Tout le monde a des douleurs occasionnelles – une petite douleur à l’épaule, un pincement au genou – mais les recherches montrent que les femmes sont plus fréquemment et souvent plus gravement touchées que les hommes. Le CDC estime que l’arthrite ou les symptômes articulaires chroniques touchent plus de 70 millions d’Américains, dont 41 millions de femmes. Un certain nombre de facteurs contribuent à cette disparité : Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’être atteintes d’affections qui provoquent des douleurs articulaires, de subir des fluctuations hormonales qui affectent leur vulnérabilité et de ne pas être physiologiquement équipées pour faire face à la douleur.
Les causes des douleurs articulaires chez les femmes
Sur les quelque 27 millions d’Américains atteints d’arthrose (AO), 60 % sont des femmes. La polyarthrite rhumatoïde (PR), une maladie auto-immune, frappe environ trois fois plus de femmes que d’hommes. D’autres maladies auto-immunes qui provoquent des douleurs articulaires, telles que le lupus, la sclérodermie et la sclérose en plaques (SEP), frappent également les femmes plus durement que les hommes : Les femmes ont neuf fois plus de risques de développer un lupus, trois fois plus de risques d’être atteintes de sclérodermie et deux fois plus de risques de souffrir de sclérose en plaques. Et la fibromyalgie, une maladie peu connue qui peut provoquer des douleurs articulaires, touche les femmes huit fois plus souvent que les hommes.
Le lien entre œstrogène et douleur articulaire
« Les femmes ressentent généralement la douleur plus intensément, plus souvent et dans plus de parties du corps que les hommes », explique le docteur Tarvez Tucker, spécialiste de la douleur et directeur de la clinique de la douleur du centre médical de l’université du Kentucky, à Lexington. On pense que les hormones féminines jouent un rôle dans la grande vulnérabilité des femmes à la douleur. De nombreuses femmes souffrant d’arthrose, de polyarthrite rhumatoïde, de lupus et de fibromyalgie signalent une augmentation des douleurs articulaires juste avant ou pendant leurs règles. Cela est probablement dû au fait que les niveaux d’œstrogènes chutent juste avant les menstruations et augmentent à nouveau après la fin des règles. « On pense que l’œstrogène protège contre la douleur », explique le Dr Tucker. « Il atteint son maximum pendant la grossesse, probablement pour protéger les femmes contre les douleurs de l’accouchement. » Certaines recherches montrent que 80 % des femmes atteintes de PR connaissent une rémission des symptômes pendant la grossesse et une poussée lorsque l’œstrogène baisse pendant la période post-partum. En outre, les hormones de reproduction sont soupçonnées d’être des facteurs de la forte incidence des maladies auto-immunes chez les femmes, puisque des affections telles que la PR et le lupus sont plus fréquentes pendant les années de procréation.
Le corps des femmes et les douleurs articulaires
Les hormones ne sont cependant qu’une partie du tableau. Le cerveau des femmes peut être câblé pour la douleur. On pense que les endorphines, les analgésiques naturels du corps, sont plus efficaces chez les hommes que chez les femmes. « Des études ont montré que les femmes libèrent moins de dopamine, substance chimique du cerveau, en réponse à une stimulation douloureuse. Sans dopamine, les endorphines ne peuvent pas fonctionner efficacement », explique le docteur Patrick Wood, chercheur sur la douleur à l’université d’État de Louisiane, à Shreveport, et conseiller médical de la National Fibromyalgia Association.
Les différences structurelles chez les femmes peuvent également contribuer à certains types de douleurs articulaires. Par exemple, les femmes sont plus sujettes à l’arthrose du genou. Une explication possible : « Les femmes ont tendance à être plus souples et à avoir les articulations plus lâches que les hommes, donc il y a plus de mouvement dans cette zone, ce qui augmente le risque que la rotule frotte sur les os en dessous », note Bruce Solitar, MD, rhumatologue à l’hôpital NYU pour les maladies articulaires, à New York. Cela peut entraîner des symptômes d’arthrose dans la région du genou.
Les médicaments contre les douleurs articulaires et les femmes
Les femmes réagissent différemment des hommes à certains médicaments destinés à soulager les douleurs articulaires. Par exemple, la fluctuation des niveaux d’hormones peut réduire la quantité de médicaments circulant dans le sang, ce qui signifie que les femmes peuvent avoir besoin d’une dose plus importante que la dose standard. De plus, le système digestif féminin est plus lent, ce qui fait que certains médicaments (comme les analgésiques) mettent plus de temps à passer dans le tube digestif où ils sont mieux absorbés. Et comme la sensibilité à la douleur augmente juste avant les règles, les femmes peuvent avoir besoin de plus de médicaments anti-douleur à cette période du mois. « Les femmes doivent être conscientes de ces facteurs, poser les bonnes questions et faire preuve de persévérance pour obtenir un diagnostic précis et un traitement approprié », explique le Dr Tucker. En se renseignant sur la façon dont les douleurs articulaires les affectent, les femmes peuvent augmenter leurs chances de trouver un soulagement et d’obtenir les meilleurs soins de santé possibles.