L’engourdissement des pieds est un symptôme de neuropathie ou de lésion nerveuse, l’une des complications à long terme les plus courantes du diabète de type 2. La neuropathie est causée par un mauvais contrôle de la glycémie qui persiste sur une longue période.
« Plus le taux de sucre dans le sang est élevé et plus il le reste longtemps, plus la personne risque de développer une neuropathie », explique le docteur Joel Zonszein, directeur du Centre clinique du diabète à l’hôpital universitaire de l’Albert Einstein College of Medicine, Montefiore Health System dans le Bronx, New York.
« Les nerfs qui sont affectés par une forte teneur en sucre ont tendance à être les nerfs les plus longs du corps », explique le Dr Zonszein. Ces nerfs vont de la colonne vertébrale aux orteils, ce qui explique pourquoi les pieds sont touchés avant les bras ou les mains. La neuropathie diabétique a également tendance à être bilatérale. « Les deux pieds seront affectés de la même manière », dit-il.
Si la glycémie reste mal contrôlée, elle peut entraîner de graves complications. Dans les pieds, la neuropathie diabétique peut non seulement provoquer des engourdissements, mais aussi des douleurs et des blessures. Elle peut modifier la forme de vos pieds, les déformant de sorte qu’ils ne tiennent plus dans des chaussures normales. Elle peut également assécher et endommager votre peau, provoquer des callosités et des ulcères sur vos pieds, et interférer avec la circulation. L’engourdissement rend également difficile de savoir s’il y a une coupure ou une blessure, ce qui peut augmenter votre risque d’infection et d’amputation.
Les personnes diabétiques sont également exposées à un risque accru d’amputation. En 2010, environ 73 000 amputations non traumatisantes des membres inférieurs ont été effectuées sur des adultes (20 ans ou plus) diagnostiqués comme diabétiques, selon l’Association américaine du diabète.
La bonne nouvelle est que la plupart des amputations sont évitables si vous gérez bien votre diabète, si vous prenez bien soin de vos pieds et si vous portez des chaussures appropriées. Si vous avez des problèmes circulatoires ou si une neuropathie a déjà été diagnostiquée, il vous sera utile de consulter un podologue ainsi que votre endocrinologue.
Si vous craignez d’être atteint de neuropathie ou si vous présentez des rougeurs, des fissures, du pus, des ulcères ou d’autres signes d’infection aux pieds, Zonszein vous conseille d’aller voir votre médecin immédiatement.
Le moyen le plus efficace de prévenir ou de retarder l’atteinte du nerf diabétique est de maintenir un bon contrôle de votre taux de sucre dans le sang. Le contrôle de la pression artérielle et du cholestérol est également important. « Les lipides [peuvent] avoir un effet indirect sur la neuropathie », explique Zonszein.
Il souligne également l’importance de l’exercice physique et d’une alimentation saine – et du maintien d’un poids santé ; ce qui permettra de traiter votre santé cardiovasculaire et votre cholestérol en général. « Les patients en surpoids ou obèses ont tendance à développer plus de neuropathie et plus de problèmes arthritiques et de douleurs dans les pieds à cause du poids [supplémentaire] », ajoute-t-il.
Enfin, votre médecin peut également vouloir s’assurer que vous ne souffrez pas d’une carence en vitamine B. L’un des médicaments les plus couramment utilisés pour traiter le diabète, la metformine, peut provoquer une carence en acide folique et en vitamine B-12 chez environ 10 % des personnes qui la prennent, avertit M. Zonszein.
Bien que le maintien d’un bon contrôle de la glycémie puisse aider à prévenir ou à retarder la neuropathie, il n’existe aucun remède lorsque les nerfs sont endommagés pendant une longue période ; les médicaments disponibles ne font que traiter les symptômes et ralentir la progression de la maladie. Toutefois, les chercheurs ont obtenu des résultats prometteurs lors d’études récentes sur des souris. L’une d’entre elles, publiée dans le numéro de juillet 2015 du Journal of Neurophysiology, suggère que l’huile de poisson (en particulier les acides gras oméga-3) pourrait aider à inverser ou à ralentir la progression de la neuropathie diabétique.
Dans l’ensemble, M. Zonszein affirme qu’il voit de moins en moins de neuropathie, ce qu’il attribue à un diagnostic plus précoce, à de meilleurs traitements et au fait que les patients travaillent avec leur médecin pour prendre en charge la maladie. « Les personnes atteintes de diabète se portent beaucoup mieux de nos jours. Nous voyons moins souvent des complications et beaucoup plus tard dans la maladie », dit-il. « C’est un message important pour les patients ».