Les piments rouges peuvent-ils vous protéger du cancer ? Les cuisses de poulet peuvent-elles lutter contre les maladies cardiaques ? William W. Li, MD, l’auteur de la maladie « Eat to Beat », est un croyant. Il étaye son argumentation par des dizaines d’études de recherche réputées qui, lorsqu’elles sont présentées ensemble, plaident de façon convaincante en faveur de l’alimentation – des aliments entiers, non transformés et délicieux – comme étant vitale pour le succès des systèmes de défense de la santé du corps.
Chercheur en médecine ayant fait l’objet de nombreuses publications (et rock star du TED Talk), le Dr Li a travaillé dans les facultés de médecine de Harvard, de Dartmouth et dans les universités de Tufts. Il est le disciple de feu Judah Folkman, MD, un chercheur en cancérologie qui a identifié le processus par lequel les tumeurs cancéreuses attirent les vaisseaux sanguins vers elles afin de nourrir leur propre croissance. Li dirige actuellement la Fondation Angiogenesis à Cambridge, Massachusetts, qui étudie l’angiogenèse comme dénominateur commun de nombreuses maladies mortelles.
« Je suis un grand partisan de la médecine moderne », dit-il. « Mais ce que je sais de mon propre travail, c’est que la nourriture est l’outil qui manque dans la boîte à outils des médecins, et c’est la seule chose que les patients peuvent faire pour eux-mêmes entre les visites chez le médecin ou à l’hôpital. C’est donc la nourriture en tant que médicament et la nourriture avec le médicament ».
Il explique ici comment il a recadré la définition de base de la santé pour mieux comprendre ce que la nourriture peut faire et explique pourquoi nous pourrions tous envisager de manger plus de chocolat noir, de pain au levain et de kiwi.
La santé au quotidien (EH) : La plupart des médecins semblent plus prompts à prescrire des médicaments qu’à dire aux patients ce qu’ils doivent manger. Comment en êtes-vous venu à mettre l’accent sur le pouvoir de la nourriture ?
Dr. Li : En tant que médecin, j’ai passé les 20 dernières années à faire ce pour quoi j’ai été formé, c’est-à-dire diagnostiquer les maladies [mortelles] après que le cheval ait quitté l’étable, puis rédiger des prescriptions. Mais il y a environ 10 ans, j’ai compris qu’il y avait quelque chose de bien plus grand et de mieux que nous pouvions et que nous devions faire, c’est-à-dire prévenir les maladies. Et c’est ce qui m’a amené à revenir en arrière pour poser cette question : Qu’est-ce que la santé ? Si la santé n’est pas simplement l’absence de maladie, quel en est le résultat ? La réponse est la suivante : Notre bonne santé est le résultat des systèmes de défense câblés de notre corps qui nous protègent depuis le jour de notre naissance jusqu’à notre dernier souffle.
EH : Vous identifiez cinq de ces systèmes de défense de la santé dans le livre. Pouvez-vous les passer en revue pour nous ?
Dr. Li : Vous en avez un qui s’appelle l’angiogenèse – juste un mot fantaisiste pour décrire comment notre corps se développe et maintient 60 000 miles de vaisseaux sanguins, fournissant de l’oxygène et des nutriments à chaque cellule. Il faut les équilibrer pour qu’il n’y en ait ni trop ni trop peu, et les aliments peuvent activer cela. Les cellules souches constituent un autre système de défense. Les humains peuvent régénérer les tissus, et nous le faisons à partir de nos cellules souches, qui régénèrent nos organes même lorsque nous vieillissons. Et puis il y a le microbiome, un écosystème de 39 billions de bactéries dans notre corps qui communiquent avec notre système immunitaire, nous aidant à combattre toutes sortes de mauvaises conditions sanitaires. Notre ADN est un quatrième système de défense de la santé. Notre environnement est rempli de dangers pour notre ADN : les rayons ultraviolets du soleil, la fumée secondaire, les dégagements gazeux des tapis. Mais notre ADN est remarquablement bien câblé pour neutraliser les signaux nocifs entrants, et il peut se réparer lui-même. Le cinquième système de défense de la santé est le système immunitaire. Nous avons toujours pensé qu’en vieillissant, notre système immunitaire s’affaiblit. Mais il s’avère que, lorsqu’on lui donne l’occasion de faire son travail, le système immunitaire d’une personne âgée de 80 ou 90 ans est suffisamment puissant pour éradiquer un cancer métastatique. La nourriture peut activer et soutenir tous ces systèmes.
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EH : Cela semble être une façon plus scientifique de parler de l’alimentation et de la santé que ce à quoi la plupart d’entre nous sont habitués.
Li : Notre santé est incroyablement compliquée. C’est bien plus que le jogging, les jus de fruits et le yoga. La science a suffisamment progressé pour que nous commencions à réfléchir non seulement à ce que nous devrions retirer de notre alimentation, mais aussi à ce que nous devrions ou pourrions y ajouter pour nous renforcer.
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EH : Pouvez-vous nous parler de certains aliments spécifiques qui aident à interrompre l’angiogenèse dans les tumeurs cancéreuses ?
Li : Le soja. Le cancer peut détourner notre système de vaisseaux sanguins pour se nourrir. Les tumeurs ne peuvent pas dépasser un diamètre d’environ 2 millimètres, soit la taille de la pointe d’un stylo à bille, sans apport sanguin pour fournir de l’oxygène et des nutriments. Mais les recherches en laboratoire ont montré qu’une fois que les vaisseaux sanguins touchent un de ces minuscules cancers microscopiques, cette tumeur peut grossir 16 000 fois en deux semaines seulement. Ces mêmes vaisseaux sanguins permettent aux cellules cancéreuses d’entrer dans la circulation, ou de se métastaser, ce qui explique en réalité pourquoi les gens meurent du cancer. Il s’avère que le soja contient une molécule appelée génistéine qui coupe l’apport sanguin aux cancers. Dans une étude dont je parle dans le livre, 5 000 femmes atteintes d’un cancer du sein et ayant consommé davantage d’aliments à base de soja avaient un taux de mortalité plus faible. Et celles qui ont été traitées avec succès contre le cancer du sein ont réduit leur risque de récidive de 30 %. Cette étude nous a permis de déterminer la quantité de soja dont vous avez besoin : environ 10 grammes par jour, soit à peu près la quantité contenue dans une tasse de lait de soja. C’est tout à fait réalisable.
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EH : Vous soulignez également que le chocolat noir est un aliment qui peut aider à stimuler les cellules souches. Comment cela fonctionne-t-il exactement ?
Li : Une étude menée à l’Université de Californie à San Francisco a montré qu’un chocolat contenant plus de 70 % de cacao peut activer les cellules souches de l’organisme. L’étude a porté sur des hommes atteints de maladies coronariennes, qui avaient des vaisseaux sanguins obstrués dans leur cœur. Les chercheurs ont divisé les sujets en deux groupes. Ils ont donné à un groupe un chocolat chaud ultra-foncé et à l’autre un chocolat chaud moins puissant. Les sujets ont bu le cacao deux fois par jour pendant 30 jours. Le résultat était que les hommes qui avaient bu du chocolat ultra-noir avaient deux fois plus de cellules souches dans leur sang.
EH : Quand tant de livres de régime vilipendent les glucides, c’était excitant de vous voir vanter le pain au levain pour son effet sur le microbiome.
Li : Le pain au levain est fait avec une bactérie qui se trouve être aussi une bactérie intestinale saine, lactobacillus reuteri – qui aide à créer cette saveur piquante. Des études ont montré que cette bactérie saine de l’intestin ne fait pas que renforcer notre système immunitaire, elle accélère notre guérison et amène notre cerveau à libérer l’hormone sociale ocytocine, qui est l’hormone de bien-être que votre cerveau fabrique lorsque vous embrassez quelqu’un que vous aimez.
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EH : Je connais des gens qui cueillent des kiwis dans leur salade de fruits, mais vous en faites un argument en faveur de la protection de l’ADN.
Li : Une étude réalisée en Écosse a permis à des personnes en bonne santé de manger un ou trois kiwis par jour pendant trois ou quatre jours. Avec un seul kiwi par jour, les sujets ont pu réduire de 60 % les dommages causés à l’ADN dans leur sang. Et ceux qui mangeaient trois kiwis par jour ne se contentaient pas de protéger l’ADN, ils aidaient l’ADN à se construire de 60 %. Le kiwi contient de multiples composés bioactifs : vitamine C, acide chlorogénique, acide quinique. La plupart des fruits et légumes contiennent des centaines, voire des milliers de molécules bioactives, dont beaucoup n’ont pas encore été identifiées.
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EH : Enfin, parlons d’un aliment qui renforce le système immunitaire. Vous avez beaucoup de bonnes choses à dire sur les pousses de brocoli.
Li : Les pousses de brocoli sont pleines de bioactifs vraiment, vraiment super puissants. Une étude menée auprès de jeunes gens en bonne santé d’une vingtaine d’années qui se faisaient vacciner contre la grippe a consisté à donner à certains des sujets un milk-shake de choux de brocoli une fois par jour pendant quatre jours avant qu’ils ne soient vaccinés. (Les autres sujets ont reçu un placebo.) Les personnes qui ont reçu le milk-shake au brocoli en même temps que le vaccin avaient 22 fois plus de cellules immunitaires dans le sang que les sujets qui ont reçu le placebo.
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EH : Votre livre a une approche très pro alimentaire. Il n’y a pas d’hésitation.
Li : C’est le message à retenir. Si nous prenons suffisamment de bonnes décisions, nous activons nos défenses sanitaires pour nous protéger même contre les quelques mauvaises décisions que nous pourrions prendre de temps en temps. J’écris environ 200 aliments différents parmi lesquels choisir, donc la bonne nouvelle est que nous pouvons commencer à manger sainement en identifiant les aliments que nous aimons déjà. Donc, vous vous basez déjà sur les choses que vous aimez déjà au lieu d’aller, oh mon Dieu, je dois aller faire une cure de désintoxication. C’est transformer une alimentation saine en une action positive au lieu d’une action négative.
Cette interview a été condensée et éditée.