La majorité des personnes atteintes de maladies auto-immunes sont des femmes, généralement en âge de procréer. En fait, les maladies auto-immunes sont parmi les principales causes de décès et d’invalidité chez les filles et les femmes de 65 ans et moins.
Il existe des dizaines de types différents de maladies auto-immunes, qui se produisent lorsque le système immunitaire attaque par erreur les propres organes et tissus de l’organisme. La majorité de ces maladies sont beaucoup plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes – on estime que 75 % des personnes atteintes de maladies auto-immunes sont des femmes.
Bien qu’on ne sache pas encore exactement pourquoi les maladies auto-immunes sont plus fréquentes chez les femmes, certaines théories impliquent :
- Les différences entre les sexes en matière d’immunité. Certains chercheurs pensent que les femmes courent un risque accru de développer des maladies auto-immunes parce que leur système immunitaire a tendance à être plus sophistiqué que celui des hommes. Les femmes ont naturellement des réactions inflammatoires plus fortes que les hommes lorsque leur système immunitaire est déclenché, et l’inflammation joue un rôle clé dans de nombreuses maladies auto-immunes. Bien que cela se traduise souvent par une immunité supérieure chez les femmes, cela peut également augmenter le risque pour une femme de développer une maladie auto-immune si quelque chose tourne mal.
- Hormones sexuelles. Une autre théorie qui pourrait expliquer pourquoi les femmes courent un risque plus élevé d’avoir des troubles auto-immuns est liée aux différences hormonales. De nombreuses maladies auto-immunes ont tendance à s’améliorer et à se manifester en même temps que les fluctuations hormonales féminines (par exemple, pendant la grossesse, en fonction du cycle menstruel, ou lors de l’utilisation de contraceptifs oraux), ce qui indique que les hormones sexuelles jouent probablement un rôle dans de nombreuses maladies auto-immunes.
- La susceptibilité génétique.Certains scientifiques ont proposé que les femmes, qui ont deux chromosomes X contrairement aux hommes, sont génétiquement prédisposées à développer certaines maladies auto-immunes. Il existe des preuves que les défauts du chromosome X peuvent être liés à la susceptibilité à certaines maladies auto-immunes. La génétique des maladies auto-immunes est complexe et des études sont en cours.
- Historique de la grossesse. Il existe des preuves que les cellules fœtales peuvent rester en circulation dans le corps d’une femme pendant des années après une grossesse, et ces cellules fœtales peuvent être impliquées dans le développement ou l’aggravation de certaines maladies auto-immunes.
Les maladies auto-immunes plus fréquentes chez les femmes
Parmi les maladies auto-immunes qui touchent beaucoup plus de femmes que d’hommes, on trouve
- la thyroïdite de Hashimoto. Pour chaque homme qui développe la thyroïdite de Hashimoto, une maladie dans laquelle la glande thyroïde est attaquée par le système immunitaire, 10 femmes la développent.
- La maladie de Graves. La maladie de Basedow, qui se manifeste lorsque l’auto-immunité entraîne une activité excessive de la glande thyroïde, est sept fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes.
- La sclérose en plaques (SEP). Les femmes ont deux fois plus de chances que les hommes de développer la SEP, une maladie qui affecte la gaine de myéline qui recouvre les nerfs.
- Myasthénie grave. Pour chaque homme qui développe la myasthénie grave, une maladie qui affecte les muscles squelettiques, deux femmes la développent.
- Lupus érythémateux disséminé (lupus).Le lupus, qui survient lorsque le système immunitaire attaque les organes et les articulations de tout l’organisme, touche neuf fois plus de femmes que d’hommes.
- Polyarthrite rhumatoïde. Pour cinq femmes qui développent de l’arthrite rhumatoïde, une maladie des tissus articulaires, seuls deux hommes en sont atteints.
Les maladies auto-immunes et les femmes : Ce que l’avenir nous réserve
Les chercheurs étudient les raisons pour lesquelles les femmes sont plus sensibles aux maladies auto-immunes, dans l’espoir de trouver de nouveaux moyens de prévenir, de traiter et peut-être même de guérir ces maladies. Parmi les essais cliniques actuellement en cours, certains examinent comment les femmes atteintes de maladies auto-immunes s’en sortent pendant la grossesse, si l’endométriose est une maladie auto-immune et pourquoi les femmes atteintes de lupus ont tendance à avoir un risque plus élevé de maladies coronariennes.