Les chercheurs savent depuis longtemps que l’hormone testostérone peut monter et descendre en fonction de l’environnement ou de la situation de vie d’un homme. Le mariage, le fait de devenir père, le stress ou même le fait de tenir une poupée peuvent tous faire monter ou baisser la présence de l’hormone. Ce que les scientifiques ne savent pas, c’est pourquoi certaines populations ont naturellement des taux de testostérone plus élevés que d’autres.
Nouveaux défis de la recherche sur le rôle de la race et des gènes dans les niveaux hormonaux de l’homme
Une nouvelle étude de l’université de Durham au Royaume-Uni suggère que l’environnement de l’enfance des hommes détermine leur niveau de testostérone, ce qui va à l’encontre des théories précédentes selon lesquelles la race ou les gènes régissent la quantité d’hormone chez chaque individu.
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Les niveaux moyens de testostérone peuvent varier considérablement en fonction de l’endroit où vivent les hommes, selon Kesson Magid, docteur en anthropologie biologique de l’université de Durham et auteur principal de l’ étude, publiée cette semaine dans Nature Ecology and Evolution. « Le schéma typique est un taux de testostérone plus élevé chez les hommes des pays riches et post-industrialisés d’Europe ou d’Amérique du Nord par rapport aux hommes vivant dans des régions plus pauvres du monde ou dans des endroits où la majorité de la population est confrontée à des taux de maladie plus élevés », dit-il.
Selon M. Magid, l’étude a été conçue pour comparer des environnements très contrastés afin d’essayer de déterminer l’origine des différences de taux d’hormones. Les chercheurs ont supposé qu’il y aurait peu de défis environnementaux pour les hommes au Royaume-Uni par rapport au Bangladesh. « Nous ne savions pas si ces différences étaient dues à la façon dont les hommes réagissaient à leur environnement immédiat à l’âge adulte, ou si ces différences avaient été établies à un âge précoce, avant l’âge adulte », dit-il.
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Qui les chercheurs ont-ils suivi – et pourquoi ?
Le Bangladesh est l’un des pays les plus pauvres du monde, où le taux de sous-nutrition maternelle et de retard de croissance est de plus d’un tiers pour les enfants de moins de cinq ans. Pour s’assurer que les résultats ne soient pas trop influencés par les carences nutritionnelles, les chercheurs ont étudié la classe moyenne, la partie de la population propriétaire de terres, les personnes qui ne seraient normalement pas touchées par les effets environnementaux de l’extrême pauvreté.
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Les chercheurs ont recueilli des données auprès de 359 hommes appartenant à l’un des cinq groupes suivants : les hommes nés et élevés au Bangladesh, les hommes bangladais qui ont émigré au Royaume-Uni pendant leur enfance, les hommes bangladais qui ont émigré au Royaume-Uni à l’âge adulte, les enfants de deuxième génération nés et élevés au Royaume-Uni de migrants bangladais et les Européens de souche nés au Royaume-Uni.
Quels sont les hommes qui présentent les taux de testostérone les plus élevés ?
Magid et ses collègues ont découvert que les hommes bangladais qui ont grandi et vécu au Royaume-Uni à l’âge adulte avaient des taux de testostérone nettement plus élevés que les hommes qui ont grandi et vécu au Bangladesh à l’âge adulte. Les Bangladais du Royaume-Uni ont également atteint la puberté à un plus jeune âge et étaient plus grands que les hommes qui ont vécu au Bangladesh pendant toute leur enfance.
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Les facteurs qui déterminent les niveaux de testostérone d’un homme
La différence de taux de testostérone est due à la quantité d’énergie que le corps est capable d’investir pour produire l’hormone, selon les auteurs. Au Bangladesh, les hommes avaient besoin de dépenser de l’énergie pour lutter contre les maladies ou pour surmonter une mauvaise alimentation pendant leurs années de développement. Plus la quantité d’énergie consacrée à la survie est importante, moins il reste d’énergie pour la testostérone.
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L’environnement de l’enfant influence les niveaux d’hormones plus tard
« Les résultats de notre étude soutiennent l’idée que l’environnement qu’un homme vit dans sa jeunesse affecte son niveau de testostérone plus tard dans sa vie », explique M. Magid, ajoutant que l’appartenance ethnique ou le lieu de vie des hommes à l’âge adulte est moins susceptible d’avoir un impact sur le niveau de l’hormone.
En outre, il semble que ce « réglage » des niveaux de testostérone à l’âge adulte ne se produit pas immédiatement dans la petite enfance, mais qu’il est déterminé plus tard dans l’enfance », dit-il. « Les données suggèrent que les garçons plus âgés peuvent s’adapter à leur environnement pendant l’adolescence, ce qui est plus tard que ce à quoi je pouvais m’attendre.
Les marqueurs génétiques influencent toujours les niveaux de testostérone
Les gènes jouent probablement un rôle dans le niveau de testostérone d’un individu, explique M. Magid. « Il existe de nombreuses preuves que le taux de testostérone au sein des populations est en corrélation avec certains marqueurs génétiques, et il existe une certaine transmission du taux de testostérone dans les lignées familiales », dit-il. Cette étude a examiné les différences de testostérone entre les populations, et non entre les individus qui les composent, ajoute-t-il.
Certains hommes devraient-ils être testés pour des affections liées à la testostérone ?
Les implications sanitaires de ces résultats pourraient avoir un impact sur les dépistages de santé pour certaines populations. « Le résultat selon lequel les enfants de migrants nés au Royaume-Uni présentaient des taux de testostérone plus élevés que les hommes dont les parents n’étaient pas migrants suggère que ces hommes pourraient être plus exposés à un risque d’hypertrophie de la prostate à un âge plus avancé », déclare M. Magid, ajoutant que ces hommes pourraient devoir être particulièrement sensibilisés aux programmes de dépistage des maladies de la prostate. « L’étape suivante consiste à voir si ces enfants de migrants présentent une plus grande incidence de symptômes liés aux maladies de la prostate, par exemple une hyperplasie bénigne de la prostate (également appelée hypertrophie de la prostate) », dit-il.
Les résultats soulèvent davantage de questions sur la baisse du taux de testostérone chez les hommes américains
Ces recherches permettent-elles de comprendre pourquoi les niveaux de testostérone sont en baisse constante aux États-Unis depuis plusieurs décennies ? Si un environnement plus sûr et moins difficile entraînait une augmentation du taux de testostérone, ce taux n’augmenterait-il pas au lieu de diminuer ?
M. Magid souligne les tendances à l’augmentation des taux d’obésité et à la diminution des taux de tabagisme qui expliquent au moins en partie les niveaux de testostérone plus faibles. « Il existe un certain nombre de théories pour expliquer cette situation, et certains contestent qu’il s’agisse d’une tendance réelle ou de ce que cela pourrait signifier pour la santé masculine à long terme », dit-il.
« Quelle que soit l’explication de cette tendance (niveaux de testostérone plus faibles aux États-Unis), elle est indépendante du fait de grandir dans un environnement de stress écologique limité, ou elle est potentiellement liée au fait d’avoir vécu dans de telles conditions pendant plusieurs générations », dit-il.
Les garçons de demain auront-ils un taux de testostérone plus faible que celui de leurs pères ?
« Il est possible que ces effets se manifestent dans les communautés de migrants que nous avons mesurées ici, auquel cas nous pourrions prédire que les enfants des enfants de migrants auront un taux de testostérone inférieur à celui de leur père, et qu’ils pourraient égaler les niveaux plus faibles observés chez leurs voisins européens qui sont également au Royaume-Uni depuis plusieurs générations », spécule-t-il.