La plupart des systèmes corporels des hommes et des femmes sont similaires, mais pas en ce qui concerne la reproduction. L’appareil reproducteur masculin est conçu pour délivrer des spermatozoïdes, tandis que l’appareil reproducteur féminin est capable de produire un ovule, de recevoir des spermatozoïdes, de nourrir et de protéger un ovule fécondé pendant sa croissance, puis de donner naissance. Ces fonctions nécessitent une anatomie féminine spécialisée, notamment le vagin (1), le col de l’utérus (2), l’utérus (3), les trompes de Fallope (4) et les ovaires (5). Les organes qui distinguent l’anatomie féminine sont situés dans la région pelvienne. L’organe reproducteur externe est simplement l’ouverture du vagin. Les organes internes sont le vagin, l’utérus, les deux trompes de Fallope et les deux ovaires. Lors de rapports sexuels, les spermatozoïdes peuvent être déposés dans le vagin et passer par l’ouverture de l’utérus appelée col de l’utérus. Le sperme nage dans la trompe de Fallope et, en cas de conception, entre en contact avec un ovule libéré par l’ovaire.
Illustrations de Catherine Delphia.
Le vagin
Le vagin (1) est la porte d’entrée de l’appareil reproducteur féminin. La zone qui entoure l’entrée du vagin est appelée vulve (2). Lors d’un rapport sexuel, l’homme dépose ses spermatozoïdes dans le vagin ; de là, les spermatozoïdes peuvent remonter par le col de l’utérus et pénétrer dans l’utérus pour féconder un ovule. Si l’ovule fécondé conduit à une grossesse et que celle-ci se poursuit jusqu’à l’accouchement, le vagin sert de canal de naissance. Lorsqu’une femme n’est pas enceinte, les produits des menstruations quittent le corps par le vagin.
Conditions de la vulve et du vagin
L’inflammation de cette zone est appelée vulvovaginite et peut être causée par des irritants tels que les savons des bains à bulles ou par des bactéries et des virus transmis sexuellement. Candida albicans (1) est une infection à levures courante qui provoque des démangeaisons et des pertes vaginales et vulvaires. Chez les femmes âgées, une diminution de l’hormone œstrogène peut provoquer une sécheresse, des démangeaisons et des brûlures dans la zone vaginale. Les saignements vaginaux non liés aux menstruations peuvent être le signe d’un traumatisme vaginal, d’une infection ou de l’une des nombreuses maladies de l’appareil reproducteur, notamment le cancer du col de l’utérus, le cancer des ovaires et le cancer de l’utérus.
Les ovaires
Les deux ovaires (1) ont chacun la taille et la forme d’une grosse amande. Situés au-dessus et de chaque côté de l’utérus (2) et reliés à l’utérus par les trompes de Fallope (3), les ovaires sont constitués de sacs remplis de liquide qui contiennent les ovules, appelés follicules. Lorsqu’une femme naît, elle a déjà des centaines de milliers d’ovules immatures dans ses ovaires – et ce sont tous les ovules qu’elle aura jamais. Les ovaires produisent également les hormones sexuelles féminines, l’œstrogène et la progestérone.
Conditions des ovaires
Les kystes font partie des affections courantes qui peuvent toucher les ovaires. Les kystes ovariens (1) peuvent se remplir de liquide et devenir assez gros pour provoquer de la douleur et de la pression. Le syndrome des ovaires polykystiques, qui survient lorsque les ovaires produisent des quantités anormales d’hormones, peut entraîner la formation de kystes ovariens douloureux et remplis de liquide. Une autre affection ovarienne, appelée torsion ovarienne, se produit lorsqu’un ovaire se tord et coupe son propre approvisionnement en sang. La torsion ovarienne nécessite généralement une intervention chirurgicale. Le cancer des ovaires est une maladie qui touche plus souvent les femmes de plus de 55 ans qui n’ont jamais été enceintes. Les autres facteurs de risque du cancer de l’ovaire sont les antécédents familiaux, les antécédents de cancer du sein et l’hormonothérapie substitutive à base d’œstrogènes.
L’utérus
L’utérus, également appelé matrice, contient certains des muscles les plus puissants du corps féminin. En effet, cet organe doit passer d’une taille normale de 5 cm de long et de 5 cm de large pour devenir suffisamment grand pour un enfant à terme pendant la grossesse. L’utérus (1) a la forme d’une poire renversée ; la partie inférieure est reliée au vagin (2) par le col de l’utérus (3). Chaque mois, la paroi de l’utérus s’épaissit pour recevoir un ovule fécondé. Si la fécondation n’a pas lieu, la muqueuse se détache au fur et à mesure du flux menstruel.
Les trompes de Fallope
Les trompes de Fallope relient les ovaires et l’utérus et servent de passage pour que l’ovule et le sperme se rencontrent. Chaque trompe mesure environ 10 cm de long et seulement la largeur d’un morceau de ficelle. L’extrémité de l’ovaire est écartée pour maintenir l’ovaire (1), comme le bout des doigts tiendrait une balle. L’intérieur de chaque trompe de Fallope (2) est tapissé de petits poils qui poussent chaque ovule libéré (3) vers l’utérus (4).
Conditions de l’utérus et des trompes de Fallope
Si un ovule fécondé s’implante dans la trompe de Fallope plutôt que dans l’utérus, il peut provoquer une grossesse ectopique – une grossesse dans la trompe de Fallope. Les symptômes d’une grossesse ectopique ou tubaire comprennent des douleurs abdominales ; la grossesse peut par exemple nécessiter une intervention chirurgicale pour retirer l’ovule fécondé.
L’endométriose (1) est un état dans lequel le tissu utérin commence à se développer à l’extérieur de l’utérus, ce qui provoque des douleurs et des saignements anormaux. Il existe un certain nombre de traitements pour l’endométriose. Les femmes âgées qui ont atteint la ménopause courent un risque accru de cancer de l’utérus.
Maladies sexuellement transmissibles chez les femmes
Environ 19 millions de nouvelles infections par des maladies sexuellement transmissibles (MST) surviennent chaque année, notamment la chlamydia, la gonorrhée, l’herpès génital, la syphilis, le virus du papillome humain (VPH) (1) et le VIH/sida. Les jeunes femmes âgées de 19 à 24 ans sont les plus exposées, et les MST peuvent jouer un rôle majeur dans le développement de la stérilité. La meilleure façon de prévenir les MST, qui peuvent être causées par des virus ou des bactéries, est d’utiliser systématiquement des préservatifs lors des rapports sexuels.
Comment se déroule une grossesse
Lors d’un rapport sexuel, un homme libère jusqu’à 900 millions de spermatozoïdes. L’ovaire femelle (1) ne libère généralement qu’un seul ovule par mois, et il ne peut survivre que pendant 12 heures au maximum après sa libération. Si l’un de ces millions de spermatozoïdes trouve l’ovule et le féconde (2), il faudra 6 à 12 jours pour que l’ovule fécondé se rende jusqu’à l’utérus (3) et s’y implante. (Il existe plusieurs techniques connues collectivement sous le nom d’insémination artificielle dans lesquelles un ovule peut être fécondé par des moyens non sexuels, comme dans une boîte de laboratoire). La stimulation par les hormones féminines œstrogène et progestérone aura préparé l’utérus à recevoir et à nourrir l’ovule. Si tout va bien, une grossesse se produit et environ 280 jours plus tard, un nouvel être humain sera mis au monde.