Les concours de mangeurs se terminent souvent par des maux d’estomac, des indigestions et, pour être honnête, peut-être quelques larmes. Un récent concours de mangeurs de piments a envoyé un homme aux urgences après avoir consommé un seul piment de la Carolina Reaper.
Le Livre Guinness des records a proclamé le piment le plus fort du monde en novembre 2013. Il a été élevé par Ed Currie à Fort Mill, en Caroline du Sud.
Les scientifiques mesurent la concentration du composé chimique capsaïcine – le composant qui produit le « piquant » dans les piments – dans les poivrons et dans d’autres aliments épicés. Plus la concentration est élevée, plus les unités thermiques sont élevées sur ce que l’on appelle l’échelle de Scoville.
La chaleur de la Faucheuse de Caroline a été mesurée à 1 569 000 unités. C’est près d’un million d’unités de plus que le fameux Ghost Pepper, qui atteint 600 000 unités et qui détenait le titre de piment le plus chaud en 2007.
À titre de comparaison, un piment jalapeño se vend à 4 000 unités.
Le pire mal de tête de ma vie
La Faucheuse de Caroline est incroyablement sexy, mais pourquoi a-t-elle fait atterrir un homme de 34 ans, par ailleurs en bonne santé, à l’hôpital ? Il y a des dizaines de personnes dans les concours et sur YouTube qui mangent la même variété de poivre avec beaucoup de douleur et de brûlure, mais pas de visite aux urgences.
Les médecins ont rapporté l’épisode le 9 avril 2018 dans le journal BMJ Case Reports. L’homme a commencé à avoir un soulèvement sec immédiatement après avoir consommé le poivre. Après cela, il a eu son premier mal de tête dû à un coup de tonnerre, suivi d’au moins deux autres au cours des jours suivants avant de se rendre à l’hôpital.
Nauman Tariq, licencié en médecine et bacholor de sciences, et directeur du centre des maux de tête de l’hôpital John Hopkins de Baltimore, décrit un mal de tête dû à un coup de tonnerre comme un mal de tête grave et soudain.
« Il atteint son intensité maximale en une minute, et la douleur est décrite comme très vive, comme si la foudre avait frappé la tête. Dans certains cas, les patients décrivent cette sensation comme une explosion de la tête de l’intérieur », explique le Dr Tariq.
Tariq ajoute que même si le mal de tête dû à un coup de tonnerre arrive à une personne ayant des antécédents de migraines, elle le décrit généralement comme « le pire mal de tête de sa vie ».
Comment la consommation d’un piment provoque un mal de tête ?
Après avoir examiné les scanners de la tête et du cou de l’homme, les auteurs du rapport sur le cas du BMJ ont trouvé des preuves de constriction de certaines artères, connue sous le nom de RCVS, ou syndrome de vasoconstriction cérébrale réversible. Leur conclusion ? Il est possible que le patient ait développé un RCVS en raison de la consommation de la Faucheuse de Caroline.
Ce diagnostic est peut-être correct, dit Tariq, mais il reste des questions sans réponse.
« L’argument contre cette conclusion est que des millions de personnes dans certaines parties de l’Asie mangent du chili dans le cadre de leur alimentation (la Thaïlande, par exemple), mais aucune autre étude n’a rapporté cette association de mal de tête avec la consommation de chili – sans parler du RCVS », dit-il.
Il souligne que la littérature scientifique concernant l’impact direct de la capsaïcine sur les artères a montré des résultats variables dans différentes études.
« Mon avis sur cette étude est qu’il est probable que plusieurs facteurs ont pu contribuer au déclenchement du SVCR : l’anxiété, ainsi que le stress anticipé lié à la consommation du piment, et le goût piquant et extrêmement insupportable », déclare Tariq.
Il ajoute que si l’homme était une « personne n’ayant jamais mangé de piment » et qu’il l’avait essayé pour la première fois en grande quantité à cause du concours, cela pourrait avoir fait partie de ce qui a déclenché la réaction.
La psychologie des concours de mangeurs de chili
Si ce scénario est vrai, pourquoi une personne sans expérience de la consommation de piment oserait-elle participer à un concours et essayer de manger le piment le plus fort du monde ?
Bien qu’il ne soit pas possible de connaître la motivation de cette personne en particulier, Stephen Garcia, PhD, professeur associé de psychologie à l’université du Michigan à Ann Arbor, suggère qu’une explication possible pourrait être l’effet Dunning-Kruger. Ce terme décrit les phénomènes par lesquels les gens ont tendance à surestimer leurs propres capacités dans de nombreux domaines où ils n’ont que peu ou pas de connaissances, ce qui peut conduire à de mauvais choix et à de fausses conclusions.
C’est comme l’expression : « Vous ne savez pas ce que vous ne savez pas ». Pour certaines personnes, cet inconnu peut se traduire par un excès de confiance en soi.
La nature compétitive du concours de mangeurs de piments pourrait également être un facteur, selon le Dr Garcia. « Les gens sont enclins à concourir, surtout s’ils pensent que cela améliorera leur position dans un domaine qui est pertinent pour eux ».
En d’autres termes, si vous pensez être un dur ou capable de supporter la douleur, un concours de mangeurs de piments peut vous inciter à essayer d’améliorer votre position sociale.
Allez-y, mangez des piments forts
La bonne nouvelle, selon Tariq, c’est que cet épisode ne devrait pas à lui seul vous dissuader de manger des piments. « Les preuves scientifiques ne sont pas assez solides dans ce cas particulier pour que les gens cessent d’utiliser cette épice », dit-il.