Nous sommes tous passés par là : brûlant de fièvre – et frissonnant de froid en même temps. Il s’avère que ce qui ressemble à un étrange dysfonctionnement du thermostat interne est en fait un signe que votre corps lutte contre une infection.
La première chose à comprendre est que la plupart des virus et des bactéries ont du mal à survivre au-dessus de la température normale du corps humain, qui peut varier selon l’âge, l’activité et le moment de la journée, mais qui est généralement acceptée comme étant de 98,6 degrés F, selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis.
En fait, même une simple augmentation d’un ou deux degrés de la température peut empêcher de nombreux microorganismes d’envahir le corps. Il n’est donc pas étonnant qu’au cours de millions d’années, la fièvre ait évolué comme un moyen d’aider le corps à se défendre. « Une partie de la réponse de notre système immunitaire contre l’infection consiste à augmenter la température du corps pour diminuer la capacité des microbes à se reproduire », explique le docteur Amesh Adalja, chercheur principal au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire à Baltimore.
Qu’est-ce qui vous fait sentir plus froid quand votre corps est plus chaud ?
C’est en fait une réaction physiologique normale. Dès que votre cerveau déplace son thermostat interne vers un point de consigne plus élevé pour combattre une infection, le reste de votre corps se met au travail pour essayer de générer de la chaleur supplémentaire afin d’atteindre cet objectif de température plus élevée. Soudain, vous vous trouvez techniquement en dessous de votre nouvelle température centrale « idéale » et vous avez donc froid.
La sensation de froid vous fait alors frissonner et même trembler « alors que votre corps essaie de générer de la chaleur pour augmenter votre température en faisant contracter vos muscles », explique Nate Favini, médecin, directeur médical du système national de santé Forward.
Combien de temps la fièvre et les frissons durent-ils chez les adultes ?
La durée d’une fièvre – et des frissons qui l’accompagnent – peut varier considérablement en fonction de sa cause. « Dans certains cas de maladie virale légère, la fièvre peut durer une journée, ou des semaines ou des mois en cas d’infections systémiques », explique le Dr Adalja.
La meilleure chose à faire est de jouer au détective pour déterminer la source de votre fièvre en fonction des autres signes et symptômes de votre maladie, dit-il. Les causes possibles abondent, notamment le rhume et la grippe, la bronchite, la pneumonie, l’appendicite, la gastro-entérite, la mononucléose, les otites, les infections des sinus et les infections urinaires (IU).
Si les fièvres sont généralement causées par des virus, d’autres affections peuvent faire monter la température, notamment certains troubles inflammatoires tels que le lupus, l’arthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn, ainsi que le cancer et les caillots sanguins (thrombose veineuse profonde). Même certains médicaments tels que la pénicilline, les sulfamides et les antipsychotiques peuvent déclencher une fièvre, tout comme certaines drogues illégales comme la cocaïne, selon le manuel Merck.
Que devez-vous faire lorsque vous avez des frissons et de la fièvre ?
Les fièvres chez les adultes et les frissons qui vont de pair se résorbent généralement en quelques jours, notent les experts de la clinique Mayo. Si votre température est légèrement élevée – entre 100 degrés F et 102 degrés F – et que vous n’avez pas d’autres symptômes inquiétants (voir ci-dessous), il suffit de vous reposer et de boire beaucoup de liquide pour éviter de vous déshydrater.
Cependant, même si vous avez froid à l’extérieur, vous devez garder vos vêtements et vos couvertures légers pour éviter la surchauffe car l’intérieur de votre corps est très chaud, disent les experts de l’UPMC/University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences.
Quand dois-je appeler le médecin ?
Si votre température atteint 103 degrés F, les experts de la Mayo Clinic vous conseillent de contacter votre médecin. Selon le manuel Merck, vous devriez également le consulter si :
- vous souffrez d’un état médical grave qui pourrait rendre une fièvre modérée plus dangereuse, comme un trouble cardiaque ou pulmonaire
- Une fièvre dure plus de 24-48 heures
Demandez immédiatement une aide médicale si quelque chose d’inhabituel ou d’alarmant accompagne la fièvre et les frissons, comme l’un de ces symptômes :
- un changement dans les fonctions mentales, comme la confusion
- Un mal de tête, une raideur de la nuque, ou les deux
- Petites taches rouges violacées plates sur la peau, qui indiquent un saignement sous la peau
- L’hypotension artérielle
- Rythme cardiaque ou respiration rapide
- L’essoufflement
- Voyage récent dans une région où une maladie infectieuse grave telle que la malaria est courante
- Utilisation récente de médicaments qui suppriment le système immunitaire (immunosuppresseurs)
Quels médicaments dois-je prendre, le cas échéant ?
Parce que la fièvre aide l’organisme à se défendre contre les infections et parce qu’une fièvre modérée n’est pas dangereuse en soi, les professionnels de la clinique Mayo disent qu’il est souvent préférable pour des adultes par ailleurs en bonne santé de la laisser suivre son cours.
Si vous n’êtes pas à l’aise, cependant, envisagez de prendre un médicament en vente libre pour faire baisser la fièvre, comme le Tylenol (acétaminophène), un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) comme l’aspirine, l’ibuprofène (Advil, Motrin) ou l’Aleve (naproxène). Suivez précisément les instructions sur l’étiquette pour un dosage approprié.
Veillez également à ne pas prendre plus d’un médicament contenant de l’acétaminophène, qui est un ingrédient courant dans de nombreux médicaments en vente libre, y compris les remèdes contre la toux et le rhume. L’acétaminophène peut causer de graves dommages au foie si vous en prenez trop.