Une pléthore de recherches montre que le stress, une réponse physique au sentiment de défi ou de menace, induit ou aggrave des conditions médicales, notamment la dépression, les maladies cardiovasculaires, les maladies neurodégénératives et le cancer.
Mais le mécanisme exact par lequel le stress induit la maladie est resté un mystère. Jusqu’à présent, le mécanisme exact par lequel le stress induit la maladie est resté un mystère.
Une étude publiée en juin 2017 dans la revue Frontiers in Human Neuroscience a conclu que l’inflammation est une voie courante des maladies liées au stress.
« L’inflammation chronique est une composante essentielle des maladies chroniques », ont écrit les auteurs.
Pourtant, le chemin qui mène du stress à l’inflammation puis à la maladie n’est pas toujours clair.
« Il n’y a pas de réponse unique et simple », déclare le docteur Alka Gupta, codirecteur de la santé intégrative à l’Institut du cerveau et de la colonne vertébrale de la Weill Cornell Medicine à New York. « Nous savons cependant que lorsque nous enseignons aux gens comment réduire le stress sous quelque forme que ce soit – conseils de gestion du stress, cours, conseils individuels, yoga, respiration profonde – nous constatons une diminution de certains de ces effets secondaires inflammatoires ».
Ainsi, si nous pouvons comprendre comment le stress chronique conduit à une inflammation de faible intensité, nous pourrons peut-être éviter au moins une partie de cette inflammation avant qu’elle ne conduise à la maladie ou ne l’aggrave.
Que se passe-t-il dans l’organisme lorsque vous êtes stressé ?
Lorsque vous êtes stressé – émotionnellement ou psychologiquement – votre corps réagit à ce que l’on appelle familièrement la « réaction de combat ou de fuite », en se préparant à, eh bien, combattre ou fuir. L’un des effets est la libération de l’hormone du stress, le cortisol, explique le Dr Gupta. Le cortisol agit pour supprimer les fonctions non essentielles en cas d’urgence, comme la réponse immunitaire et la digestion. L’hormone alimente également la production de glucose, ou sucre dans le sang, en augmentant l’énergie des grands muscles, tout en inhibant la production d’insuline et le rétrécissement des artères, ce qui oblige le sang à pomper plus fort pour aider notre réponse aux facteurs de stress.
Une autre hormone, l’adrénaline, est également libérée, ce qui indique au corps d’augmenter le rythme cardiaque et respiratoire, et d’élargir les voies respiratoires pour pousser plus d’oxygène dans les muscles. Votre corps produit également du glycogène, ou glucose stocké (sucre), pour alimenter les muscles. De plus, le stress diminue les lymphocytes, les globules blancs qui font partie du système immunitaire, ce qui vous expose à des virus comme le rhume.
« Lorsque la réaction de combat ou de fuite est déclenchée, votre corps détourne des ressources des fonctions qui ne sont pas cruciales dans des situations de danger de mort », explique M. Gupta.
La réaction de combat ou de fuite elle-même est censée être à court terme et adaptative, ce qui est logique : Lorsque votre corps se met dans ce mode, votre fonction immunitaire normale est temporairement interrompue. Si vous pensez que le combat ou la fuite est déclenché par un tigre qui vous poursuit, votre corps consacre son énergie et ses ressources à fuir, et non à digérer la dernière chose que vous avez mangée – ou à envoyer des cellules immunitaires pour tuer un virus du rhume. C’est lorsque vous êtes dans cet état de façon chronique que la réaction inflammatoire en cascade se met en place.
C’est cette réponse inadaptée au stress, dit M. Gupta, qui se perpétue au fil du temps et s’implique dans des problèmes de santé chroniques.
Qu’est-ce que l’inflammation ?
L’inflammation est la réponse du corps à une menace, qu’il s’agisse d’un envahisseur étranger, comme une bactérie, un virus ou un cancer, d’un organe transplanté (que le corps considère comme « étranger »), ou même d’un facteur de stress psychologique ou émotionnel. En réponse, le système immunitaire envoie une armée de produits chimiques, appelés cytokines pro-inflammatoires, pour attaquer les envahisseurs.
Pensez à l’inflammation comme à un « comportement de maladie » », explique le docteur Madhukar Trivedi, directeur du Centre de recherche et de soins cliniques sur la dépression de l’UT Southwestern Medical Center à Dallas. L’inflammation, dit-il, « fait que votre corps agit comme une grippe, même en l’absence du virus de la grippe ».
Les cytokines pro-inflammatoires font généralement leur travail et disparaissent ensuite, mais lorsque le stress est chronique, elles sont « régulées à la hausse » dans votre système – ce qui signifie que le cycle du stress et de la réponse inflammatoire s’habitue dans le corps, explique M. Gupta. Avec le temps, ces cytokines peuvent se perpétuer. C’est alors que l’inflammation commence à avoir des effets délétères sur l’organisme. Et si personne ne sait exactement pourquoi – il existe de nombreux mécanismes responsables des maladies – ce que de nombreuses affections ont en commun, c’est une inflammation chronique de faible intensité.
Les maladies chroniques liées au stress
- Lapolyarthrite rhumatoïde (PR) On sait que l’inflammation est à l’origine de la PR, une maladie dans laquelle le système immunitaire de l’organisme attaque les articulations et les tissus, provoquant raideur et douleur. Au fil du temps, l’inflammation peut endommager les articulations et les os, provoquant des anomalies. L’inflammation dans la PR est en partie causée par les cytokines, des substances chimiques qui sont libérées par le stress. Ainsi, si vous êtes stressé, vous libérez davantage de ces substances chimiques, ce qui augmente le niveau d’inflammation dans votre corps. Il se peut également que l’inflammation associée à la PR puisse entraîner d’autres problèmes médicaux, tels qu’une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou même un cancer, selon une recherche publiée en janvier 2016 dans la revue Arthritis Research & Therapy. Les chercheurs ont conclu que l’inflammation qui a causé la PR, ainsi que d’autres inflammations causées par la PR, peuvent être les coupables.
- Maladie cardiovasculaire Un système nerveux sympathique amplifié – la réponse qui pousse votre corps à combattre ou à fuir – travaille également à la constriction des vaisseaux sanguins, ce qui force votre cœur à travailler plus dur et augmente la pression sanguine. L’inflammation est au cœur du développement de l’athérosclérose, un précurseur des maladies cardiaques, explique M. Gupta. De plus, les personnes souffrant de stress chronique ont tendance à faire des choix malsains (comme fumer et ne pas faire d’exercice) qui contribuent à la maladie cardiovasculaire ou l’aggravent.
- Maladies inflammatoires de l’intestin(MII) Les MII sont un terme général désignant les affections liées à l’inflammation qui affectent le système gastro-intestinal, notamment la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse. Ces deux maladies sont exacerbées par le stress, qui affecte la sécrétion normale d’enzymes digestives par le corps, et peut interférer avec la façon dont vous digérez la nourriture, absorbez les nutriments et débarrassez le corps des déchets. Ces dernières années, les chercheurs ont établi un lien entre un peptide du cerveau et de l’intestin appelé facteur de libération de la corticotrophine (CRF), qui est activé lorsque vous êtes stressé, et le bon fonctionnement du côlon. Un rapport publié en janvier 2018 dans le Journal of Clinical Medicine indique que le CRF joue un rôle majeur dans la fonction intestinale et pourrait contribuer à expliquer le lien entre le stress et le syndrome du côlon irritable.
- Dépression Les cytokines pro-inflammatoires, ces messagers chimiques libérés en réponse à un stress physique ou psychologique, peuvent déclencher des symptômes dépressifs chez certaines personnes, entraînant une baisse d’humeur, de la fatigue et un manque de jouissance normale de la vie. « L’inflammation peut entraîner des symptômes qui ressemblent à ceux de la dépression, et chez les personnes déjà déprimées, l’inflammation peut aggraver les symptômes », explique le Dr Trivedi. Dans une étude publiée en janvier 2018 dans la revue Biological Psychiatry, les chercheurs ont soumis des souris à des conditions stressantes tout en surveillant les signes d’activation des cellules immunitaires du cerveau. Dans cette étude, l’activité de type anxiété et dépression était associée à l’activation des cellules immunitaires. Cela suggère que l’exposition au stress déclenche les cellules immunitaires dans le cerveau, entraînant le recâblage des circuits neuronaux et le déclenchement des symptômes de l’humeur.
Stratégies pour réduire le stress et diminuer l’inflammation
Il existe de nombreux moyens, soutenus par la recherche, de réduire le stress, dont les principaux sont l’exercice aérobique, le yoga et la méditation.
Une étude publiée en juin 2016 dans la revue Psychoneuroendocrinology a montré que les sujets qui méditaient régulièrement avaient des taux de cortisol plus faibles, mesurés après un test de stress social. Les méditants avaient également une réaction inflammatoire moins prononcée dans leur corps. Des résultats similaires ont été liés à la pratique régulière du yoga, qui, dans une étude publiée en janvier 2017 dans la revue Oxidative Medicine and Cellular Longevity, s’est avéré réduire les niveaux de cortisol et l’inflammation.
Bien que la même méthode de réduction du stress ne fonctionne pas pour tout le monde, M. Gupta affirme que toute forme de réduction du stress nécessite de la patience.
« Nous devons essentiellement apprendre à modifier notre réaction aux situations de notre environnement – des réactions qui peuvent avoir évolué au cours des décennies de notre vie », dit-elle.
Parmi les autres techniques de réduction du stress, on peut citer
- Journaling
- Parler avec un ami
- Marcher dans le parc ou la forêt
- Respirer de la lavande ou des bougies parfumées
Prendre du temps pour être à l’extérieur, dans la nature et avec d’autres personnes – à l’opposé de certains de nos modes de vie modernes axés sur le travail, isolés et sédentaires – fait des merveilles pour réduire le stress, dit M. Gupta. « Ils créent un espace entre notre environnement et nous-mêmes, de sorte que nous avons une certaine marge de manœuvre pour réagir plutôt que de réagir ».