Vous connaissez probablement au moins un enfant chez qui on a diagnostiqué un TDAH – trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. Vous connaissez peut-être même quelques adultes qui pensent en être atteints. Le TDAH semble être partout : chez nos enfants, chez nos pairs, et fait constamment la une des journaux.
Environ 9,5 % des enfants américains ont été diagnostiqués avec un TDAH, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Le TDAH est aujourd’hui l’un des troubles mentaux les plus fréquemment diagnostiqués chez les enfants et les adolescents, et les chercheurs estiment que 4 % des adultes en sont atteints également.
Compte tenu de l’augmentation des diagnostics de TDAH, il n’est pas surprenant que les ventes de médicaments utilisés pour traiter le TDAH aient presque doublé au cours des cinq dernières années, passant de 3 milliards de dollars en 2005 à 5,9 milliards en 2009, selon IMS Health, une société d’information et de conseil en soins de santé.
Le TDAH n’est-il qu’une mode, la maladie du jour d’une société habituée à se soigner elle-même pour chaque symptôme imaginable ? Ou s’agit-il d’une maladie grave qui, comme la dépression, commence à peine à être bien comprise ?
Définir le TDAH
Pour donner un sens aux chiffres, il aide à comprendre le trouble lui-même. Le TDAH, lorsqu’il est correctement diagnostiqué, n’est pas seulement une incapacité à se concentrer et à rester assis, bien que ce soient là deux des symptômes les plus courants. « Le TDAH est un trouble mental complexe qui affecte la capacité d’une personne à réguler sa cognition et ses émotions », explique Stephen V. Faraone, PhD, professeur de psychiatrie à la SUNY Upstate Medical University, qui étudie le TDAH depuis deux décennies.
Ceux qui souffrent de ce trouble ont des difficultés à faire face à des environnements complexes et à suivre des tâches jusqu’à leur terme. En raison de ces symptômes, « les personnes atteintes de TDAH courent un risque accru d’échec scolaire, de toxicomanie, de dépression, de divorce, d’accidents de la route et d’autres conséquences négatives », note Guilherme V. Polanczyk, PhD, professeur adjoint de psychiatrie pour enfants et adolescents à la faculté de médecine de l’université de São Paulo et expert en TDAH. « Les gens ne comprennent pas à quel point le TDAH peut être débilitant », ajoute le Dr Faraone.
Le TDAH a été reconnu comme un trouble mental au début des années 80, mais les chercheurs affirment que le syndrome a été observé et noté bien avant. « Il n’est pas apparu comme par magie », explique Ronald C. Kessler, PhD, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School.
Alors qu’est-ce qui a attiré l’attention nationale sur ce trouble ? « Peut-être que ce n’était pas grave il y a des décennies », théorise le Dr Kessler. « À mesure que la société se complique, les déficits qui accompagnent le TDAH deviennent plus évidents. Nous accordons une grande importance à la capacité de faire les choses. »
Les scientifiques en savent aussi beaucoup plus sur les maladies mentales. « La psychiatrie infantile en tant que discipline est un phénomène récent, datant de la dernière moitié du 20e siècle », déclare le Dr Polanczyk. « Les troubles mentaux en général – tels que les troubles bipolaires, y compris chez les enfants – sont de plus en plus souvent identifiés parce que nous en savons plus sur ces affections ».
Les sceptiques, cependant, craignent que l’étiquette du TDAH ne soit un moyen pour les parents et d’autres personnes de fuir leurs responsabilités. « Le TDAH est devenu un diagnostic populaire dans les années 1980, alors que de plus en plus de parents allaient travailler et que le rôle des écoles et des enseignants changeait », a écrit Stephen R. Herr, EdD, dans un article d’opinion en ligne du Christian Science Monitor en août 2010. Le Dr. Herr, professeur assistant à l’Université de Murray State, a poursuivi en disant « La création du TDAH en tant que trouble psychologique était en partie une tentative de faire face à certaines des difficultés de l’éducation des enfants. Malheureusement, cette tentative n’a pas abouti ».
Le TDAH est-il une mode américaine ?
Dès que le TDAH a été défini dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), le guide des troubles psychologiques publié par l’Association psychiatrique américaine, les diagnostics ont commencé à augmenter régulièrement. Des stimulants tels que le Ritalin et l’Adderall se sont révélés efficaces pour améliorer les symptômes du TDAH, en particulier les problèmes de concentration et d’hyperactivité, du moins à court terme, et les sociétés pharmaceutiques ont commencé à commercialiser ces médicaments avec vigueur.
Mais ce ne sont pas seulement les médecins et les cliniciens américains qui ont commencé à reconnaître le TDAH. Au moment même où le TDAH était classé aux États-Unis, il était défini dans l’équivalent du DSM de l’Organisation mondiale de la santé – la Classification statistique internationale des maladies et des problèmes de santé connexes (CIM). La définition de l’OMS était cependant un peu plus restrictive, de sorte que les taux de TDAH dans le reste du monde semblaient d’abord inférieurs à ceux des États-Unis, déclare Faraone, ajoutant que « les deux définitions se ressemblent beaucoup plus maintenant ».
TDAH : Pas un diagnostic simple
L’un des problèmes que pose l’évaluation de la prévalence du TDAH est qu’il n’existe pas de test simple pour diagnostiquer ce trouble. Le DSM demande aux médecins de rechercher les symptômes d’hyperactivité et d’inattention qui persistent depuis au moins six mois et qui interfèrent avec la capacité d’un enfant à fonctionner dans au moins deux domaines de la vie, comme l’école et la maison. Mais ces symptômes, tels que « parle souvent de manière excessive » et « bouge souvent les mains ou les pieds ou se tortille sur son siège lorsqu’on s’attend à ce qu’il reste immobile », ressemblent beaucoup au comportement normal d’un enfant. Il faut un diagnosticien compétent pour déterminer si les symptômes d’un enfant provoquent une réelle déficience.
Bien que les enseignants ne puissent pas établir de diagnostic de TDAH, ils peuvent faire des recommandations sur l’opportunité de faire évaluer un enfant par un professionnel, et ils le font. Une étude récente de l’université d’État du Michigan a révélé que les enfants nés dans le mois précédant la date limite d’admissibilité à la maternelle (c’est-à-dire généralement les enfants les plus jeunes et donc les plus immatures d’une classe) avaient beaucoup plus de chances de recevoir un diagnostic de TDAH que les enfants nés dans le mois suivant immédiatement. Par conséquent, certains diagnostics de TDAH peuvent être « motivés par la perception qu’ont les enseignants du mauvais comportement des plus jeunes enfants dans une classe » plutôt que par de véritables symptômes de TDAH. Des études similaires ont alimenté une suspicion au sein du public selon laquelle le TDAH est trop souvent diagnostiqué et l’est de manière très subjective. Toutefois, selon M. Polanczyk, « les médias abordent les diagnostics erronés comme s’il s’agissait d’une preuve que le TDAH n’est pas un trouble valable, ce qui est absurde ».
Et si la plupart des chercheurs pensent que ce trouble a une composante génétique, ils reconnaissent que le contexte dans lequel un enfant vit et va à l’école peut également contribuer aux symptômes du TDAH. Un rapport de l’OMS de 2005 sur la santé mentale, par exemple, a noté que « le diagnostic peut être symptomatique d’un dysfonctionnement familial, plutôt que d’une psychopathologie individuelle, et peut ré?ecter des insuffisances dans le système éducatif ».
TDAH : Pas seulement un problème américain
Ces dernières années, les chercheurs ont essayé de comprendre la prévalence du TDAH dans le monde. Un certain nombre d’articles ont examiné des études menées dans différents pays et ont constaté que lorsque les mêmes critères de diagnostic et les mêmes méthodes de recherche sont utilisés, la prévalence du trouble est assez uniforme d’une culture à l’autre. Polanczyk et ses collègues, par exemple, ont examiné plus de 100 études réalisées dans le monde entier et ont constaté que la prévalence du TDAH était davantage influencée par les méthodes des études individuelles que par la situation géographique. « Partout où les gens ont cherché le trouble, ils l’ont trouvé », dit Faraone.
Les estimations globales du TDAH varient cependant. L’étude de Polanczyk, publiée dans le numéro de juin 2007 de l’American Journal of Psychiatry, a estimé que la prévalence mondiale du TDAH est de 5,3 % chez les enfants et les adolescents. Faraone, qui a coécrit une étude publiée dans World Psychiatry en 2003 qui a examiné la prévalence mondiale du TDAH, estime que l’incidence pourrait se situer entre 8 et 12 pour cent.
Le diagnostic et le traitement du TDAH diffèrent également dans certains pays, comme l’indique une nouvelle étude publiée dans la revue Psychiatric Services qui a interrogé neuf nations. Les chercheurs ont constaté que certains pays, comme le Royaume-Uni, utilisent le traitement pychosocial comme approche de première ligne, tandis que d’autres, dont le Canada, sont plus susceptibles de recourir à la médication.
TDAH : pas seulement un problème d’enfance
Le TDAH – que l’on croyait autrefois être un trouble de l’enfance – semble persister à l’âge adulte dans environ deux tiers des cas. Kessler, de la faculté de médecine de Harvard, a mené une étude à partir des données d’une enquête nationale sur les ménages aux États-Unis et a constaté que 4,4 % des adultes répondaient aux critères du TDAH – bien que le diagnostic soit délicat car les résultats sont basés sur l’auto-évaluation. « C’est une réalité chez les adultes », dit-il. L’étude, qui a été publiée dans l’American Journal of Psychiatry, a révélé que les adultes qui ont déclaré avoir des symptômes de TDAH depuis l’enfance avaient également d’autres problèmes émotionnels. Beaucoup de ces adultes ne recevaient aucun traitement.
Dans une autre étude publiée dans The Clinical Neuropsycholgist, les chercheurs ont découvert que près de 1 et 4 adultes cherchant un traitement pour le TDAH pouvaient exagérer ou simuler les symptômes, le plus souvent pour obtenir des médicaments stimulants.
Le TDAH est-il surdiagnostiqué ?
Si certains cas peuvent être mal diagnostiqués, beaucoup pensent que le TDAH est également sous-diagnostiqué, en particulier chez les adultes.
Il est clair qu’un système plus rigoureux de diagnostic de ce trouble est nécessaire. Les parents, les enseignants et les médecins devraient être informés de ce qu’est exactement le TDAH et des cas où un enfant ou un adulte a besoin d’un traitement.
Mais songez à l’époque où la dépression commençait tout juste à être traitée avec des médicaments comme le Prozac – le public était horrifié. On avait l’impression que les personnes déprimées étaient faibles, prenant des pilules pour atténuer les émotions humaines normales comme la tristesse et le désespoir. Et on craignait que ces médicaments ne détruisent ou n’altèrent l’humanité innée d’une personne. « Il est difficile pour les gens de croire », dit Faraone, « que des réactions humaines normales pourraient être à l’origine d’un véritable trouble.
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