Tout le monde a déjà ressenti la douleur d’un orteil fourchu, le pincement d’un muscle froissé ou le battement d’un mauvais mal de tête – mais savez-vous pourquoi ? La réponse à la douleur que nous considérons comme acquise est en fait une réaction en chaîne sophistiquée et instantanée.
La douleur se produit pour une raison simple : pour vous protéger. Si votre cerveau enregistre une douleur, vous cessez généralement de faire ce qui l’a provoquée. Cela revient à l’instinct de « combat ou de fuite », explique le docteur Sujittra Tongprasert, anesthésiste à l’hôpital de l’université de Louisville, dans le Kentucky. La douleur est le moyen qu’a le corps de vous faire comprendre que ce que vous faites est nocif et que vous devez arrêter.
Le processus de la douleur
La douleur commence à la source d’une blessure ou d’une inflammation, qu’il s’agisse de votre orteil ou du bas de votre dos. Lorsque vous vous blessez, la réponse automatique du corps consiste à stimuler les récepteurs de la douleur, qui à leur tour libèrent des substances chimiques, explique le Dr Tongprasert.
Ces substances chimiques, qui portent le message « Aïe, ça fait mal », vont directement à la moelle épinière. La moelle épinière transporte le message de douleur de ses récepteurs jusqu’au cerveau, où il est reçu par le thalamus et envoyé au cortex cérébral, la partie du cerveau qui traite le message.
En d’autres termes, le message physique provenant de la lésion se déplace de l’endroit où vous êtes blessé directement vers votre cerveau, où il enregistre la sensation connue sous le nom de douleur. Votre cerveau perçoit cette douleur et renvoie le message de douleur à la zone de votre corps qui vous fait mal – et tout cela va très vite. Vous ne vous cognez pas l’orteil et ne remarquez pas que vous avez mal cinq minutes plus tard ; vous le savez tout de suite.
La différence entre la douleur aiguë et la douleur chronique
Il existe différents types de douleur – plus que des douleurs légères et sévères – qui peuvent affecter la façon dont vous ressentez et percevez la douleur.
La douleur aiguë est une douleur de courte durée, généralement ressentie après un accident ou une blessure – vous vous cassez le bras ou vous faites tomber une boîte de soupe sur le pied. Une fois que la blessure est guérie, la douleur disparaît et ne nécessite pas de traitement supplémentaire.
La douleur chronique est une douleur persistante, généralement causée par une affection comme la fibromyalgie ou l’arthrite. Les personnes souffrant de douleurs chroniques ont besoin d’un traitement et d’une thérapie à long terme pour gérer leur douleur. Elles ressentent la douleur différemment et traitent ces messages de douleur différemment d’une douleur aiguë, d’un bout de pied ou d’une coupure de papier en raison de leur longue expérience de la douleur.
Comment la douleur peut modifier le système nerveux
Les substances chimiques libérées par le corps lorsqu’une blessure se produit ou lorsque le corps est soumis à d’autres processus anormaux apportent en fait des changements au système nerveux. Les types de changements qu’elles provoquent sont liés au type de douleur que vous ressentez.
« Chez les patients souffrant de douleurs chroniques, on observe un fonctionnement anormal du traitement de la douleur », explique M. Tongprasert. Normalement, le système nerveux central inhibe automatiquement les sensations désagréables comme la douleur. Mais avec la douleur chronique, le fonctionnement du système nerveux est altéré et devient plus sensible à la douleur. Les cellules nerveuses des personnes souffrant de douleurs chroniques peuvent devenir si sensibles que le cerveau perçoit même un léger contact comme une douleur.
Selon M. Tongprasert, il existe des preuves physiques, basées sur des scanners d’imagerie par résonance magnétique (IRM), qui montrent une quantité anormale de stimulation dans le cerveau des patients souffrant de douleurs chroniques. Cela signifie que les personnes souffrant de douleurs chroniques perçoivent et ressentent physiquement la douleur différemment – plus intensément – que les autres.
« La mémoire fait également partie de la perception de la douleur », note Tongprasert. Lorsque le cerveau est stimulé, il reconnaît ce stimulus de la douleur, mais il s’appuie également sur les expériences passées pour déterminer ce qu’est ce stimulus. Lorsque le cerveau a la « mémoire » de la douleur chronique et persistante, il change la façon dont il « ressent » chaque nouvelle douleur, et la ressent plus fortement. « C’est pourquoi, même avec le même type et la même quantité de stimulation, la perception de la douleur est unique », explique M. Tongprasert.
Ce que nous savons aujourd’hui sur la douleur et la manière de la traiter n’est que le début de ce que nous finirons par comprendre sur la douleur. Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la douleur chronique et sur la gestion efficace de la douleur, affirme M. Tongprasert.