnera éventuellement certains tests.

Les tests les plus courants pour aider à diagnostiquer l’athérosclérose sont les suivants

Tests sangu ins Votre médecin peut vérifier vos taux de cholestérol et de triglycérides sanguins, ainsi que votre glycémie (sucre) si vous êtes diabétique ou prédiabétique.

Mesures de la pression artérielle Votre médecin peut prendre votre pression artérielle en différents points de vos bras ou de vos jambes, ce qui peut aider à mesurer le flux sanguin et à détecter les blocages. Un appareil spécial à ultrasons (échographie Doppler) peut être utilisé à cet effet.

Coronarographie Cet examen consiste à insérer un tube long et étroit (cathéter) dans une artère et à l’étendre jusqu’à votre cœur, puis à injecter un colorant visible sur les radiographies pour révéler les obstructions de vos artères coronaires.

Électrocardiogramme (ECG ou ECG) Cet examen mesure l’activité électrique de votre cœur et peut révéler un trouble du rythme cardiaque ou une crise cardiaque antérieure. (3)

À propos du diagnostic de l’athérosclérose

Pronostic de l’athérosclérose

L’athérosclérose est une maladie grave qui peut entraîner des problèmes majeurs comme une insuffisance cardiaque, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Mais elle se développe à un rythme différent selon les personnes.

Si votre athérosclérose progresse très lentement sur des décennies et reste légère, vous ne développerez peut-être jamais de symptômes ou de problèmes de santé.

Mais si votre athérosclérose progresse plus rapidement et devient modérée ou grave, vous pouvez connaître des complications invalidantes ou un décès prématuré.

La rapidité avec laquelle votre athérosclérose se développe ou progresse dépend de plusieurs facteurs de risque, dont beaucoup sont liés à votre mode de vie. (1,3)

Durée de l’athérosclérose

Le temps nécessaire au développement de l’athérosclérose varie d’une personne à l’autre.

Chez certaines personnes, l’athérosclérose se développe rapidement vers la trentaine. Chez d’autres, elle ne se développe pas de manière significative avant la cinquantaine ou la soixantaine, voire plus. (1)

Une fois que vous avez l’athérosclérose, elle a tendance à s’aggraver avec le temps. Vous pouvez éviter cela en modifiant les facteurs de risque qui y contribuent.

Vous pouvez arrêter ou faire reculer l’athérosclérose grâce à une prise en charge médicamenteuse, à l’exercice, à la perte de poids, à un régime alimentaire sain pour le cœur et à d’autres mesures liées au mode de vie. (1,2)

Traitements et options médicamenteuses pour l’athérosclérose

Le traitement que votre médecin recommande pour l’athérosclérose dépend de la gravité de la maladie et des artères touchées.

Le traitement de cette maladie peut être particulièrement critique si la circulation sanguine vers le cœur ou le cerveau est considérablement réduite.

Les traitements éprouvés de l’athérosclérose comprennent des mesures liées au mode de vie, des médicaments sur ordonnance et des interventions chirurgicales.

Les changements de mode de vie sont souvent le premier traitement recommandé et sont susceptibles de vous aider même si vous avez besoin d’autres traitements.

Les traitements médicamenteux de l’athérosclérose peuvent faire baisser votre tension artérielle, améliorer les taux de cholestérol malsains et réduire votre risque de développer des caillots sanguins dangereux.

La chirurgie n’est généralement recommandée que si votre état est particulièrement grave ou si vous ne réagissez pas bien aux traitements médicamenteux. (2,3)

Options de médicaments

Votre médecin peut vous prescrire des médicaments pour traiter les différentes causes ou les différents effets de votre athérosclérose :

Médicaments contre le cholestérol Ces médicaments, qui comprennent des statines et des fibrates, sont conçus pour abaisser vos niveaux de cholestérol total et de LDL (« mauvais » cholestérol).

Médicamentsantiplaquettaires Ces médicaments, dont l’aspirine, réduisent votre risque de développer un caillot sanguin dangereux qui pourrait bloquer une artère.

Médicaments pour la pression artérielle Ces médicaments, dont certains peuvent également soulager les douleurs thoraciques, comprennent les bêta-bloquants, les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA), les bloqueurs des canaux calciques et les diurétiques.

Médicaments contre la douleur Si vous ressentez des douleurs aux jambes lors de vos activités, votre médecin peut vous conseiller de prendre un analgésique en vente libre ou vous prescrire quelque chose de plus fort. (3)

Thérapies alternatives et complémentaires

La modification de votre mode de vie est un élément important de la lutte contre l’athérosclérose. Les changements importants peuvent comprendre :

• Faire plus d’exercices d’aérobic
• Suivre un régime alimentaire sain pour le cœur
• Perdre du poids
• Gérer le stress
• Ne pas fumer (1,3)

Un certain nombre d’aliments et de compléments alimentaires différents peuvent également contribuer à réduire votre cholestérol ou votre tension artérielle, notamment les suivants (consultez votre médecin avant de prendre tout complément) :

• Acide alpha-linolénique (ALA)
• Orge
• Thé noir ou vert
• Calcium
• Cacao
• Huile de foie de morue
• Coenzyme Q10
• Huile de poisson
• Acide folique
• Ail
• Son d’avoine
• Psyllium (3)

Procédures chirurgicales

Si les mesures liées au mode de vie et les médicaments ne suffisent pas à améliorer vos symptômes, ou si votre athérosclérose est avancée, votre médecin peut vous recommander une ou plusieurs des procédures suivantes :

Angioplastie et pose de stent Cette procédure consiste à ouvrir une section bloquée d’une artère en gonflant un minuscule ballon et en insérant un stent, un tube en maille qui est laissé en place pour maintenir l’artère ouverte.

Endartérectomie Cette procédure consiste à enlever chirurgicalement les dépôts de plaque de la paroi de l’artère. Elle peut être pratiquée dans les artères carotides du cou.

Thérapie fibrinolytique Votre médecin peut utiliser un médicament qui dissout les caillots sanguins à l’endroit où ils se forment pour les briser.

Pontage chir urgical Dans cette procédure chirurgicale, les médecins greffent une section de vaisseau sanguin provenant d’une autre zone de votre corps autour d’une artère obstruée ou rétrécie. (2,3)

À propos du traitement de l’athérosclérose

Prévention de l’athérosclérose

Si votre athérosclérose est encore à un stade précoce ou si vous n’avez pas encore été diagnostiqué, des mesures liées au mode de vie peuvent contribuer dans une large mesure à empêcher la formation de plaques dans vos artères. Ces mesures sont les suivantes

• ne pas fumer
• Suivre un régime alimentaire sain pour le cœur
• Faire suffisamment d’exercices d’aérobic
• Maintenir un poids sain (3)

Ne pas fumer est probablement le facteur le plus important pour limiter vos risques, suivi par l’alimentation et l’activité physique.

Un régime alimentaire sain pour le cœur est basé sur les fruits et légumes, les céréales complètes, les sources de protéines maigres et les graisses saines. Il est important de limiter le sodium, les glucides raffinés et les graisses saturées et trans.

Faire suffisamment d’exercice signifie généralement 30 minutes d’activité aérobique modérée la plupart des jours de la semaine. Mais plus d’exercice apporte plus de bienfaits, et certains sont meilleurs que pas du tout.

Perdre un excès de poids peut contribuer à améliorer votre taux de cholestérol. Si vous êtes en surpoids, perdre seulement 10 % de votre poids corporel peut faire une différence substantielle, selon l’American Heart Association. (1,3)

Prévention de l’athérosclérose

Complications de l’athérosclérose

Les complications potentielles de l’athérosclérose dépendent des artères qui sont touchées. Elles peuvent inclure :

• la coronaropathie (maladie des artères coronaires)
• Maladie de l’artère carotide
• Maladie rénale chronique
• Maladie des artères périphériques
• Anévrisme

Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères menant au cœur, vous pouvez développer une maladie coronarienne (CAD), qui peut provoquer des douleurs thoraciques (angine), une insuffisance cardiaque ou une crise cardiaque.

Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères qui mènent au cerveau, vous pouvez développer une maladie des artères carotides, qui peut provoquer un accident ischémique transitoire (AIT) ou un accident vasculaire cérébral.

Le rétrécissement des artères rénales (des reins) peut provoquer une maladie rénale chronique, dans laquelle vos reins ne peuvent plus suffisamment filtrer les déchets de votre corps.

Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères de vos bras ou de vos jambes, vous pouvez développer des problèmes de circulation qui font que les membres affectés perdent de la sensibilité ou ont mal au mouvement. C’est ce qu’on appelle la maladie artérielle périphérique.

L’athérosclérose peut également provoquer un renflement de la paroi de votre artère, appelé anévrisme. Cette complication grave peut se produire n’importe où dans votre corps et peut provoquer des douleurs lancinantes ou des hémorragies internes, qui sont toutes deux des urgences médicales. (3)

Recherche et statistiques : Combien de personnes sont atteintes d’athérosclérose ?

L’athérosclérose subclinique – celle qui ne présente aucun symptôme – semble être courante. Une étude menée dans la région centrale des Appalaches aux États-Unis a montré que 56 % des adultes avaient un score de calcium dans les artères coronaires (une mesure de l’athérosclérose) supérieur à zéro.(5)

Les maladies cardiaques, qui résultent généralement de l’athérosclérose, tuent environ 647 000 personnes chaque année aux États-Unis, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Cela représente un décès sur quatre et fait des maladies cardiaques la première cause de décès chez les femmes, les hommes et la plupart des groupes raciaux et ethniques.(6)

Selon l’American Heart Association, plus de 360 000 personnes meurent chaque année aux États-Unis des suites d’une maladie coronarienne, ce qui en fait la forme la plus mortelle de maladie cardiaque. D’autres causes majeures de décès cardiovasculaires sont également liées à l’athérosclérose, notamment les accidents vasculaires cérébraux, l’insuffisance cardiaque et l’hypertension artérielle. (5)

Le BIPOC et l’athérosclérose

Il n’existe pas beaucoup de données sur l’athérosclérose à un stade précoce (athérosclérose subclinique), mais lorsqu’il s’agit de maladies causées par l’athérosclérose, il existe des différences notables entre les groupes raciaux et ethniques aux États-Unis.

Après ajustement de la répartition globale par âge des différents groupes, 11,5 % des adultes blancs non hispaniques aux États-Unis souffraient de maladies cardiaques en 2017, selon le CDC. Ce chiffre était de 9,5 % pour les adultes noirs non hispaniques, de 7,4 % pour les adultes hispaniques et de 6 % pour les adultes asiatiques.

Mais les Noirs américains étaient plus susceptibles que tout autre groupe de mourir de maladies cardiaques, avec 208 décès pour 100 000 personnes. Le nombre équivalent de décès dus à des maladies cardiaques était de 169 pour les Américains blancs, 114 pour les Américains hispaniques et 86 pour les Américains d’origine asiatique.

Il est cependant peu probable que ces disparités dans les décès soient dues aux seules différences dans l’athérosclérose, puisque les taux de cholestérol élevé – un facteur majeur de l’athérosclérose – sont presque identiques parmi les groupes raciaux et ethniques aux États-Unis.(7)

Affections liées à l’athérosclérose

L’athérosclérose augmente le risque de développer plusieurs problèmes de santé, dont les suivants :

• Maladie coronarienne (CAD)
• Maladie de l’artère carotide
• Maladie rénale chronique
• Maladie des artères périphériques
• Anévrisme (3)

L’athérosclérose peut être causée ou aggravée par certaines conditions de santé, dont celles-ci :

• Un taux de cholestérol élevé
• L’hypertension artérielle
• Diabète et prédiabète
• Surpoids et obésité (3,4)

Des ressources que nous aimons

Les organisations et sites web suivants proposent des informations sur l’athérosclérose, ainsi que des moyens d’accéder aux soins et d’entrer en contact avec d’autres personnes.

Association américaine du cœur (AHA)

Principal groupe de défense et de recherche en matière de santé cardiaque aux États-Unis, l’AHA fournit des informations sur les différents types de maladies cardiaques, des idées pour inspirer une vie saine et des conseils sur la manière de faire face à un événement ou une urgence liés au cœur.

National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI)

Cette branche de recherche des National Institutes of Health américains fournit une vue d’ensemble des sujets liés à l’athérosclérose et aux problèmes de santé associés. Il propose également des informations et des liens sur la participation à des essais cliniques liés à l’athérosclérose.

Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC)

Cette page de la principale agence de santé publique américaine présente des faits et des statistiques sur les maladies cardiaques, y compris des graphiques et des cartes qui montrent la répartition raciale, ethnique et géographique des résultats liés au cœur.

Clinique Mayo

Cette page fournit des informations sur tous les aspects de l’athérosclérose, depuis la manière de limiter vos risques jusqu’à la recherche des professionnels de santé appropriés lorsque vous avez besoin de soins.

Rapport complémentaire de Quinn Phillips.