Tout comme les adultes, de nombreux enfants, y compris les nourrissons et les tout-petits, souffrent de problèmes de santé mentale. En fait, près d’un enfant sur cinq est atteint d’une maladie mentale et, pour certains de ces jeunes, la maladie interfère considérablement avec leur vie quotidienne.
Mais selon une étude récente de l’American Psychological Association, les jeunes enfants sont moins susceptibles de recevoir un traitement pour leur santé mentale que leurs homologues adultes. Pourquoi ? Trop souvent, on attend des enfants qu’ils « grandissent » en se débarrassant de leurs problèmes émotionnels.
Cela signifie qu’il appartient aux parents de ne pas ignorer le sentiment instinctif que la santé émotionnelle de leur enfant est en danger. Si vous suspectez des signes de maladie mentale tels que le TDAH ou la dépression chez les enfants, il est important de demander l’aide d’un expert en psychologie infantile.
Que faire lorsque quelque chose ne va pas
« La plupart des parents veulent croire que leurs enfants vont bien », déclare le psychiatre William M. Klykylo, professeur et directeur de la division de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent à la Wright State University School of Medicine de Dayton, Ohio. Mais si vous avez le sentiment qu’il se passe quelque chose ou si quelqu’un en qui vous avez confiance – un professeur ou un conseiller, un ministre ou un membre du clergé, ou un entraîneur – vous dit : « J’ai un sentiment pour votre enfant », faites attention ».
Les signes de maladie mentale chez les enfants varient selon l’âge et le type de maladie, certains troubles psychiatriques apparaissant même pendant les années préscolaires. Toutefois, deux signes d’alerte tendent à se retrouver dans toutes les catégories et indiquent que vous devriez consulter un professionnel de la santé émotionnelle expérimenté dans la psychologie des enfants :
- Des comportements extrêmes ou particuliers pour l’âge et le sexe de l’enfant, comme le fait d’être nettement plus hyperactif, agressif ou renfermé
- Des changements de comportement négatifs soudains et difficiles à expliquer, tels qu’une chute brutale des notes
Mais de nombreux enfants souffrent de plusieurs maladies mentales, ce qui rend le diagnostic encore plus difficile à établir.
Connaître les signes de la maladie mentale des enfants
Voici quelques-uns des signes de maladie mentale dans différentes tranches d’âge.
Années préscolaires/précocité de l’école primaire :
- Problèmes de comportement dans les établissements préscolaires ou les garderies
- Une hyperactivité bien supérieure à celle des autres enfants
- Troubles du sommeil
- Des cauchemars persistants
- Peur, inquiétude ou pleurs excessifs
- Désobéissance ou agressivité extrême. Parce qu’il est souvent dans la nature d’un enfant de désobéir ou de s’immiscer dans l’espace d’un camarade de jeu, un degré excessif de ce comportement est ce qui devrait vous inquiéter, dit le Dr Klykylo, comme la destruction délibérée ou le fait de blesser des pairs ou des animaux.
- Beaucoup de crises de colère tout le temps
- Difficulté persistante à se séparer d’un parent. Klykylo reconnaît que de nombreux enfants ressentent l’angoisse de la séparation au début ; il pourrait y avoir un problème si cela dure des mois.
Klykylo ajoute que ce que vous pourriez penser être des signes de maladie mentale peut en fait être le symptôme d’une toute autre affection, comme un trouble du sommeil, mais que vous devriez quand même chercher une aide médicale.
Les années d’école primaire :
À ce stade, Klykylo suggère de considérer les relations de votre enfant comme un bon baromètre externe du bien-être. Un enfant peut n’avoir qu’un ou deux amis, mais ce n’est pas le nombre d’amis que vous voulez surveiller, mais le type d’amis et la façon dont votre enfant entretient ces amitiés. Si l’un d’entre eux s’effondre, c’est un problème, explique M. Klykylo.
Parmi les autres signes possibles de maladie mentale, on peut citer
- Craintes et inquiétudes excessives
- Hyperactivité extrême
- Baisse soudaine des résultats scolaires
- Perte d’intérêt pour les amis ou les activités favorites
- Perte d’appétit
- Changements soudains de poids
- Inquiétude excessive concernant la prise de poids
- Changements soudains dans les habitudes de sommeil
- Une tristesse prolongée visible
- Consommation ou abus de substances
- Voir ou entendre des choses qui ne sont pas là
Klykylo note que du point de vue d’un parent, il peut être difficile de déterminer quel type de maladie mentale pourrait menacer votre enfant. Par exemple, il déclare : « La dépression chez les enfants existe, mais elle s’accompagne souvent d’hyperactivité ». Si la dépression peut entraîner une perte d’appétit, si votre enfant refuse de manger ou ne mange que des aliments très peu sélectionnés, vous pourriez également observer les premiers signes d’un trouble de l’alimentation.
L’adolescence :
Les signes précédents de maladie mentale sont toujours préoccupants, mais les comportements peuvent être plus prononcés à mesure que les enfants grandissent. Recherchez :
- Les comportements destructeurs, tels que les dommages aux biens ou les incendies
- Menacer constamment de s’enfuir ou de s’enfuir, ce qui peut être un précurseur de l’automutilation, dit Klykylo
- Retrait de la famille et des amis
- Commentaires ou écrits qui suggèrent une volonté de se nuire ou de nuire à autrui
Une fois que vous aurez demandé de l’aide, votre enfant sera évalué. Vous pouvez utiliser la Child Behavior Checklist, qui contient plus de 100 questions relatives au comportement de l’enfant, ou l’expert en psychologie de l’enfant que vous aurez choisi pourra se référer au DSM-IV, qui contient des directives médicales strictes pour le diagnostic des maladies mentales.
Votre participation à l’évaluation et au traitement de votre enfant pourrait être essentielle, dit Klykylo. Les enfants plus jeunes sont souvent traités avec la participation de leurs soignants et de leur famille, dit-il. En fonction du diagnostic, des médicaments, une thérapie, un changement de comportement, des modifications du cadre scolaire et d’autres outils peuvent être nécessaires pour vous aider, vous et votre enfant.
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