Qu’est-ce que la mononucléose ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La mononucléose (communément appelée mono ou « maladie du baiser ») est une maladie qui peut être plus répandue que la plupart des gens ne le pensent. Elle est généralement causée par le virus Epstein-Barr (EBV), extrêmement répandu.(1,2)

Dans la plupart des cas, les gens se remettent d’une crise de mononucléose sans aucun effet à long terme. En général, les médicaments ne permettent pas d’accélérer la guérison, bien que certains analgésiques puissent atténuer les symptômes. Le fait de savoir quelles précautions prendre pendant le processus de guérison peut vous aider à vous sentir mieux plus rapidement et à éviter les complications.(3,4)

Signes et symptômes de la mononucléose

Pour les adolescents et les adultes atteints de mononucléose, la maladie peut les faire tomber à la renverse. Les symptômes tels que la fatigue extrême, la fièvre, les douleurs musculaires et le mal de gorge peuvent être si débilitants que la plupart des personnes ne pourront pas maintenir leur routine normale pendant plusieurs semaines. (2,4,5,6,7)

Les symptômes typiques de la mononucléose sont les suivants :

• Fatigue sévère
• Fièvre
• Douleurs musculaires
• Mal de gorge
• Ganglions lymphatiques gonflés
• Maux de tête
• Perte d’appétit
• Une éruption rose sur tout le corps qui ressemble à la rougeole
• Grossissement de la rate ou du foie

Les jeunes enfants, cependant, sont plus susceptibles de présenter des symptômes beaucoup plus légers, tels qu’une légère fièvre, une perte temporaire d’appétit ou une sensation de fatigue plus importante que d’habitude. Il se peut aussi qu’ils ne présentent aucun symptôme. (5,6,7,8)

Les médecins ne savent pas exactement pourquoi les adolescents et les adultes sont plus touchés par la mononucléose que les jeunes enfants, mais certains pensent que cela pourrait être lié aux différences de leur système immunitaire, explique Hank Balfour, Jr, MD, professeur de médecine de laboratoire et de pathologie ainsi que de pédiatrie à l’école de médecine de l’université du Minnesota à Minneapolis. Le Dr Balfour pense que la réaction plus légère à l’EBV pourrait être liée au fait que les jeunes enfants ont un système immunitaire plus « naïf », dit-il. « Quand vous atteindrez l’âge adulte sans avoir eu cette infection, vous serez plus durement touché ».

Comme de nombreux symptômes de la mononucléose – fatigue, maux de gorge et douleurs musculaires, entre autres – sont communs à d’autres infections, comme la grippe ou l’angine streptococcique, il peut être facile de confondre la mononucléose infectieuse avec autre chose.

« D’autres choses peuvent imiter la mononucléose, comme le cytomégalovirus, la toxoplasmose, l’angine streptococcique et le VIH », explique le docteur Eric Johannsen, professeur associé dans la division des maladies infectieuses de l’école de médecine et de santé publique de l’université du Wisconsin à Madison et chercheur spécialisé dans l’EBV.

Mais si vous avez un mal de gorge et de la fièvre pendant sept jours ou si vous vous sentez excessivement épuisé, cela peut être un signe que vous avez la mononucléose, surtout si vous êtes un adolescent ou un jeune adulte qui n’a jamais eu cette maladie auparavant.

À propos des symptômes de la mono et de ses effets sur l’organisme

Causes et facteurs de risque de la mononucléose

La mono est une maladie contagieuse causée principalement par l’EBV, selon un article de synthèse publié en décembre 2015 dans Current Topics in Microbiology and Immunology. (1,5) L’EBV se transmet d’une personne à l’autre par la salive, c’est pourquoi la mono est appelée « maladie du baiser ». Elle se transmet le plus efficacement par contact direct, mais les médecins déconseillent également de partager des tasses, des ustensiles ou des brosses à dents avec une personne atteinte de mononucléose pour éviter d’attraper le virus qui en est la cause. (2,3)

Le virus peut également être transmis par contact sexuel ou par transfusion sanguine, selon une autre étude publiée en février 2015 dans Clinical and Translational Immunology. (2,6)

On ne sait pas exactement combien de temps une personne peut être contagieuse après avoir contracté le virus.(9)

Les médecins recommandent généralement aux partenaires intimes et aux membres de la famille d’essayer d’éviter tout contact avec la salive d’une personne qui a eu une mono pendant quelques mois après la disparition des symptômes de la mono (notamment en évitant d’embrasser et d’avoir des relations sexuelles). L’EBV peut rester dans la salive pendant des mois, longtemps après les quatre à six semaines habituelles où les symptômes ont tendance à persister. La durée exacte de la période pendant laquelle une personne atteinte d’EBV est contagieuse peut toutefois varier. (9)

« Les gens peuvent excréter le virus dans leurs sécrétions orales pendant plusieurs années, et l’excrétion est intermittente », explique M. Balfour. « La plupart des gens attrapent le virus d’une personne qui est complètement asymptomatique. (1,2)

Mais ce n’est pas une raison pour paniquer et éviter le contact avec tout le monde.

On estime que 90 à 95 % des adultes dans le monde sont infectés par le VEB – ou l’ont été à un moment ou à un autre de leur vie. (1,5,6) Mais toutes les personnes qui contractent l’EBV ne développeront pas de symptômes. Selon les centres de contrôle et de prévention des maladies, seule une personne sur quatre infectée par le virus développera une mononucléose. (7)

Une fois que vous avez contracté l’EBV, le virus reste dans votre corps pour le reste de votre vie, bien que dans la plupart des cas, il reste inoffensif (et dormant, grâce à votre système immunitaire). Les patients atteints du sida et les autres personnes dont le système immunitaire est faible risquent de réactiver l’EBV et les mono symptômes. Dans de rares cas, certains patients connaîtront une récurrence des monosymptômes des mois ou des années plus tard.(10)

Il est rare que certaines personnes développent des complications liées à une infection aiguë par le VEB et à une mono, comme l’anémie, l’hépatite, des troubles immunitaires (comme la sclérose en plaques) ou des problèmes du système nerveux (comme le syndrome de Guillain-Barré, la méningite ou la paralysie de Bell). (2,7)

Bien que l’EBV soit responsable d’environ 90 % des cas de mono, la maladie peut également se développer à la suite de ces autres infections : (7,11)

• Adénovirus
• Cytomégalovirus
• Hépatite A, B ou C
• Virus de l’herpès simplex
• VIH
• Rubéole
• Toxoplasmose

À propos de l’EBV et des autres virus qui provoquent la mono

Comment la mononucléose est-elle diagnostiquée ?

Dans la plupart des cas, les médecins sont en mesure de diagnostiquer la mononucléose sur la base d’un historique médical et d’un examen physique. Votre médecin vérifiera si les ganglions lymphatiques de votre cou et de vos aisselles sont enflés et recherchera d’autres signes de mononucléose, comme des amygdales enflammées, de la fièvre, un foie ou une rate enflés et, éventuellement, une éruption cutanée rose semblable à celle de la rougeole sur votre corps. Ils vous demanderont aussi probablement si vous ressentez une fatigue importante, un mal de gorge, des douleurs musculaires ou d’autres symptômes. (2,7)

Si votre médecin détermine que vos symptômes ne sont pas typiques de la mononucléose ou décide qu’il faut plus d’informations pour établir un diagnostic, il peut se tourner vers des tests de laboratoire comme ceux-ci pour écarter d’autres infections ou maladies :

• Test mon ospot Le test monospot est également appelé test hétérophile. Il s’agit d’un test sanguin qui vérifie la présence d’anticorps (protéines qui se forment pour attaquer les cellules de virus ou de bactéries étrangères) contre l’EBV. Il est rapide, peu coûteux et facile, mais il peut ne pas détecter l’EBV avant la deuxième semaine d’infection et il a été démontré qu’il donne des résultats faussement positifs et faussement négatifs. (3,5,12,13,14,15)
• Test de détection des anticorps anti-EBV Généralement effectué lorsque votre médecin suspecte une mono mais qu’un test de monospot revient négatif, ce test peut aider à montrer si vous avez été infecté par l’EBV et si l’infection s’est produite récemment. (3,13,14,15)
• Tests sanguins Ils recherchent des niveaux élevés de lymphocytes (globules blancs), qui indiquent une infection. (7,3,13,15)

Pronostic de la mononucléose

Si les symptômes de la mononucléose peuvent être suffisamment graves pour perturber temporairement votre quotidien, la bonne nouvelle est qu’ils s’améliorent progressivement avec du repos, beaucoup de liquide et d’autres remèdes à domicile pour vous aider à vous sentir mieux. (2,16)

Votre fièvre devrait baisser dans une dizaine de jours, et vos ganglions lymphatiques et votre rate gonflés devraient revenir à la normale dans un mois environ. Et si certains symptômes comme la fatigue peuvent persister pendant deux à trois mois, la plupart des personnes se rétablissent complètement sans problème à long terme. (2,16)

Durée de la mononucléose

La plupart des symptômes de la mononucléose, tels que le mal de gorge, les douleurs musculaires et la fièvre, devraient s’atténuer en quelques semaines à un mois, mais la fatigue et l’hypertrophie des ganglions lymphatiques et de la rate peuvent mettre un peu plus de temps à disparaître. (3,17)

Traitement et options de médicaments pour la mononucléose

Il n’existe pas de remède contre la mononucléose et les médecins ne prescrivent généralement pas de médicaments, bien qu’un analgésique en vente libre puisse parfois être recommandé pour traiter la fièvre ou les douleurs musculaires. Le traitement de référence contre la mononucléose consiste généralement à rester chez soi, à boire beaucoup de liquide et à se reposer, explique le Dr Johannsen. « La plupart des gens reviennent à la normale après environ quatre semaines », dit-il. (2,3,7,18)

Si les amygdales deviennent si enflées que vous avez du mal à avaler ou à respirer, votre médecin peut vous prescrire des stéroïdes, mais seulement en dernier recours, car ces médicaments peuvent en fait interférer avec la guérison. « Les stéroïdes réduisent généralement les fonctions du système immunitaire », explique M. Johannsen.

Les médecins conseillent également aux personnes atteintes de mono d’éviter toute activité ou tout sport exigeant un effort ou un contact, afin d’éviter une rupture de la rate, qui peut et devient souvent hypertrophiée à cause de la mono.

Une rupture de la rate est une urgence médicale qui nécessite un traitement immédiat afin d’éviter de graves complications, y compris la mort. Si vous ressentez une douleur aiguë dans la partie supérieure gauche de votre abdomen pendant que vous vous rétablissez d’une mononucléose, consultez immédiatement un médecin. « Avec la mono, le foie ou la rate peuvent devenir très gonflés », explique le docteur Octavio Ramilo, chef du service des maladies infectieuses au Nationwide Children’s Hospital de Columbus, dans l’Ohio. « Il faut donc être prudent ». (1,2,3,5,7,8)

Autres symptômes pour lesquels vous devez consulter immédiatement un médecin : (2,11,19)

• Difficulté à respirer
• Problèmes de déglutition
• Ne pas uriner suffisamment
• De graves maux de tête
• Fièvre élevée persistante
• Faiblesse des bras ou des jambes
• Une couleur jaunâtre dans les yeux ou la peau
• Une raideur dans le cou

Comment les médecins diagnostiquent et traitent la mononucléose

Prévention de la mononucléose

Comme la mono se transmet d’une personne à l’autre par la salive, la meilleure méthode pour prévenir l’infection consiste à éviter des activités telles que s’embrasser ou partager de la nourriture ou des ustensiles avec une personne atteinte jusqu’à ce qu’elle soit complètement rétablie. (3,20)

Il est important de se rappeler que l’EBV peut être présent chez une personne qui a eu une mono pendant des mois après l’infection, donc même si beaucoup de ses symptômes – comme la fièvre ou le mal de gorge – se sont améliorés, ils peuvent encore être infectieux. (3,20)

Bien qu’il n’existe actuellement aucun vaccin contre la mono, les chercheurs du projet Mono de l’université du Minnesota, dirigé par M. Balfour, travaillent à la création de ce qui pourrait être le premier vaccin protégeant contre l’EBV. (1,3)

Complications de la mononucléose

Dans le cas de la mono, une complication possible est une rupture de la rate, une affection qui met la vie en danger et qui nécessite une intervention chirurgicale d’urgence. (18)

Alors que la grande majorité des personnes atteintes de mononucléose se rétablissent complètement en deux à quatre semaines, un petit sous-ensemble de personnes peut développer des complications liées à la maladie.

Une fois qu’une personne se remet d’une mononucléose, le virus EBV reste généralement dormant dans l’organisme et ne cause plus de problèmes. Mais dans certains cas, le virus peut se réactiver chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui peut entraîner la réapparition des symptômes. (5,6,21)

Parmi les rares complications de la mononucléose aiguë ou récurrente, on peut citer (2)

• Anémie
• Hépatite avec jaunisse
• Problèmes du système nerveux (tels que l’encéphalite, la perte de fonction des nerfs qui contrôlent le mouvement des muscles du visage, la psychose et le syndrome de Guillain-Barré)
• Gonflement ou inflammation des testicules

À propos des complications pouvant résulter de la monothérapie

Recherche et statistiques : Qui est atteint de mononucléose ? Combien de personnes sont atteintes de mononucléose ?

Dans le monde entier, l’infection par l’EBV est extrêmement fréquente. On estime que jusqu’à 90 % des adultes ont été exposés au virus avant l’âge de 30 ans. La plupart des cas surviennent chez les adolescents et les jeunes adultes. (6,17)

Il en va de même pour les États-Unis. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la mono est plus fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes. (7)

Conditions liées à la mononucléose

Des études (dont une publiée en août 2014 dans la revue Frontiers in Neuroendocrinology) ont également établi un lien entre l’infection à l’EBV et le développement de maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques et le lupus. L’EBV est connu pour être lié à certains cancers tels que le lymphome de Burkitt, le lymphome de Hodgkin et le carcinome nasopharyngien. (1,21,22,23)

RELATIVES : Tout ce que vous devez savoir sur les différents types de lymphomes

Les chercheurs continuent d’étudier les liens entre l’infection par le VEB et le développement de ces maladies, ainsi que le rôle que la génétique et l’environnement peuvent jouer dans cette relation et la manière de réduire ces risques. (1,21)

Chez les personnes qui reçoivent une greffe de moelle osseuse, l’EBV est lié à une grave complication postopératoire appelée maladie lymphoproliférative post-transplantation. (1) Certains receveurs de greffe d’organe immunodéprimés sont traités avec des médicaments antiviraux pour empêcher la réactivation de la mono.(24)

Des ressources que nous aimons

Académie américaine des médecins de famille

Cette fiche d’information utile publiée par l’Académie américaine des médecins de famille résume les faits scientifiques sur la mononucléose, en abordant les questions courantes sur les personnes atteintes, les symptômes typiques, etc.

Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC)

Comment se transmet la mono et quelle est la meilleure façon de prévenir et de traiter l’infection ? Ces questions et d’autres questions clés sur la mononucléose sont abordées sur cette page du CDC.

Clinique de Cleveland

De la question de savoir si la mono est considérée comme une infection sexuellement transmissible à celle de savoir à quoi les personnes atteintes peuvent s’attendre lorsqu’elles consultent leur médecin pour un diagnostic et un traitement, la Cleveland Clinic fournit des informations détaillées et faciles à comprendre sur cette maladie courante.

Clinique Mayo

La Clinique Mayo décompose les faits sur la mononucléose en plusieurs sections telles que les symptômes, le diagnostic et le traitement. Naviguez vers d’autres fiches de la Clinique Mayo sur l’EBV et vers des liens pour trouver les prestataires de soins de la Clinique Mayo.

KidsHealth.org

Les jeunes enfants ne tombent généralement pas aussi malades que les adolescents et les jeunes adultes, mais les parents voudront quand même savoir à quoi s’attendre si leur enfant a la mononucléose. Cette page du site KidsHealth.org explique tout cela et fournit des faits et des garanties dont les parents auront besoin.

MedlinePlus

MedlinePlus fournit des informations de base et des liens vers d’autres ressources sur la mono.

Le projet Mono

Les chercheurs travaillant sur le projet Mono à l’université du Minnesota étudient l’EBV, le virus qui cause la mono. Ici, ils exposent des faits utiles sur la mono et détaillent certaines de leurs recherches révolutionnaires (notamment leur recherche d’un vaccin pour protéger contre la mono et la propagation de l’EBV).