Vous avez une sensation de brûlure dans le haut de votre poitrine ? Si vous pensez à des brûlures d’estomac, vous avez probablement raison. « Les brûlures d’estomac sont la manifestation – le symptôme – du reflux acide, ou du contenu de l’estomac qui remonte dans votre œsophage », explique Matilda Hagan, MD, gastro-entérologue au Centre des maladies inflammatoires intestinales et colorectales du Centre médical Mercy à Baltimore.
Vous pouvez souvent identifier la raison de la brûlure (ce chili à cinq épingles, peut-être ?), mais si les brûlures d’estomac sont fréquentes – c’est-à-dire deux ou trois fois par semaine – elles pourraient être le symptôme d’une maladie plus grave appelée reflux gastro-œsophagien (RGO).
Bien qu’il puisse sembler que le RGO ne soit qu’un nom fantaisiste pour désigner les brûlures d’estomac, elles ressemblent davantage à des cousins proches qu’à des jumeaux identiques.
Cette sensation de brûlure : Qu’est-ce que les brûlures d’estomac ?
Après que vous avez avalé des aliments, ils se propagent dans l’œsophage et dans l’estomac, où un anneau de muscle, appelé sphincter inférieur de l’œsophage (SIO), se ferme pour retenir les aliments. Mais il arrive que le SIO soit faible ou ne se ferme pas correctement, ce qui permet à l’acide gastrique de s’accumuler et d’irriter la paroi de l’œsophage. C’est le reflux acide, ou brûlures d’estomac.
L’American College of Gastroenterology (ACG) estime que plus de 60 millions d’Américains souffrent de brûlures d’estomac au moins une fois par mois. Les symptômes comprennent :
- Une sensation de brûlure au centre de la poitrine qui dure de plusieurs minutes à une heure ou deux
- Une sensation de pression ou de douleur thoracique qui s’aggrave si vous vous penchez ou vous allongez
- Un goût aigre, amer ou acide au fond de la gorge
- La sensation que la nourriture est « coincée » dans votre gorge ou au milieu de votre poitrine
Vous pouvez généralement éviter les brûlures d’estomac occasionnelles en modifiant votre mode de vie. Votre médecin vous suggérera probablement d’essayer de traiter les brûlures d’estomac en apportant les modifications suivantes à votre mode de vie avant que les médicaments n’entrent en jeu.
- Évitez les aliments qui déclenchent des reflux pour vous. Les aliments épicés, acides, frits ou gras sont plus susceptibles de déclencher des reflux. Il en va de même pour la caféine et l’alcool.
- Restez debout après avoir pris un gros repas pour permettre une digestion optimale. « Il est préférable de ne pas manger dans les heures qui précèdent le coucher », dit le Dr Hagan.
- Si vous êtes en surpoids ou obèse, perdre du poids peut vous aider. (L’obésité est un facteur d’affaiblissement du sphincter oesophagien inférieur).
- Si vous fumez, faites de votre mieux pour arrêter.
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Quand le reflux acide est chronique : Qu’est-ce que le RGO ?
Selon l’ACG, le RGO est un reflux acide qui se produit plus de deux fois par semaine. Cela dit, une personne qui souffre occasionnellement de brûlures d’estomac n’évolue pas nécessairement vers un RGO, explique Louis Cohen, docteur en médecine, gastro-entérologue et professeur adjoint de médecine à l’école de médecine Icahn de l’hôpital Mount Sinai à New York. Mais les symptômes sont les mêmes que ceux du reflux acide, comme la sensation de brûlure dans la poitrine et la sensation que le contenu de l’estomac se trouve dans la gorge. Vous pouvez également avoir une toux sèche ou des difficultés à avaler.
Le diagnostic de cette affection peut généralement être posé par un médecin de premier recours (ou un gastro-entérologue) en évaluant simplement la fréquence et la gravité des symptômes.
« Nous pouvons également placer une sonde dans l’œsophage d’un patient pendant une journée pour mesurer la fréquence des reflux », explique le Dr Cohen. Connaître la fréquence des reflux est une autre façon (au-delà des symptômes) de confirmer un diagnostic.
Le traitement du RGO commence par des modifications du mode de vie, ajoute Hagan, « nous demanderons aux patients d’essayer ces étapes avant de leur proposer un médicament, même si nous comprenons qu’il peut être difficile de faire certaines choses, comme arrêter de fumer ».
Le médicament le plus souvent prescrit pour le RGO est un inhibiteur de la pompe à protons (IPP), tel que
- Prevacid (lansoprazole)
- Nexium (esoméprazole)
- Prilosec (oméprazole)
Les IPP agissent pour diminuer la quantité d’acide produite par l’estomac. L’ACG note qu’il existe des preuves solides qu’une cure de huit semaines d’IPP soulage les symptômes et peut guérir la paroi de l’œsophage qui a été endommagée par l’acide de l’estomac. D’autres médicaments appelés bloqueurs H2, tels que le Zantac (ranitidine) ou le Pepcid (famotidine) peuvent également être essayés et sont efficaces, explique M. Hagan. Les bloqueurs d’H2 réduisent également la production d’acide gastrique et sont disponibles en vente libre.
« Si nous déterminons que les symptômes de RGO sont causés par une hypersensibilité dans l’œsophage ou un relâchement excessif de la partie inférieure de l’œsophage, nous pourrions prescrire des antidépresseurs tricycliques ou des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine », ajoute M. Cohen.
Retarder le traitement peut entraîner des complications
Si le RGO n’est pas traité, il peut entraîner des complications plus graves. L’un de ces problèmes est l’œsophagite, qui est une inflammation de l’œsophage. Selon Hagan, si ce problème n’est pas traité, vous pouvez développer des sténoses, c’est-à-dire un rétrécissement de l’œsophage qui peut entraîner des douleurs oesophagiennes et affecter la déglutition.
Une autre complication du RGO est une affection appelée œsophage de Barrett (BE). « Avec le temps, l’acide gastrique fait que les cellules de la paroi de l’œsophage ressemblent davantage à la paroi de l’estomac », explique Hagan. Ces changements, qui se produisent au niveau cellulaire, peuvent dans de rares cas conduire à une forme de cancer de l’œsophage appelée adénocarcinome de l’œsophage. Le BE est plus fréquent dans :
- les hommes de race blanche
- Personnes de plus de 50 ans
- Fumeurs
- Les personnes en surpoids
Cette forme de cancer semble être en augmentation, selon une recherche publiée en mars 2013 dans la revue Cancer.
Entre-temps, des recherches plus récentes, publiées en mai 2016 dans le Journal of the American Medical Association, suggèrent que la « brûlure chimique » de l’acide gastrique n’est peut-être pas la seule cause des modifications de la paroi de l’œsophage. L’étude suggère plutôt que les dommages peuvent être causés par une réponse inflammatoire à des protéines appelées cyotokines qui sont sécrétées dans la paroi intestinale des personnes atteintes de RGO.
Si vous souffrez de RGO, dit Hagan, votre médecin peut vous recommander une endoscopie de surveillance, ce qui signifie qu’il ou elle effectuera une endoscopie périodiquement pour voir si votre œsophage guérit bien, suite à une thérapie médicamenteuse.
Le résultat final : Si vous souffrez de brûlures d’estomac à une fréquence accrue, demandez à votre médecin de vous faire passer des tests pour découvrir le problème sous-jacent. Si vous apprenez à traiter le RGO en modifiant votre mode de vie ou en prenant des médicaments, vous pouvez éviter des complications plus graves.