Dans de nombreux cas, sinon la plupart, la sclérose en plaques (SEP) peut être diagnostiquée sur la base des symptômes d’une personne, en même temps qu’une IRM du cerveau et de la moelle épinière.
Mais lorsqu’un examen neurologique et une IRM ne sont pas concluants, une ponction lombaire est parfois effectuée pour confirmer – ou infirmer – le diagnostic de sclérose en plaques. Lors d’une ponction lombaire, un échantillon de liquide céphalo-rachidien – le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière – est prélevé et analysé pour détecter des anticorps et des protéines spécifiques caractéristiques de la sclérose en plaques.
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Comme toute procédure invasive, une ponction lombaire comporte certains risques, et les médecins doivent évaluer ces risques par rapport aux avantages potentiels lorsqu’ils en commandent une.
« Si j’ai l’impression que l’information pourrait me permettre de faire quelque chose de différent, alors je demanderai à un patient de subir une ponction lombaire », a déclaré le docteur Lael Stone, neurologue à la Cleveland Clinic Mellen Center dans l’Ohio.
Faire une ponction lombaire
Avant de procéder à une ponction lombaire, votre médecin ordonnera des analyses sanguines pour vérifier l’absence de tout trouble de la coagulation ou de saignement. Si vous prenez des anticoagulants ou des analgésiques tels que l’ibuprofène et l’aspirine, dites-le à votre médecin. Vous devrez probablement arrêter de les prendre avant l’intervention.
Les ponctions lombaires ont généralement lieu à l’hôpital ou dans un établissement de soins ambulatoires. On vous demandera de mettre une blouse d’hôpital et soit de vous allonger sur le côté, les genoux tendus, soit de vous asseoir en vous penchant vers l’avant sur une surface stable. Ces positions fléchissent votre dos et élargissent les espaces entre vos vertèbres, ce qui facilite l’insertion d’une aiguille.
Votre dos sera lavé et recouvert d’un drap stérile, et un anesthésique local sera injecté dans le bas de votre dos pour engourdir le site de ponction.
Lorsque l’aiguille utilisée pour prélever le liquide céphalo-rachidien est insérée à travers votre membrane spinale et dans le canal rachidien, vous pouvez ressentir une pression dans votre dos. On vous demandera peut-être de changer légèrement de position pour aider le médecin à positionner correctement l’aiguille. Une petite quantité de liquide céphalorachidien est alors recueillie dans un récipient stérile et envoyée à un laboratoire pour analyse.
Une fois l’aiguille retirée, un pansement est posé sur le site d’entrée, et vous vous allongerez un moment avant de quitter l’établissement médical. Du début à la fin, une ponction lombaire prend environ une demi-heure.
« Le niveau de douleur ressenti lors d’une ponction lombaire dépend de l’état du patient », explique Barbara Giesser, professeur de neurologie clinique à l’école de médecine David Geffen de l’UCLA et directrice du Marilyn Hilton MS Achievement Center de l’UCLA à Los Angeles.
Lorsqu’on travaille avec des personnes minces, dit le Dr Giesser, il est plus facile de localiser et de sentir la zone dans laquelle l’aiguille sera insérée, mais lorsqu’un patient est en surpoids, souffre d’une maladie osseuse dégénérative ou ne peut pas rester immobile, une ponction lombaire par fluoroscopie – un type d’imagerie médicale utilisant une image radiographique continue – peut être recommandée.
Une ponction lombaire peut-elle provoquer une paralysie ?
Une ponction lombaire peut être inconfortable, mais la crainte qu’elle ne provoque une paralysie n’est pas fondée.
La paralysie peut survenir lorsque la moelle épinière, qui va du tronc cérébral au sommet des vertèbres lombaires et qui se termine généralement dans l’espace entre la première et la deuxième vertèbre lombaire, est endommagée. Lors d’une ponction lombaire, l’aiguille est injectée entre la troisième et la quatrième ou la quatrième et la cinquième vertèbre lombaire dans le bas du dos, trop bas pour percer la moelle épinière.
Chez la plupart des gens, une ponction lombaire ne provoque qu’une légère gêne. Certaines personnes peuvent ressentir une certaine brûlure et des tiraillements nerveux lors de l’insertion de l’aiguille.
« Je dis aux femmes qui ont subi une péridurale [une forme d’anesthésie régionale parfois utilisée pendant le travail] qu’une ponction lombaire leur procure une sensation similaire », explique le Dr Stone.
Effets secondaires et complications
Certaines personnes développent un mal de tête – appelé « mal de tête vertébral » – après une ponction lombaire. Les maux de tête spinaux commencent généralement un jour ou deux après une ponction lombaire, mais peuvent survenir plusieurs jours plus tard. On pense qu’ils résultent d’une fuite interne au niveau du site de ponction dans la dure-mère, la membrane résistante qui entoure la moelle épinière.
Vous saurez que c’est un mal de tête vertébral si la douleur disparaît lorsque vous vous allongez mais réapparaît lorsque vous êtes assis ou debout.
Les remèdes à domicile pour un léger mal de tête spinal sont les suivants
- s’allonger dans une position confortable
- Liquides de boisson
- Prendre un analgésique en vente libre, tel que l’aspirine
Informez votre médecin si vous avez des maux de tête à la suite d’une ponction lombaire, en particulier si vos douleurs ou tout autre symptôme, comme des nausées, sont graves ou s’aggravent progressivement.
Selon le docteur Orhun Kantarci, professeur associé de neurologie à la clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota, les maux de tête vertébraux ne durent généralement pas plus de trois jours et disparaissent généralement d’eux-mêmes.
Cependant, selon le Dr Kantarci, environ une personne sur 25 a besoin de ce que l’on appelle un patch sanguin. Pour cela, un médecin prélève du sang sur votre bras et l’injecte dans la zone de la ponction lombaire pour faire coaguler la fuite.
Les autres complications possibles d’une ponction lombaire sont l’infection et l’hémorragie, mais les deux sont rares. Toutefois, si vous présentez des signes d’infection tels que de la fièvre, une forte raideur de la nuque et une douleur ou une rougeur au point de ponction, contactez immédiatement votre médecin.