Le SSPT dans l’armée : Statistiques, causes, traitement et autres

En 2011, lorsque Brian Anderson, âgé de 35 ans, est rentré chez lui après deux déploiements de l’armée américaine en Irak et en Afghanistan, il a commencé à ressentir des souvenirs envahissants, des flashbacks, des cauchemars et des états d’excitation accrus – ce qu’il a d’abord pensé être des symptômes d’hypertension ou de diabète de type 2. Mais aux urgences, les médecins ont dit à l’homme de New Port Richey, en Floride, que ce à quoi il était en fait confronté étaient des crises de panique et un trouble de stress post-traumatique (PTSD).(1)

« J’aurais des images de balles qui me traversent la tête ou de rage qui passent par la porte », dit Anderson, qui explique que six de ses amis proches ont été tués pendant les 33 mois qu’il a passés au combat. « Il y a des moments où je me trouve plus élevé qu’une personne ne devrait l’être face à des facteurs de stress quotidiens normaux et typiques. Cela se traduit par le sentiment d’être attaqué », ajoute-t-il.

Ce sont des événements bouleversants et choquants, comme les décès dont Anderson a été témoin, qui peuvent déclencher un syndrome de stress post-traumatique.(2) Et dans le cas d’Anderson, le diagnostic d’un traumatisme crânien (TBI) survenu après avoir été exposé à des engins explosifs improvisés (EEI) peut avoir joué un rôle dans son diagnostic, car les personnes souffrant de TBI ont un risque accru de développer un SSPT.(3)

Causes possibles du SSPT dans l’armée et quand les symptômes peuvent conduire à un diagnostic

Les militaires peuvent développer un SSPT à la suite d’un traumatisme survenu au combat, comme le fait de voir d’autres personnes se faire tuer, comme dans le cas d’Anderson, ou de voir des cadavres sur le terrain ou de recevoir des menaces de mort.

Mais le SSPT peut résulter d’un traumatisme survenu non seulement pendant le combat, mais aussi pendant l’entraînement ou même en temps de paix.(4)

Par exemple, les traumatismes sexuels militaires, ou les traumatismes résultant d’une agression ou d’un harcèlement sexuel en temps de paix, d’entraînement ou de guerre, peuvent provoquer chez les hommes et les femmes le développement d’un SSPT.(5)

Selon les données du programme national de dépistage du ministère américain des anciens combattants, environ une femme sur quatre et un homme sur cent déclarent avoir subi un traumatisme sexuel dans l’armée.(6)

En effet, le stress post-traumatique peut survenir après tout événement choquant, explique Annette T. Hill, conseillère professionnelle agréée chez Warriors Heart, un centre de traitement pour les militaires actifs, les vétérans et les premiers intervenants à Bandera, au Texas. Le fils de Hill souffrait de SSPT et s’est suicidé en 2009. Un diagnostic de SSPT est posé lorsque les symptômes durent un mois ou plus, note-t-elle.(2)

Quelle est la prévalence du SSPT dans l’armée ?

Le pourcentage de vétérans atteints de SSPT varie :(5)

Opérations Iraqi Freedom et Enduring Freedom : Entre 11 et 20 % des vétérans.

Guerre du Golfe : environ 12 % des anciens combattants

Guerre du Vietnam : des études suggèrent qu’environ 15 % des vétérans ont souffert de SSPT au cours de leur vie, mais on estime que 30 % d’entre eux en ont souffert.

Quels sont les facteurs de risque du SSPT chez les militaires ?

Les facteurs de risque du SSPT chez les militaires comprennent un faible niveau d’éducation, des traumatismes antérieurs, la consommation de drogues et d’alcool, un faible soutien social et des antécédents de maladie mentale. « Avant de rejoindre l’armée, si vous avez des problèmes de santé mentale, vous êtes plus susceptible de développer un SSPT », déclare Bret Moore, PsyD, psychologue prescripteur et psychologue clinique certifié par le conseil d’administration à San Antonio, Texas, et auteur de The Posttraumatic Growth Workbook.

La génétique peut également rendre certains individus plus prédisposés que d’autres à développer un SSPT. Dans une étude de psychiatrie moléculaire, 29 % d’un groupe de femmes américaines et européennes souffrant de SSPT présentaient un facteur de risque génétique pour la maladie mentale. (Les chercheurs n’ont toutefois pas constaté le même lien chez les hommes.) Ils ont également constaté que les personnes souffrant d’autres maladies mentales étaient plus susceptibles de développer un SSPT après avoir été exposées à un traumatisme.(7)

Peut-on prévenir le SSPT chez les personnes ayant subi un traumatisme dans l’armée ?

Bien qu’il soit impossible de prévenir les traumatismes dans les combats militaires, la formation des militaires avant l’exposition aux traumatismes peut contribuer à prévenir le SSPT. « C’est un domaine que nous ne connaissons pas vraiment, et il y a beaucoup de financement en ce moment pour essayer de trouver comment prévenir le SSPT [dans l’armée] », dit Moore.

Les recherches suggèrent que certains types de formation, comme la thérapie par inoculation de stress – qui modélise l’exposition au champ de bataille – peuvent fonctionner comme un tampon lorsque des individus dans l’armée subissent un traumatisme, dit Moore.

En outre, enseigner aux militaires comment réduire leur niveau de stress et créer des habitudes saines – comme manger sainement, dormir suffisamment et trouver des moyens de se détendre lorsqu’ils ne sont pas en service – peut aider.

Ce qui est fait pour aider à vaincre les stigmates du SSPT dans l’armée

Cela dit, le SSPT est un risque réel chez les militaires. Et parfois, la stigmatisation peut empêcher les individus de s’exprimer et d’obtenir l’aide dont ils ont besoin. Une étude montre que la stigmatisation entourant le SSPT peut empêcher certaines personnes dans l’armée de chercher un traitement par peur d’être perçues comme « folles », « violentes » ou « dangereuses ».(8)

D’autres fois, les personnes souffrant de PTSD dans l’armée peuvent craindre d’être considérées comme faibles si elles parlent et demandent de l’aide, explique Stephen M. Stahl, MD, PhD, psychiatre de renommée internationale et professeur de psychiatrie à San Diego. « [L’armée] est une culture profondément ancrée de mentalité guerrière, qui idéalise le guerrier combattant et dénigre fondamentalement le lâche », dit le Dr Stahl.

L’inquiétude se résume à la crainte d’être considéré comme quelqu’un qui ne peut pas protéger ses pairs sur le champ de bataille. Une méta-analyse a révélé que parmi le groupe d’étude composé de militaires, 44 % de ceux qui ont eu des problèmes de santé mentale ont déclaré craindre que leurs supérieurs les traitent différemment s’ils révélaient leur combat. Par ailleurs, 42 % ont déclaré craindre d’être considérés comme faibles s’ils le faisaient.(9)

De nombreux militaires évitent également de parler de leurs problèmes de santé mentale parce qu’ils pensent que cela pourrait nuire à leur carrière, ce qui est une préoccupation valable, explique M. Stahl.

Selon la gravité de leurs symptômes, et selon qu’ils sont déployés, au combat ou en réserve, ils peuvent être renvoyés s’ils admettent avoir un problème de santé mentale. En raison de ce risque, de nombreuses personnes restent bouche bée, explique M. Stahl. « Ce dont elles se plaignent le plus, c’est d’insomnie et de surstimulation ».

Au minimum, le diagnostic de SSPT peut empêcher un militaire d’obtenir une promotion, explique Mme Stahl. « Les promotions sont considérées comme plus stressantes et plus responsables, et si vous êtes « fêlé » et à un niveau inférieur, pourquoi vous feraient-ils avancer ? C’est le genre de question qui est dans l’air, si elle n’est pas posée », dit Stahl.

Mais la façon dont les militaires considèrent le SSPT est en train de changer. Au cours des dix dernières années, ses dirigeants ont fait des progrès en essayant de déstigmatiser le SSPT, explique M. Stahl. « Je pense que cela a attiré l’attention des dirigeants, et certains d’entre eux ont même admis leur propre SSPT et d’autres sont favorables à la déstigmatisation », explique-t-il.

Comprendre le lien entre le SSPT dans l’armée et le suicide

Selon un rapport des Anciens Combattants, une vingtaine de vétérans se seraient suicidés chaque jour en 2014. Les taux de suicide sont les plus élevés chez les jeunes vétérans âgés de 18 à 29 ans et les plus faibles chez les vétérans âgés de plus de 60 ans.(10)

« Parce que dans les communautés militaires et de premiers intervenants, il y a une directive très forte – et c’est compréhensible – pour passer outre vos émotions afin de gérer le stress, vous êtes à contre-courant de gérer ce genre de stress une fois le moment passé, » explique Hill.

Les personnes atteintes de SSPT souffrent souvent d’affections concomitantes telles que la dépression, ce qui les expose également au risque de suicide.(11)

Parmi les autres facteurs susceptibles d’accroître le risque de suicide dans la population militaire souffrant de SSPT, citons la consommation de substances psychoactives, d’autres problèmes de santé mentale et les problèmes relationnels – qui sont parmi les plus importants facteurs de risque de suicide.(12)

« Votre garde est baissée ; votre cœur est brisé », explique Hill. « Vous êtes vulnérable, et vous n’avez pas d’arme pour faire face à cela. »

Les membres des services qui n’ont pas été déployés sont également exposés au risque de suicide. En fait, une étude de la JAMA Psychiatry a révélé un risque accru de suicide dans tous les groupes suivants : ceux qui se sont séparés de l’armée, qu’ils aient été ou non déployés, ceux qui ont quitté l’armée après moins de quatre ans de service et ceux qui ne se sont pas séparés avec une libération honorable.(13)

Bien qu’Anderson n’ait jamais fait de tentative de suicide, il y a souvent pensé. « Pendant très longtemps, j’ai eu l’impression d’être dans un cercueil enterré six pieds sous terre. Je me suis toujours demandé si j’étais vraiment vivant », dit-il.

Options de traitement pour les militaires souffrant de SSPT

Bien que le SSPT puisse être débilitant, il existe plusieurs traitements efficaces. « Le SSPT ne doit pas nécessairement être une expérience permanente », déclare Hill.

Psychothérapie

Les traitements du SSPT fondés sur des données probantes comprennent l’exposition prolongée (EP) et la thérapie de traitement cognitif (TPC), qui sont deux types de thérapie cognitivo-comportementale (TCC).(14)

Les thérapies qui ciblent le cerveau émotionnel plutôt que le cerveau logique – comme le retraitement de la désensibilisation des mouvements oculaires (EMDR) et la thérapie artistique – peuvent également être efficaces. Les recherches suggèrent que l’EMDR pourrait être aussi efficace que la TCC.(15) Parallèlement, une autre étude a révélé que la TCC, associée à la thérapie par l’art, pourrait également être un moyen efficace d’améliorer le traitement des traumatismes chez les vétérans.(16)

« Le traumatisme est une expérience qui touche l’ensemble du système. Ce n’est pas seulement une expérience cognitive », dit Hill.

Thérapies alternatives

D’autres traitements, tels que la thérapie cognitivo-comportementale de la pleine conscience, la thérapie de l’acceptation et de l’engagement (ACT), une forme de thérapie basée sur la pleine conscience, la méditation transcendantale, le yoga, les arts martiaux mixtes, la thérapie horticole et la thérapie équine, peuvent aider les personnes souffrant de SSPT, explique M. Moore. En fait, selon une étude de la Recherche médicale militaire, plus d’un tiers des vétérans qui ont participé à une randonnée à cheval pendant trois semaines présentaient des symptômes de SSPT nettement moins importants.(17)

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une solution ou d’un remède à long terme pour le SSPT, les médicaments peuvent aider à améliorer le sommeil ou d’autres états comorbides, tels que l’anxiété ou la dépression. Parlez-en à votre médecin pour discuter des options qui s’offrent à vous.

Autosoins

Une alimentation saine, de l’exercice physique régulier, un sommeil abondant, la vigilance et d’autres techniques calmantes peuvent aider les personnes souffrant de SSPT à apprendre à contrôler les symptômes physiologiques de ce trouble.

Comment trouver de l’aide si vous souffrez d’un SSPT dû à un traumatisme militaire

Les Anciens Combattants et les hôpitaux militaires offrent des traitements pour ce trouble, mais M. Hill indique que les militaires ont également à leur disposition l’aide d’organisations à but non lucratif.

Par exemple, le Wounded Warrior Project et Give an Hour ont des programmes de traitement du SSPT pour les militaires et les vétérans.

Vers un avenir meilleur avec le SSPT

Les personnes souffrant de SSPT doivent savoir qu’une croissance post-traumatique, l’idée que les gens peuvent non seulement se remettre d’un SSPT mais aussi devenir plus forts malgré leur diagnostic, est possible. « On développe des relations plus fortes avec les gens, on a un nouveau sentiment de force, on développe peut-être une spiritualité plus forte ou une connexion d’extension », dit Moore. « Vous pouvez en fait devenir une meilleure personne pour cela et vivre une vie plus gratifiante et plus épanouie ».

En 2013, peu après avoir rejoint la Garde nationale, Anderson a été libéré pour raisons médicales suite à son diagnostic de SSPT. Bien qu’il ait essayé d’autres types de traitements, il a découvert la thérapie de résolution accélérée (ART) et, après une seule séance, ses souvenirs envahissants ont disparu. « Pour moi, la TAR a été comme une mise en forme du cerveau sous stéroïdes », dit-il.

Selon une étude publiée en mars 2017 dans la revue Current Psychiatry Reports, bien que les premières recherches suggèrent que l’ART pourrait être une thérapie efficace pour le PTSD, il n’y a eu qu’un seul essai contrôlé randomisé à ce jour, donc plus de recherches sont nécessaires.(18) « Il pourrait très bien être l’un des meilleurs traitements dans les dix prochaines années, mais je pense qu’il est trop tôt pour le dire », déclare Moore.

Anderson, qui a ouvert une association à but non lucratif pour fournir une thérapie ART aux vétérans, a toujours des difficultés avec la mémoire, la gestion des tâches et le fait d’être dans des lieux publics avec une grande foule. Certains jours, il ne peut qu’écrire un e-mail ou passer un coup de fil, mais ce n’est pas toujours le cas. « Il y a d’autres jours où vous ne pouvez pas m’arrêter et où je peux tout faire », dit-il.

Toutes les deux semaines, il suit des séances de thérapie par la parole qui comprennent généralement aussi des thérapies antirétrovirales, et il prend le temps de se soigner lui-même en faisant de la restauration intégrative, un type de méditation, du yoga et du golf. Il peut également passer plus de temps avec sa famille, comme lire ou jouer avec son fils – des activités qu’il dit n’avoir pu faire que récemment. « Je dois encore faire face à de nombreuses difficultés, mais je n’ai jamais été aussi bien depuis mon retour de la guerre », dit-il.