Pratiquement toutes les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP) présentent des signes de lésions cérébrales, comme le montrent les examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM). En fait, selon la National Multiple Sclerosis Society, environ 95 % des personnes atteintes de sclérose en plaques présentent des lésions cérébrales au moment de leur diagnostic.
Mais le cerveau n’est pas la seule zone où les lésions peuvent se développer – la SEP peut également attaquer la moelle épinière. Comme la découverte de ces lésions implique des tests d’imagerie plus élaborés, les lésions de la moelle épinière dans la SEP sont moins souvent étudiées, et de nombreuses personnes atteintes de SEP ne sont pas conscientes du rôle que ces lésions peuvent jouer dans le processus de la maladie.
Les chercheurs ont eux aussi des lacunes dans les connaissances sur cette caractéristique de la maladie, mais une chose semble claire : combler ces lacunes pourrait permettre de mieux comprendre les formes progressives de la sclérose en plaques.
Comment les lésions de la sclérose en plaques se forment
Les lésions de la moelle épinière dans la SEP se forment « probablement » par les mêmes mécanismes que celles du cerveau, selon le docteur Anthony Reder, spécialiste de la sclérose en plaques et professeur de neurologie à l’université de Chicago dans l’Illinois.
« Pour une raison inconnue, les globules blancs s’échappent de la circulation sanguine, traversent la barrière hémato-encéphalique et pénètrent dans le tissu cérébral », explique le docteur Reder. Ces cellules provoquent une inflammation principalement dans la substance blanche – mais aussi dans la substance grise – du cerveau et de la moelle épinière.
Selon le Dr Reder, les substances chimiques toxiques produites par ces cellules dépouillent l’isolation de la myéline des connexions entre les nerfs. Les lésions qui en résultent ont tendance à avoir une longueur ou un diamètre de 1 à 2 centimètres.
Bien qu’il y ait plusieurs explications possibles pour que certaines personnes atteintes de SEP aient plus de lésions dans leur cerveau ou leur moelle épinière, les raisons restent finalement inconnues, dit M. Reder – mais elles sont activement étudiées par les chercheurs du monde entier.
Ce que nous savons, note-t-il, c’est que les lésions de la moelle épinière « sont plus fréquentes dans les formes les plus progressives de la SEP, et plus fréquentes chez les hommes, avec une apparition plus tardive » que dans les autres formes de SEP.
Comment les lésions sont liées aux symptômes de la SEP
En raison du rôle que joue la moelle épinière dans la transmission des signaux vers et depuis le cerveau, les lésions de la colonne vertébrale devraient – du moins en théorie – être pires que la plupart des lésions cérébrales.
Mais en pratique, l’ampleur des dommages causés par une lésion de la moelle épinière semble dépendre d’autres facteurs, notamment de votre âge et du type de SEP.
Une étude, impliquant environ 500 patients et publiée en juillet 2005 dans la revue La moelle épinièrea constaté que les lésions vertébrales dans la SEP récurrente-rémittente étaient associées à une apparition précoce de la maladie et à une progression légère ou minime de la maladie, tandis que celles de la SEP progressive primaire étaient associées à une apparition ultérieure de la maladie et à une progression plus rapide du handicap. Cela indique que le handicap était plus étroitement lié au type de SEP qu’à la localisation des lésions.
Une étude plus récente, publiée en mars 2011 dans le Journal of Neuroimaginga constaté que parmi plusieurs zones différentes du cerveau et de la moelle épinière qui ont été imagées par IRM, seule la zone supérieure de la moelle épinière – près des deuxième et troisième vertèbres cervicales – présentait une atrophie (causée par des lésions) significativement associée à un niveau plus élevé d’incapacité autodéclarée. Malgré cela, aucune zone spécifique d’atrophie ou de lésions n’a été associée à une performance meilleure ou pire lors d’un test de marche chronométré de 25 pieds.
Développer des thérapies potentielles
Selon M. Reder, la plupart des études sur les formes progressives de la SEP – même celles dont les sujets présentent un nombre élevé de lésions de la moelle épinière – n’évaluent pas régulièrement les lésions ou ne les utilisent pas comme un résultat à mesurer. Cela, dit-il, est dû à la fois au coût et à la difficulté de l’imagerie de la moelle épinière.
Au lieu de cela, dit M. Reder, la marche est généralement le résultat mesuré dans les essais portant sur la SEP progressive.
Mais M. Reder note que des études portant sur une autre maladie inflammatoire, appelée neuromyélite optique (NMO), ont examiné l’effet des traitements médicamenteux sur les lésions de la moelle épinière, et certaines de ces recherches pourraient être utiles pour étudier la SEP. La NMO attaque les gaines de myéline des nerfs optiques et de la moelle épinière mais, du moins aux premiers stades de la maladie, elle épargne généralement le cerveau.
Selon la National Multiple Sclerosis Society, les traitements les plus courants de la NMO sont Imuran (azathioprine), CellCept (mycophénolate mofétil) et Rituxan (rituximab) – ce dernier étant actuellement utilisé pour traiter certains cas de SEP.
Mais, selon M. Reder, il reste à voir si une thérapie peut aider à ralentir ou à stopper l’accumulation des lésions de la moelle épinière qui touchent certaines personnes atteintes de SEP progressive et qui sont très difficiles à traiter.
« Toute thérapie pour cela », dit-il, « serait une grande avancée pour la SEP progressive ».