Pour être un consommateur averti, il faut notamment vérifier la date de péremption des aliments sur les emballages. Mais si vous vérifiez méticuleusement les dates imprimées sur les emballages des aliments, vous serez peut-être surpris de découvrir qu’à l’exception des aliments pour bébés et des préparations pour nourrissons, les dates de péremption des aliments ne sont en réalité que des indications pour vous aider à acheter des aliments d’une fraîcheur optimale.
L’étiquetage des aliments n’est pas exigé par la loi fédérale. Seuls une vingtaine d’États l’exigent, et il n’existe aucune norme cohérente, ni aucune réglementation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour définir ce que l’emballage vous dit.
Cependant, il existe encore des organismes gouvernementaux qui s’efforcent de protéger la qualité et la sécurité des aliments. Il s’agit notamment de la FDA, du ministère américain de l’agriculture (USDA) et des centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Il existe de nombreuses divisions au sein des différentes agences, chacune ayant des domaines de responsabilité spécifiques pour sauvegarder l’approvisionnement alimentaire. Le service d’inspection de la sécurité alimentaire de l’USDA, par exemple, gère les informations et les réglementations qui concernent la sécurité alimentaire et la qualité de la viande, de la volaille et des ovoproduits. Il fournit également des informations sur la manière dont l’étiquetage des aliments pourrait être lié à la qualité de ces produits.
Toutes ces agences travaillent en permanence à l’amélioration de la sécurité alimentaire. Grâce à l’adoption récente de la loi de modernisation de la sécurité alimentaire, la FDA mettra davantage l’accent sur la prévention des maladies d’origine alimentaire plutôt que sur la réponse aux épidémies après coup, ce qui, espérons-le, réduira le nombre de rappels de la FDA qui doivent être effectués après la découverte de problèmes. Davantage d’efforts sont également déployés pour éduquer les consommateurs. Bien que les rappels de la FDA soient généralement signalés par les médias, il existe une page Web spéciale sur les rappels de la FDA que vous pouvez consulter à tout moment par vous-même pour vérifier les alertes.
Le langage de l’étiquetage alimentaire
Cependant, lorsque vous regardez la date de numérisation d’un paquet, vous ne pensez probablement pas aux actions de tous ces groupes gouvernementaux. Vous voulez juste savoir si les aliments que vous avez entre les mains sont sûrs.
« C’est déroutant car il n’y a pas de normalisation des dates d’emballage », reconnaît l’experte en sécurité alimentaire Catherine Strohbehn, PhD, RD, professeur associé adjoint de gestion des hôtels, restaurants et institutions à l’université d’État de l’Iowa à Ames.
Pour aider à clarifier la formulation des dates de péremption des aliments imprimées sur les emballages, voici un glossaire des termes courants de l’étiquetage :
- « Vendre par ». Cette date vous donne des conseils sur ce qui est bon marché ainsi que des informations sur la sécurité alimentaire. L’étiquetage « Vendre avant » est plus destiné à l’épicier qu’au consommateur. « Les consommateurs peuvent acheter des produits avant cette date », déclare M. Strohbehn. « En général, les magasins accordent des rabais à l’approche de cette date afin que les consommateurs à la recherche d’une bonne affaire puissent acheter jusqu’à la date de vente et ensuite consommer dès que possible ». Utilisez les produits réfrigérés dès le lendemain environ ; les produits congelés peuvent être conservés dans votre congélateur jusqu’à trois mois.
- « Utiliser avant ». Les expressions « à consommer avant le » et « à consommer de préférence avant le » visent à garantir une qualité constante des aliments, explique M. Strohbehn. Ce type de datation fournit des indications au consommateur, mais les directives sont quelque peu vagues. Les produits peuvent durer plus longtemps que la date « limite de consommation », selon la manière dont ils sont manipulés et stockés. « Certains produits en conserve se conservent pendant des années s’il n’y a pas eu de grandes variations de température. Les produits plus acides comme les ananas en conserve ont une durée de conservation plus courte, mais se conservent quand même pendant un an ou plus », explique M. Strohbehn. Les préparations pour nourrissons et les aliments pour bébés sont des exceptions importantes à cette règle : il est préférable de ne pas donner de préparations ou d’aliments pour bébés après la date limite de consommation.
- « Congeler avant ». Il arrive que des aliments portent la mention « à consommer ou à congeler avant », ce qui signifie que vous pouvez les congeler pendant un certain temps après cette date.
Ce que signifient les dates de péremption des aliments pour la sécurité alimentaire
La réalité est que vous pouvez manger des aliments dont la date de péremption est dépassée et qui peuvent encore avoir bon goût – ou pas. Par exemple, le lait peut tourner autour de la date de péremption ou quelques jours plus tard, selon la température de votre réfrigérateur. Le risque de maladie d’origine alimentaire augmente également après cette date, surtout si vos conditions de conservation ne sont pas optimales.
En adoptant de bonnes habitudes en matière de sécurité alimentaire à la maison, vous pourrez conserver les aliments en toute sécurité jusqu’à la date indiquée sur l’étiquette et même au-delà de cette date. L’un des paramètres les plus importants de la sécurité alimentaire est la température. Par exemple, les conserves conservées dans un garde-manger qui reste constamment frais toute l’année dureront plus longtemps que les conserves stockées dans un endroit où la température varie entre le chaud et le froid. De même, les aliments surgelés stockés dans un congélateur dureront plus longtemps si le congélateur n’est pas ouvert souvent, ce qui entraîne des changements de température. L’humidité est également une préoccupation – essayez de garder tous les lieux de stockage secs, avec un faible taux d’humidité.
Voici d’autres conseils en matière de sécurité alimentaire qui vous aideront à dépasser les dates de péremption de vos aliments et à vous assurer que vous restez en bonne santé :
- Réfrigérez immédiatement les aliments à 40° F. Les experts en sécurité alimentaire recommandent de planifier votre journée de manière à pouvoir emporter vos courses à la maison et les mettre immédiatement au réfrigérateur, au lieu de les laisser dans la voiture pendant que vous faites d’autres courses.
- Ne gardez pas les aliments réfrigérés hors du réfrigérateur pendant plus de deux heures.
- Gardez les aliments prêts à manger séparément de ceux qui sont crus et qui doivent être cuits.
- Si un produit alimentaire n’a qu’une date limite de consommation ou aucune date de péremption, cuisez ou congelez le produit dès que possible.
- Assurez-vous que les zones de préparation et de stockage dans votre cuisine sont propres.
- Si vous ou un membre de votre famille êtes immunodéprimés, veillez à consommer les aliments avant la date limite de consommation, conseille M. Strohbehn. Sinon, le risque de maladie d’origine alimentaire n’en vaut pas la peine.
En fait, la sécurité alimentaire est peut-être davantage liée aux habitudes que vous avez chez vous qu’aux dates figurant sur les emballages, mais si vous voulez des aliments sains dans les meilleures conditions possibles, utilisez les dates de péremption imprimées comme point de départ.