Comme de moins en moins d’enfants contractent la varicelle, le nombre d’adultes qui n’ont pas eu la varicelle dans leur enfance et n’ont pas été vaccinés contre elle augmente.
La plupart des gens pensent que la varicelle est une maladie d’enfance – et, pour la plupart, ils ont raison.
Au début et au milieu des années 1990, juste avant que la vaccination contre la varicelle ne se généralise, le taux le plus élevé de varicelle aux États-Unis a été signalé chez les enfants d’âge préscolaire, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).(1)
Mais la vaccination a radicalement changé la façon dont la varicelle affecte l’ensemble de la population. En 2014, selon le CDC, 91 % des enfants âgés de 19 à 35 mois avaient reçu la première dose recommandée des deux doses recommandées du vaccin contre la varicelle.
Et parmi les adolescents âgés de 13 à 17 ans, 81 % avaient reçu les deux doses recommandées du vaccin. Un autre 4 % avait eu la varicelle elle-même, ce qui confère également une immunité au virus qui cause la maladie.
Ce nouveau paysage de la maladie signifie que, contrairement au passé, où presque tout le monde attrapait la varicelle avant d’atteindre l’âge adulte, la plupart des jeunes adultes n’ont pas eu la maladie et ont été vaccinés.
Pourtant, comme le montrent les chiffres ci-dessus, un nombre restreint mais significatif de jeunes adultes n’ont pas été vaccinés et n’ont pas contracté la maladie – en nombre bien plus important que ce qui était possible dans le passé.
Cela signifie que même si le risque d’attraper la varicelle est plus faible que jamais, le nombre d’adultes potentiellement à risque dans la population pourrait augmenter. Ce n’est pas considéré comme un problème de santé publique important, mais il peut s’agir d’une préoccupation individuelle pour vous ou quelqu’un que vous connaissez.
Voici ce que vous devez savoir sur la façon dont la varicelle affecte les adultes et ce que vous pouvez faire pour limiter votre risque d’infection et de complications éventuelles.
Quels sont les adultes à risque pour la varicelle ?
Si la varicelle n’a jamais été courante chez les adultes, elle est devenue encore moins courante depuis le début de la vaccination généralisée en 1995, selon le docteur Deborah S. Clements, directrice du département de médecine familiale et communautaire de la faculté de médecine Feinberg de l’université Northwestern de Chicago.
« Nous le constatons chez les personnes qui n’ont pas été vaccinées après 1995 et chez celles qui sont immunodéprimées », explique le Dr Clements. Ce deuxième groupe comprend potentiellement les personnes atteintes de cancer, de maladies auto-immunes, du VIH/sida et d’autres affections.
Dans certains cas, une maladie elle-même peut affaiblir votre système immunitaire, comme dans le cas du VIH/sida et de certains types de cancer. Dans d’autres cas, un traitement pour votre maladie peut avoir cet effet – comme la chimiothérapie pour le cancer ou des médicaments immunosuppresseurs pour une maladie auto-immune comme la polyarthrite rhumatoïde.
Les groupes d’adultes suivants sont considérés comme présentant un risque élevé de varicelle et de ses complications :
- les personnes dont le système immunitaire est affaibli (en raison d’un problème de santé ou d’un traitement médical)
- Les personnes qui prennent des stéroïdes, par exemple pour l’asthme
- Les femmes enceintes qui n’ont pas eu la varicelle(2)
La varicelle est très contagieuse, et vous pouvez l’attraper simplement en étant dans la même pièce qu’une personne qui en est atteinte.(3)
La maladie est « propagée par les gouttelettes respiratoires », note M. Clements. Cela signifie que vous êtes plus susceptible d’attraper la varicelle d’une personne qui tousse ou éternue, mais il est possible que le simple fait de parler puisse propager la maladie.
Vous risquez davantage d’attraper la varicelle si vous êtes en contact permanent avec une personne atteinte de la maladie ou avec des groupes plus susceptibles d’en être porteurs, comme les enfants non vaccinés.(3)
Étant donné que vous ne pouvez pas vous faire vacciner contre la varicelle pendant votre grossesse, il est particulièrement important pour les femmes enceintes qui n’ont pas été vaccinées ou qui ont eu la maladie de limiter leur risque d’exposition.
« Toute personne enceinte doit éviter tout contact avec des personnes qui ont la varicelle ou une épidémie de zona », souligne M. Clements.
Le zona est une réactivation du virus de la varicelle qui se produit plus tard dans la vie. Une personne atteinte de zona ne peut pas transmettre le zona à une autre personne mais peut transmettre le virus varicelle-zona – le virus qui cause à la fois la varicelle et le zona – à une personne qui n’a pas eu la varicelle ou qui n’a pas été vaccinée contre elle. Le risque est faible : Une personne devrait être en contact prolongé avec les lésions (plaies) du zona d’une autre personne pour contracter le virus.
Symptômes de la varicelle chez l’adulte
Lorsque des adultes contractent la varicelle, elle a tendance à provoquer des symptômes de la même manière que lorsque la maladie touche des enfants – jusqu’à un certain point.
Cela signifie qu’au début, une fièvre et certains symptômes des voies respiratoires supérieures (comme un écoulement nasal) se développent généralement avant qu’une éruption de varicelle ne s’installe, selon M. Clements. Ces symptômes commencent généralement 10 à 21 jours après l’exposition au virus de la varicelle.
L’éruption qui se développe ensuite est généralement le signe révélateur de la varicelle. Elle commence généralement par de petites bosses rouges, qui se transforment ensuite en petites cloques sur de grandes surfaces de votre peau.(2,3)
Une ampoule typique de la varicelle est parfois décrite comme ressemblant à « une goutte de rosée sur un pétale de rose », car il s’agit d’une petite ampoule claire sur une surface rouge de la peau », explique M. Clements. « Cela permet de la différencier de beaucoup d’autres types d’éruptions ».
En 5 à 7 jours, les vésicules se rompent généralement et forment une croûte qui se transforme en croûte. Ces croûtes tombent lorsque la peau qui se trouve en dessous a guéri, généralement dans les 20 jours suivant la première apparition de l’éruption.(4)
Complications potentielles de la varicelle chez les adultes
Les adultes qui contractent la varicelle sont plus exposés aux complications, en particulier à la pneumonie (infection pulmonaire).
La pneumonie due à la varicelle « peut être très, très grave », déclare M. Clements. « C’est une pneumonie virale qui n’est pas facile à traiter en raison du comportement du virus. Nous pouvons utiliser un antiviral dans une certaine mesure, mais il n’est pas vraiment très efficace ».
Ce type de pneumonie a tendance à se développer et à s’aggraver rapidement. La bonne nouvelle, dit Clements, c’est que « nous ne la voyons presque plus ».
Une autre préoccupation majeure, selon M. Clements, est qu’une femme enceinte transmettra des problèmes à son enfant en attrapant la varicelle.
Attraper la varicelle au début de la grossesse peut entraîner une insuffisance pondérale à la naissance ou des malformations chez le nouveau-né, comme des anomalies des membres.
Et si vous attrapez la varicelle juste avant ou après l’accouchement, elle peut être transmise à votre nouveau-né comme une infection mortelle.(2)
Prévention et traitement
La meilleure façon de prévenir la varicelle, pour la plupart des gens, est de se faire vacciner.
Vous pouvez même vous protéger en vous faisant vacciner dans les 3 à 5 jours suivant votre exposition au virus de la varicelle. À ce stade, le vaccin peut prévenir une infection, ou il peut entraîner des symptômes moins graves et un risque moindre de complications.(3)
Si vous présentez les symptômes de la varicelle à l’âge adulte, il est important de les reconnaître rapidement afin de pouvoir être traité avec un médicament antiviral, explique M. Clements. Cela est fait « pour éviter de développer des symptômes plus compliqués », dit-elle.
N’oubliez pas d’appeler à l’avance le cabinet de votre médecin pour lui faire part de vos symptômes, car il se peut qu’on vous demande d’utiliser une entrée différente lors de votre rendez-vous pour éviter d’exposer d’autres personnes à la varicelle.
En ce qui concerne les soins personnels, Mme Clements recommande de prendre de l’Advil (ibuprofène) ou du Tylenol (acétaminophène) pour l’inconfort, selon les besoins, ainsi que de prendre un bain d’avoine ou de colloïde pour aider à réduire les démangeaisons.
Vous présenterez un risque d’infection pour les autres à partir de peu de temps avant l’apparition de l’éruption jusqu’à ce que toutes vos vésicules se soient recouvertes d’une croûte, soit pendant 7 à 10 jours au total. Pendant cette période, dit M. Clements, vous devez rester à la maison et limiter au maximum les autres sorties dans des espaces clos.
Si vous devez être entouré d’autres personnes pendant une période prolongée alors que vous êtes contagieux, M. Clements recommande d’envisager le port d’un masque facial.
En ce qui concerne la prévention de la varicelle, la meilleure nouvelle est qu’en raison de la vaccination généralisée, vous avez peu de chances de l’attraper – point final.
Au cours des premières périodes de sa carrière, Mme Clements déclare : « Il n’était pas du tout rare que des internes travaillent dans les services pédiatriques et attrapent la varicelle ». Mais maintenant, grâce au vaccin, « il est très, très rare de la voir encore ».
Sources éditoriales et vérification des faits