Que signifie la dissonance cognitive ?

Vous ne connaissez peut-être pas le terme « dissonance cognitive », mais c’est le mot que les psychologues utilisent pour décrire un phénomène que vous rencontrez probablement régulièrement, voire quotidiennement. Nous, les humains, l’avons probablement toujours fait, même si ce n’est que dans les années 1950 que le psychologue social Leon Festinger a exposé sa théorie et lui a donné un nom. Depuis lors, elle est devenue l’une des théories les plus influentes de la psychologie. (1,2)

« La dissonance cognitive est essentiellement ce phénomène qui nous pousse naturellement à la cohérence, en ce sens que notre système de croyances doit être cohérent avec lui-même et qu’il doit être cohérent avec nos actions », explique Matt Johnson, PhD, professeur et doyen associé à la Hult International Business School de San Francisco. Mais cette cohérence n’est pas toujours au rendez-vous, et la détresse peut s’ensuivre.

La prémisse initiale de Festinger était que les humains préfèrent vivre dans un monde stable, dans lequel les croyances sont cohérentes entre elles et les actions s’alignent sur les croyances. Ainsi, lorsque vous sortez de cette harmonie parfaite et que vous pensez ou agissez en opposition à votre système de croyances, la tension monte et vous devenez angoissé. Cette détresse s’appelle la dissonance.

La théorie suggère en outre que les actions présentes peuvent influencer les croyances et les valeurs ultérieures, une énigme que les psychologues ont relevée lors de l’étude de la dissonance cognitive. Ce sont nos croyances et nos valeurs qui devraient déterminer nos actions, et non l’inverse, n’est-ce pas ?

Mais si nous acceptons que nos croyances ou nos valeurs peuvent influencer nos actions et que nos actions peuvent influencer nos croyances ou nos valeurs, cela aide à expliquer beaucoup de tendances humaines très communes : comme notre tendance à rationaliser ou à justifier un comportement, ou la façon dont nos croyances et nos valeurs changent lorsque nous naviguons dans différentes situations de la vie, et ce piège humain commun, l’hypocrisie.(3)

C’est un sentiment universel auquel tous les humains doivent faire face. « La dissonance cognitive est commune à tous, car nous sommes confrontés à différentes décisions et expériences dans nos vies qui peuvent remettre en question nos systèmes de croyance existants ou contredire certains de nos comportements actuels », explique Corrine Leikam, psychologue, directrice associée au Sober College, un centre de traitement des dépendances à Los Angeles.

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Pourquoi est-il important de réfléchir à la manière dont la dissonance cognitive est liée à votre propre santé et à votre bien-être ? Parce que la détresse mentale ou émotionnelle qu’elle peut provoquer peut certainement affecter votre santé et votre bien-être.

L’intensité de l’inconfort qui découle de la dissonance cognitive dépend quelque peu de la personnalité. Les personnes qui sont assez souples pour ajuster leurs pensées ou qui vivent avec des « zones grises » peuvent ne pas avoir une réaction forte lorsqu’elles remarquent les divergences. « Certaines personnes peuvent le ressentir plus intensément ou plus fréquemment si elles ont un grand besoin de cohérence dans leur vie », explique le Dr Leikam. Et il est important de reconnaître et de traiter ces pensées ou émotions négatives.

Comment la dissonance cognitive fait-elle sentir les gens

Reconnaître la disparité entre les pensées ou les actions est ce qui provoque la dissonance – et vous fait ressentir le besoin de revenir à l’harmonie. « Dans tous les cas où nos croyances sont incohérentes, nous ressentons essentiellement un malaise psychique très profond, et nous devons agir de manière à résoudre ce conflit », déclare Mme Johnson.

C’est parce que ce malaise s’accompagne d’une foule de sentiments qui ne sont pas idéaux. L’anxiété et la détresse sont courantes, dit M. Leikam. Et il convient de noter que plus la détresse que vous ressentez est intense, plus la croyance est importante pour vous. Ainsi, une valeur fondamentale ou une vérité de longue date qui est remise en question (comme, par exemple, une croyance spirituelle ou morale) sera plus troublante qu’une chose qui ne signifie pas grand-chose pour vous (comme, par exemple, rompre un engagement récent envers une résolution du Nouvel An dans laquelle vous n’étiez pas investi au départ).

Prenons un exemple que Johnson utilise souvent en classe : Disons que vous êtes végétarien. Vous pensez qu’il est mal de manger de la viande, et vous pensez aussi que vous ne mangez pas de viande. Mais un soir, vous sortez boire un verre et vous finissez par faire quelques rondes de trop. Votre garde est baissée. Vous n’avez pas les idées claires. À la fin de la nuit, vous mangez quelques tacos au steak, qui ne sont bien sûr pas végétariens. Le lendemain, vous vous sentez probablement coupable et gêné. Vous pouvez aussi vous sentir en colère contre vous-même ou comme un échec pour avoir cédé sur votre intention de vivre une vie sans viande.

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Selon Jaffa, ce « facteur de culpabilité » est un effet secondaire courant de la dissonance cognitive. Selon la gravité du comportement, les gens peuvent aussi se sentir immoraux ou développer une estime de soi négative.

Ce que nous faisons pour résoudre les dissonances cognitives

Souvent, la dissonance cognitive crée un léger malaise et n’entraînera pas de bouleversement majeur dans votre vie. Mais lorsque la dissonance est extrême ou qu’il y a une énorme déconnexion entre deux pensées ou pensées et comportements contradictoires, vous ressentirez probablement une forte envie de résoudre la situation (psychologiquement parlant, de revenir à un état de stabilité mentale).(4,5) Vous voudrez faire quelque chose pour y remédier.

Mais que faire ? Modifier vos croyances ou votre comportement vous aidera à trouver un équilibre et à réduire la tension, explique M. Leikam. « Quelque chose doit être donné – soit le système de croyances, soit l’action », dit Johnson.

Dans l’exemple du végétarisme, vous pouvez modifier votre système de croyances (en disant que vous n’êtes pas végétarien) ou vous pouvez modifier l’action.

Modifier l’action signifie généralement essayer de justifier ou de rationaliser la raison pour laquelle vous avez agi comme vous l’avez fait (puisque vous ne pouvez pas simplement défaire ce que vous avez fait).

Ainsi, pour tenter de minimiser la gravité de votre action dans l’exemple du végétarien, vous pourriez dire : « Oh, eh bien, je n’ai pas vraiment mangé de viande. Je n’en ai pris qu’une bouchée ».

« Certaines personnes rationalisent leur comportement et d’autres le nient tout simplement », dit Johnson.

Pourquoi la reconnaissance des dissonances cognitives peut être utile

L’inconfort, la tension, la honte et l’anxiété qui peuvent accompagner la dissonance cognitive sont autant de sentiments négatifs que vous aimeriez probablement éviter. Mais la dissonance cognitive en soi n’a pas à être une mauvaise chose, ou seulement à causer de la détresse. Elle peut aussi avoir un effet positif si elle conduit à une meilleure connaissance de soi qui peut vous aider à grandir, dit M. Johnson. Le fait d’être conscient de la dissonance cognitive lorsque vous en faites l’expérience peut vous pousser à changer les comportements qui ne correspondent pas à ce que vous aimeriez être.

Disons que c’est un mois de l’année particulièrement froid et ennuyeux et qu’une personne qui se considère généralement comme un papillon social se retrouve à passer beaucoup de soirées seule. Reconnaître que ce comportement ne correspond pas à sa personnalité pourrait l’amener à réaliser qu’elle pourrait être globalement plus heureuse si elle faisait plus d’efforts pour se rapprocher de ses amis ou faire des projets pour être plus sociable pendant son temps libre. En changeant son comportement pour qu’il corresponde à ce qui, selon elle, la rend heureuse, elle pourrait en fait devenir plus heureuse, dit Mme Leikam.

Ou bien, peut-être que la résolution de cette dissonance signifie qu’elle reconnaît qu’elle est plus introvertie qu’elle ne le pensait et qu’elle apprécie ce temps de solitude. Elle pourrait alors commencer à se sentir reconnaissante et heureuse de ces soirées, plutôt que de se reprocher d’être « paresseuse » ou de ne pas être assez sociable.

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C’est ainsi que reconnaître et résoudre la dissonance cognitive que vous vivez peut vous aider à devenir plus cohérent et plus volontaire, avec un sens de soi solide comme le roc.