Le fait d’être en contact avec les autres est généralement une bonne chose lorsqu’il s’agit de notre santé et de notre bien-être. Mais peut-on en dire autant de nos interactions virtuelles ? La réponse est un « peut-être » nuancé, selon les psychologues et autres experts qui ont étudié la question.
Il est prouvé que la possibilité de se connecter avec d’autres personnes via Facebook, Instagram, Snapchat, Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux, ainsi que les SMS, peut contribuer à renforcer les liens sociaux et à nous garder plus attentifs à notre santé et à notre santé physique. Mais il est également prouvé que de telles interactions étouffent la connectivité humaine, diminuent notre estime de soi, nous font nous sentir seuls et isolés, et nous stressent tout simplement, explique Emily Weinstein, post-doctorante à la Harvard Graduate School of Education, qui étudie les effets des médias sociaux sur les jeunes adultes. « C’est les deux. »
Les questions essentielles que nous devons tous nous poser, dit-elle, sont les suivantes : « Comment l’utiliser ? et comment faire pencher la balance pour amplifier les points positifs et atténuer les points négatifs ?
Les tendances personnelles sont bonnes
Les médias sociaux fournissent dans certains cas le soutien social dont nous (comme tous les êtres humains) avons besoin, déclare Christine McCauley Ohannessian, docteur en médecine, professeur de pédiatrie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université du Connecticut à Hartford.
Une étude publiée dans le numéro de juillet 2016 du Journal of Computer-Mediated Communication et d’autres recherches ont montré que lorsque nous recevons des communications ciblées et personnalisées de personnes avec lesquelles nous avons des liens forts – comme un message direct ou des commentaires sur une photo que nous partageons – le bien-être a tendance à s’améliorer. En revanche, les interactions sur les médias sociaux avec une personne avec laquelle nous avons un lien plus faible (ou une interaction facile à produire ou en un clic, comme « aimer » une photo ou regarder la photo ou le billet d’un ami) ne tendent pas à améliorer notre bien-être.
Ces données proviennent de 1 910 utilisateurs de Facebook qui ont déclaré des mesures de bien-être dans le cadre d’une enquête facultative conçue pour cette étude, à trois reprises au cours d’une période de trois mois en 2011. Les réponses ont ensuite été comparées aux journaux du serveur concernant l’activité des participants sur Facebook, du mois précédant le début de l’enquête au mois suivant la date de la dernière enquête.
Un article de synthèse de 2017 publié en janvier dans la revue Social Issues and Policy Review a conclu que l’utilisation passive des médias sociaux est ce qui pose réellement problème, suscitant l’envie et affectant négativement le bien-être. En revanche, l’utilisation active des médias sociaux favorise le bien-être en augmentant le sentiment d’appartenance.
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Une autre étude, publiée en février 2018 dans Current Directions in Psychological Science, propose un cadre plus simple pour comprendre la dynamique des médias sociaux et du bien-être, en considérant l’utilisation des médias sociaux comme favorisant la connexion (avoir des échanges directs avec les autres ou interagir avec ceux avec qui on interagit aussi dans la vie réelle) ou non (regarder passivement des flux ou se cacher sur des profils d’étrangers). Selon les chercheurs, les preuves existantes suggèrent que l’utilisation des médias sociaux favorisant les connexions contribue au bien-être, alors que le contraire peut être préjudiciable.
Ce potentiel des médias sociaux à mieux nous connecter est une bonne nouvelle, si l’on considère que la majorité des gens aux États-Unis l’utilisent. Une enquête menée auprès de 6 700 adultes américains pour l’article « United States of Stress » de Everyday Health, par exemple, a révélé que la plupart des adultes consultent quotidiennement les outils des médias sociaux, en particulier les jeunes adultes. Soixante-sept pour cent des personnes interrogées âgées de 18 à 21 ans déclarent qu’elles consultent les médias sociaux au moins une fois par jour, tout comme 60 % des personnes âgées de 22 à 37 ans. Parmi les personnes âgées de 38 à 53 ans, 54 % déclarent les consulter quotidiennement, et parmi celles âgées de 54 à 64 ans, 53 % le font.
Les données de l’enquête ont également révélé que les jeunes adultes attestent avoir plus d’interactions sociales au total que les adultes plus âgés :
- Parmi les 18 à 21 ans, 76 % déclarent parler à leurs amis au moins une fois par semaine, et 25 % au moins une fois par jour. Et 24 % ont déclaré le faire moins souvent qu’une fois par semaine.
- Parmi les 54 à 64 ans, 62 % disent parler à leurs amis au moins une fois par semaine, et 12 % au moins une fois par jour. Et 38 % disent le faire moins souvent qu’une fois par semaine.
C’est un résultat intéressant, car certaines données suggèrent que parmi les jeunes adultes et les adolescents, les médias sociaux peuvent jouer un rôle dans la promotion de la connectivité, explique M. Ohannessian. Par exemple, une étude menée aux Pays-Bas en 2016 et publiée dans la revue Computers in Human Behavior a interrogé 942 personnes âgées de 10 à 14 ans, deux fois par an. Ceux qui ont utilisé les médias sociaux pendant cette période ont amélioré leurs compétences en matière d’empathie, à la fois en étant capables de mieux comprendre les autres et de mieux partager leurs propres sentiments.
Il convient toutefois de souligner qu’il n’est pas possible de savoir, à partir des données de l’enquête sur la santé au quotidien, si cette fréquence de contact plus élevée signifie nécessairement une meilleure qualité de contact. D’autres experts ont déclaré à Everyday Health que les jeunes adultes en particulier ont tendance à être très occupés (et souvent aux côtés de leurs pairs), mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils établissent des relations de qualité dans le processus (et peuvent en fait être incroyablement solitaires simultanément).
Et certaines données suggèrent que jusqu’à 59 % des adolescents déclarent avoir été victimes de cyberintimidation (comme des insultes, la diffusion de fausses rumeurs ou des menaces physiques), selon un rapport publié en septembre 2018 par le Pew Research Center.
Les médias sociaux offrent une communauté pour les personnes souffrant de santé mentale et de maladies chroniques
Lorsqu’il s’agit de faire face à des défis personnels, tels que des maladies chroniques, des problèmes de santé mentale ou d’autres problèmes médicaux et de santé, les médias sociaux sont de plus en plus une ressource vers laquelle de nombreuses personnes se tournent.
Une enquête nationale menée auprès de plus de 1 300 adolescents et jeunes adultes, publiée plus tôt cette année, a révélé qu’environ 40 % des adolescents et des jeunes adultes ont déclaré avoir utilisé les médias sociaux pour trouver des personnes souffrant de problèmes de santé similaires. L’étude a été menée par le Hopelab et le NORC (anciennement le National Opinion Research Center) à l’Université de Chicago, un institut de recherche indépendant.
Les données de l’enquête Everyday Health ont révélé que si 17 % des personnes interrogées déclaraient consulter leurs e-mails au moins une fois par jour, ce taux augmentait légèrement chez les personnes souffrant d’un problème de santé mentale (20 % des personnes interrogées), ainsi que chez celles souffrant d’un autre problème de santé chronique (18 %).
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Les avantages des médias sociaux diminuent avec le temps
La preuve que les médias sociaux ont le potentiel de faire le bien s’accompagne de la preuve qu’ils peuvent aussi faire le mal. Les avantages semblent disparaître lorsque l’utilisation des médias sociaux devient excessive, explique Anya Kamenetz, correspondante pour l’éducation à NPR et auteur de The Art of Screen Time : How Your Family Can Balance Digital Media and Real Life.
Par exemple, une étude publiée dans le numéro de juillet 2017 de l’ American Journal of Preventive Medicine rapporte que l’utilisation de plateformes telles que Instagram, Facebook et Snapchat pendant plus de deux heures par jour est associée à un sentiment d’isolement social chez les personnes âgées de 19 à 32 ans. D’autres données montrent que l’incidence de la dépression augmente chez les jeunes adultes (également âgés de 19 à 32 ans) qui utilisent les médias sociaux plus souvent que leurs pairs, selon une recherche publiée dans le numéro d’avril 2016 de la revue Anxiety and Depression.
« Les jeunes ont tendance à être à un stade de leur vie où l’approbation perçue de leurs pairs est primordiale, de sorte que la quête d’une image parfaite en ligne peut devenir dévorante », explique M. Kamenetz. Ils pourraient se tourner vers les médias sociaux pour explorer l’expression de soi et leur identité émergente, pour découvrir ensuite qu’ils ont commencé à se fier uniquement aux commentaires des autres pour mesurer leur propre valeur, dit-elle.
Les données de l’enquête sur la santé au quotidien suggèrent en effet que les jeunes individus peuvent être plus en difficulté avec leur propre valeur et leur identité que les personnes plus âgées. Les différentes générations ont déclaré que l’estime de soi et l’identité étaient une source régulière de stress :
- 39 % des personnes âgées de 18 à 21 ans
- 32 % des personnes âgées de 22 à 31 ans
- 26 % des personnes âgées de 38 à 53 ans
- 16 % des personnes âgées de 54 à 64 ans
Les médias sociaux peuvent accroître le stress si les individus reçoivent des commentaires indésirables », explique M. Ohannessian, « comme le fait de recevoir des commentaires négatifs ou de ne pas recevoir beaucoup de « j’aime » sur un message. Ou encore, les personnes actives sur les médias sociaux peuvent ressentir une pression pour maintenir leurs mises à jour sur les réseaux sociaux ». Le volume d’informations qui vous parvient via les sites de médias sociaux peut également stresser certaines personnes, dit-elle.
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Les recherches de M. Ohannessian, publiées en janvier 2017 dans le Journal of Affective Disorders, ont révélé que plus les jeunes passent de temps à utiliser les médias sociaux, plus ils déclarent ressentir des symptômes d’anxiété et plus ils sont susceptibles de souffrir d’un trouble anxieux. D’autres données montrent que l’utilisation des médias sociaux est liée à une plus grande consommation d’alcool, d’abus d’alcool et de drogues, selon une étude publiée en janvier 2017 dans le journal Emerging Adulthood.
Conseils pour une utilisation saine des médias sociaux
Comment pouvez-vous maintenir vos habitudes en matière de médias sociaux sur le côté bénéfique et anti-stress (plutôt que sur le côté stressant) de l’équation ? Voici ce que les experts suggèrent pour rester connecté de manière plus intelligente :
1. 1. Suivez votre utilisation. La première étape consiste à diagnostiquer le problème, explique M. Ohannessian. Cela signifie que vous devez savoir combien de temps vous passez sur les médias sociaux. Elle suggère d’utiliser une application pour suivre votre utilisation des médias sociaux et obtenir des résultats à la seconde près (et éventuellement une application qui peut vous fixer des limites de temps).
2. 2. Soyez sélectif quant à qui et à ce que vous suivez. « Suivez les comptes qui nous inspirent, nous engagent et nous relient aux idées et aux personnes qui nous sont chères », suggère-t-elle. Cessez de suivre les récits qui vous font sentir en insécurité ou en colère.
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3. Naviguez avec plus de conscience. Certaines personnes regardent avec perspicacité les flux des médias sociaux, conscientes du fait que les gens partagent de manière sélective ce qu’ils choisissent de partager, affirme Weinstein, dont la recherche à Harvard étudie les effets des médias sociaux sur la vie sociale, émotionnelle et civique des adolescents et des jeunes adultes. N’oubliez pas que les flux des médias sociaux sont les « bobines phares de la vie des autres », explique-t-elle. Ne « naviguez pas avec le sentiment que chaque image sert de preuve que les autres sont plus heureux et vivent mieux », ajoute-t-elle. Cette dernière approche, selon Mme Weinstein, tend à entraîner des pensées et des évaluations moins productives de nous-mêmes.
4. Prenez le temps de vous déconnecter. « Comme beaucoup de choses dans la vie, la modération est la clé », dit Ohannessian. Choisissez un moment de la journée où vous ne devez PAS consulter les médias sociaux. Gardez votre téléphone et vos autres appareils dans une autre pièce pour éviter la tentation de les décrocher.
5. 5. Utilisez les médias sociaux avec intention. Utiliser les médias sociaux de manière saine signifie les utiliser de manière à soutenir les autres parties de votre vie, telles que le temps familial, le travail, l’exercice et d’autres intérêts, explique M. Kamenetz. Cela signifie s’exprimer de manière authentique, réfléchir à ce que vous voulez dire et à qui vous voulez le dire, et répondre aux autres de manière réfléchie, dit-elle.