Comme tout parent peut en témoigner, lorsque votre jeune enfant a le nez bouché ou une éruption cutanée, il peut être difficile d’en déterminer la cause réelle – est-ce dû à un rhume, une allergie ou autre chose ? En fait, les allergies sont la maladie chronique la plus fréquemment signalée chez les enfants, et les allergies alimentaires peuvent toucher jusqu’à 8 % des enfants.
Une allergie est une réaction excessive de l’organisme à une substance contenue dans un aliment qui est soit ingérée, soit simplement présente dans l’environnement. Et ces substances coupables sont appelées allergènes. Les causes des allergies chez les jeunes enfants ne sont pas toujours claires, mais les allergologues ont déterminé que les gènes peuvent jouer un rôle important. Si les deux parents souffrent d’allergies, le risque que leur enfant en soit atteint est d’environ 70 %. Si l’un des parents est allergique, le risque est plus faible, soit environ 33 %.
Quand devriez-vous commencer à surveiller votre enfant pour détecter les allergies ? Le calendrier varie. « Les allergies infantiles aux aliments peuvent commencer dès qu’un aliment est introduit, mais les allergies infantiles aux allergènes environnementaux sont peu probables », explique Heidi Renner, docteur en médecine, professeur adjoint et spécialiste en médecine interne et pédiatrie au centre médical de l’université Loyola, dans la banlieue de Chicago. « C’est parce qu’il faut environ un an pour développer des sensibilités à ces types d’allergènes ».
Allergies alimentaires chez les nourrissons
« Les aliments sont la cause la plus fréquente d’allergies chez les enfants de moins d’un an », explique le Dr Renner. « Les mères qui allaitent peuvent voir des signes d’allergie alimentaire lorsqu’elles commencent à introduire des aliments solides vers 4 à 6 mois ».
Les allergies alimentaires les plus courantes chez les jeunes enfants sont :
- Lait
- Oeufs
- Poissons et crustacés
- Noix
- Soy
- Blé
Une allergie infantile au lait de vache peut se manifester dès que le parent introduit le lait maternisé, car environ 80 % des préparations sont à base de lait. Jusqu’à 7,5 % des nourrissons peuvent développer cette allergie. Alors comment savoir si votre enfant est l’un d’entre eux ? « Les symptômes d’une allergie alimentaire chez l’enfant ou le nourrisson peuvent inclure des éruptions cutanées, de l’urticaire, une respiration sifflante, une congestion nasale et des problèmes digestifs », note M. Renner.
Lorsque le système immunitaire d’un enfant se développe, certaines allergies alimentaires disparaissent d’elles-mêmes. « Environ 85 % des enfants sont débarrassés de leurs allergies alimentaires au lait, aux œufs, au soja ou au blé avant l’âge de cinq ans », explique M. Renner. Les allergies qui ont le plus de chances de persister plus tard sont le poisson, les crustacés et les noix.
Allergies des enfants aux allergènes environnementaux
Lorsque votre bébé atteint l’âge de la petite enfance, vers 18 mois, vous pouvez voir apparaître une sensibilité aux allergènes intérieurs et extérieurs. Les symptômes peuvent comprendre des démangeaisons du nez et des yeux, une congestion nasale, une toux, des éternuements et de l’asthme.
Les causes les plus courantes des allergies des jeunes enfants sont les suivantes :
- les acariens de la poussière
- Pollen d’extérieur
- Moules
- Animaux de compagnie
- Les cafards
Les enfants sont moins susceptibles de développer des allergies environnementales que des allergies alimentaires. Alors qu’environ 50 % des enfants qui présentent des symptômes d’asthme dus à des allergies semblent les dépasser à l’adolescence, lorsque leurs poumons ont atteint leur maturité, l’asthme ne disparaît jamais vraiment et les symptômes réapparaissent souvent.
Si vous soupçonnez des allergies chez l’enfant
Selon M. Renner, la plupart des symptômes traditionnels de type allergique, tels qu’une éruption cutanée ou une congestion nasale, lorsqu’ils sont ressentis par un très jeune enfant, ne sont pas dus à une allergie. « Si les bébés présentent des symptômes d’allergie lors de l’introduction de nouveaux aliments ou si un parent soupçonne des allergies chez son enfant, il devrait commencer par consulter son pédiatre », dit-elle.
Voici quelques méthodes utilisées par les pédiatres pour tester les allergies des nourrissons et des jeunes enfants :
- en s’informant des symptômes de l’enfant et de ses antécédents familiaux d’allergies
- Effectuer un examen physique
- Tester la peau (généralement avec des enfants plus âgés)
- Analyse de sang (plus fréquente pour les nourrissons et les jeunes enfants)
- Élimination de certains aliments du régime alimentaire pour vérifier les allergies alimentaires
Une fois les causes de l’allergie trouvées, un pédiatre ou un allergologue peut vous aider à élaborer un plan pour aider votre enfant à éviter les allergènes ou à traiter les symptômes.